Над городом занималась заря. Неровные огоньки уличных фонарей уже почти потухли. Вдоль поросшего осокой и тиной старого болота, что когда-то было частью рва, окружавшего один из тех величественных дворцов, хозяева которых теряют голову от рук недовольных крестьян и современных технологий, пробиралась низкая горбатая фигурка в плаще с капюшоном. Оглядевшись вокруг и убедившись, что никто за ним не следит, молодой гоблин нырнул в канализационный люк и ловко, почти бесшумно, закрыл за собой крышку. Если бы он был единственным, кто сегодня пользовался этим ходом, то никто бы и не заподозрил, что здесь кто-то был. Но в отстойнике находилась еще одна живая душа. Пока...

***
– Вставай! Подъём, бестолочь! – услышал Яник голос сержанта и тут же получил носком башмака промеж глазниц шлема – что падаешь от первого толчка!? Служба в дозоре - это тебе не только к девкам по ночам в окна заглядывать. Город рассчитывает на тебя, а ты держишь меч словно не руками, а гузном.
– Господин Бродер, виноват я, что ли, что левая рука лучше работает?
– Тренируйся, кремень тебе в ботинок! Ладно, парни, на сегодня закончили! – Заорал сержант Хродвальф Бродер, старый гном-проходчик, вот уже как сорок лет назад ушедший на пенсию и занимавшийся тренировкой новых кадров для северо-восточного отделения городской стражи. Пыль и рудничный газ сделали его голос скрипучим и режущим уши любого поверхностного жителя. – А ты, Яник, дуй в оружейку, отец заждался. Бегом, бегом!!!
Яник стянул с себя опостылевшие доспехи, отряхнулся, схватил свою сумку с картами и чертежами и выбежал со двора. Ему пришлось бежать через рыночную площадь, где было неожиданно немноголюдно. Но всё же, здесь, как и на любом другом рынке, царили шум, давка и суматоха. Торговки расхваливали свой товар, мясники разделывали огромные туши непонятно-чего, фермеры пытались перемешать лежалый товар со свежим. Повсюду шныряли стайки детишек-беспризорников, то и дело пытавшихся стянуть у зазевавшегося лоточника яблоко или семечек. Продавцы морепродуктов так ловко крутили тушки угрей и сомов в руках, что казалось, будто рыба до сих пор жива. Но Яника всё это мало волновало, он понимал, что если опоздает, то получит такую взбучку, какую даже эльфы оркам в тёмные времена не устраивали. Он несся между прилавками, распугивая старушек, прыгая через ящики с репой и свёклой, поскальзываясь на гнилых помидорах и сшибая под пятиэтажную дворфью брань лотки с пескарями и капустой. Наконец он добрался до отцовской кузни. Чеслав Новак стоял у горна и спорил со своим подмастерьем Гракхом, который раздувал угли огромными мехами из шкуры буйвола.
– Все, достаточно, думаю он уже расплавился.
– При всем уважении, мастер Чеслав, не думаю.
– Это почему же?
– Мы всегда закупались Азарокским сырьём, но эта партия из Кель-Абана. Состав различается.
– Тогда подержи его подольше. Но больше не качай, а то сгорит. О, Яник, наконец-то ты пришёл, маленький паршивец! Ты почему опоздал? Небось опять сидел на кухне у брата Брандагаста и мастерил свои конструкты. Ладно, пошли, покажешь, что там нового напридумывал. Гракх! Следи за печью. И смотри не передержи, а то схлопочешь! Ну, пошли.
Из-за мехов донёсся бубнёж орчонка, про то, что Кель-Абанский дворфий сыр плавится при более высокой температуре.
***
Гоблину снились кошмары. Сначала ему явились образы родителей (он не помнил, как они выглядели, но уверенность, что это именно они, не покидала его), склонившихся над детской кроваткой и запах тыквенного пирога. Но это видение быстро сменилось другим: отец, прибитый огромным орочьим тесаком к стене хаты, перевёрнутые столы и стулья, из распахнутого окна доносятся крики и стоны, заглушаемые звоном оружия и рёвом пожара. Выбежав на улицу, Аз увидел, как банда орков расправляется с остатками деревенского ополчения, прикрывающего женщин и детей, которые уходили в лес. Дома, объятые адским пламенем, горели ярко, но тепла не давали, лишь освещали это побоище.
Затем приснился работный дом, которым заправляла старая эльфка, лет четырёхсот от роду. Приснились огромные медные чаны, в которых варились рыбьи пузыри для клея, вонявшего так, что, казалось, этим запахом пропахла сама душа маленького гоблина. Аз таскал огромную вагонетку с потрохами и разгружал её в котлы, а вокруг десятки детей всех рас чистили и разделывали рыб, настолько костлявых, что даже крысы боялись к ним притрагиваться, мешали варево и разливали клей по таре. Но, не смотря на всё это, жить здесь было лучше, чем на улицах. По крайней мере, каждый, кто работал на Матушку Гартиеталь, имел кусок хлеба и миску горячей похлёбки. Старухе нравился трудолюбивый гоблёнок, и поэтому она разрешала ему иногда помогать на кухне. Именно там он и получил своё прозвище: как-то раз Аз, чувствуя врождённую тягу к магомеханике, решил покопаться в устройстве печи и случайно сбил ограничитель пламени, вследствие чего на следующий день все блюда, которые эльфийка готовила для званого ужина, сгорели.
– Ты же понимаешь, что теперь мне придётся наказать? – сказала Матушка, узнав, что стало причиной происшествия.
– Да, мадам.
– Хорошо. За то, что ты испортил моё жаркое, ты будешь неделю получать пол-пайка. А теперь за работу.
– Можно вопрос, мадам?
– Да.
– А за торт?
Так его и стали называть.
Вдруг перед глазами всё помутилось, и сон опять сменил обстановку. Теперь Азаторт лежал в какой-то тёмной комнате и ощущал, что к нему подбирается что-то невидимое. Гоблин машинально схватился за рукоять засапожного ножа и ткнул им в темноту, почувствовав, как клинок врезается в склизкую плоть. Это ощущение заставило его проснуться. Попробовав открыть глаза, он понял, что всё ещё держит рукоять ножа. Да и истекающая кровью туша никуда не делась. Осознав, что последние события не были сном, Аз мысленно поблагодарил хранителя за спасение и выдернул клинок из груди гомункула. «Интересно, а откуда он здесь взялся?» - подумал он – «Надо бы сообщить совету, пускай проверят, не пробрались ли эти твари и в другие колодцы. Да и парням надо сказать, чтобы меняли логово». И, подняв мешок с золотыми украшениями, гоблин побрёл по канализационному туннелю в сторону центрального рынка.

***

Зайдя на задний двор кузни, Чеслав увидел некий механизм, накрытый куском ткани, и груду деталей, явно видавших лучшие времена. За ним вышел Яник.
– Помнишь того молотобоя, которого мы притащили со свалки? – сказал он, подойдя к занавесу – Ну так вот, перенаправив энергию на главный движитель*, я заставил его поднимать груз в четыре раза тяжелее того, что может осилить даже самый сильный из людей. Позволь продемонстрировать тебе Механокузнеца! С ним ты сможешь работать намного быстрее!
Яник дёрнул за верёвку, ткань спала, и взгляду открылась непонятная металлическая конструкция, представляющая собой сложное переплетение трубок, шестерней и проводов, и отдалённо напомнившая бы читателю гигантскую медную медузу, натянутую на кубик Рубика. Центром всей конструкции являлся поршень с ударником на конце и огромной наковальни. Рядом с ней была закреплена панель управления. Повернув несколько рычажков, сын кузнеца включил устройство, и, плавно нажимая на педаль, совершил несколько демонстрационных ударов.
– Та-ак, и в чём подвох?
– Если мы поставим его в кузне, у нас больше её не будет. Как и полквартала по соседству.
– Это ещё почему? Вроде нормально работает.
– При перегреве он может: взорваться, разлететься на кусочки, рвануть, подняться на воздух и, моё любимое, сделать «БУМ!» А систему охлаждения я ещё не продумал.
– Ладно, выключай давай, обед уже закончился, пора лавку открывать. Смотри, посетители уже заждались.
За окном стояла молодая эльфийка и внимательно следила за своей тенью. Когда та достигла фонарного столба, девушка отворила дверь в лавку, и подошла к стойке с товарами.
– Что-то интересует, дорогая? Меч может быть, или булава?
– Нет, что вы, я больше магией сражаюсь, - покачала головой эльфийка, рассматривая прилавок. Меч тяжеловат будет.
– А может быть тогда дальнобойным интересуетесь! У меня есть отличное предложение – «Чертовка»: маленькая, как воробушек, но трёх бронников с одного болта насквозь пробивает. А какая гравировка. Ручная работа! Кстати о руках – вот, смотрите: повернув этот флажок, рукоять можно превратить в крепление на предплечье. Ну, как, милочка, нравится?
Увидев чудо техники, девушка уже было взяла арбалет, но спохватившись, отдёрнула руку. Видно было, что она судорожно пыталась подсчитать, хватит ли ей на него той горстки монет, что она выручила за охрану торговцев. А ещё надо и тавернщику отчекрыжить, что бы тот не дал койку рядом с этими неотёсанными мужланами, которые при виде бабы начинают штанами думать.
– Эхх… а стилетики вы продаёте? – спросила она, теребя кошелёк. – А то мой старый сломался.
– Милая моя, стилет – подлое оружие. Их покупают только шпионы, заговорщики и эльфы, которые даже нос за ворота сунуть боятся! А ты, я смотрю, из другого теста сделана. И не отнекивайся, нехорошо врать. Вона какой у тебя шрамище за ухом. Сразу видно – героиня. Знаешь, вот, возьми нож дворфов-оленеводов: им и помидорки порезать, и рыбку почистить, и злого дядю порешить. Хорошая вещь! И всего 30 злотых. Ты тут посмотри, а я за шлемами в подсобку схожу. Кстати, доспех подлатать? Сегодня покупателям бесплатно. Гракх, твою за ногу, куда ты дел заказ господина Бриньольфа? Я же час назад …
Кузнеца прервал грохот с заднего двора.

***

– Чёртовы советники! Говорил же я им не вести дела с этим ворьём. Причём неоднократно.
Командор вздохнул. Когда новобранцы стали покупать дешёвые орочьи тесаки на замену заложенных ими муниципальных топоров, качество которых было значительно выше, он терпел. Терпел и когда из трапезной зала совета стало пропадать столовое серебро. Но это - это уже нельзя было терпеть! Совет зачем-то нанял какого-то маленького зелёного проходимца! И что самое важное, его, главнокомандующего городской стражи, никто не поставил в известность, с какой целью это было сделано.
В дверь постучали.
– Да заходите уже! Что стучать-то всё время?
– Герр Бриньольф, беда, беда приключилась! – В кабинет вошёл запыхавшийся булочник.
– Ну что, что? Опять станешь на крестьян заливать, что хлеб не пышным вышел?
– Нет, что вы! Неладное в городе творится! Парнишка кузнеца-то саботаж готовит! Сам видел, как он какого-то механойда мастерил, винтики-гаечки всяки перебирал. Небось, бомбу собираить.
– Ну вот ты мне скажи, на кой чёрт ему сдалось что-то взрывать?! Он же лучший студент академии!
– Лучший или нет, а в городе разговоры ходят, что гномов он недолюбливает. Вроде как они…
– Гномы? ГНОМЫ!? – вспылил дворф – Ты кого, свиная морда, гномом назвал? Я тебе покажу гнома!
– Но я не это имел ввиду…
– А что тогда?! Дневальный! – заорал командор в переговорное устройство, висящее на стене. – Дневальный, где тебя черти носят, а ну бегом в мой кабинет! И захвати с собой двух парней покрепче. Я тебе покажу гнома! Ты у меня землю жрать будешь! В темнице сгною! Уведите его, парни! Чтоб глаза мои его не видели!
«Люди!» - подумал он. «Их стало слишком много. Город и так погряз в пороках, а тут ещё и бандиты на северной дороге появились. Нет, всё это из-за людей. Слишком уж они похожи на эльфов, но те-то не скрывают, что они – высокомерные сволочи. Людские товары заполоняют рынок, рабочая сила в шахтах дешевеет, среди достопочтенных горожан растёт недовольство. Многие из его подопечных решили уйти на север, а те, что остались, были желторотыми юнцами. Эх, вот если бы все они были как наш кузнец, Чеслав. Говорят, отца его в штольнях нашли. Правда это, или нет, но дворф хороший вышел, хотя и человек от рождения. Да и сам кузнец как наши себя ведёт. И что бы мне не говорили, а топоры у него не хуже, чем из Азарока.»
Жуткий грохот прервал рассуждения стражника. Выглянув в окно он заметил, что со стороны Большого Рынка поднималась колонна дыма.
– Нехорошо. Так, ребята, собираемся, на площади какая-то ересь творится.
Через несколько минут отряд городской стражи во главе с самим командором уже маршировал в направлении кузницы Чеслава.

***

Над головой слышались топот копыт, крики торговцев и звуки волынки.
– Видимо опять в город приехали артисты – подумал Аз. Он стоял в центре резервуара, расположенного под рынком – Надо будет посмотреть, есть ли у них, чем поживиться. Но это потом. Сначала - сдать этот хлам…
Неожиданный толчок заставил гоблина потерять равновесие. Из туннеля, отходившего на север, пахнуло тёплым воздухом, пылью и копотью. Затем послышались тихие стоны и ругань. Аз подошёл поближе: в потолке прохода зияла огромная дыра, и солнечные лучи затейливо играли в поднявшейся пыли. Из-за груды камней, составлявших когда-то свод коридора, гоблин услышал прерывистое дыхание.
– Эй, есть там кто? – спросил он.
– Да. Гракх, ты что, с ума сошёл? Не мог противень в другом месте поставить? – простонали из темноты.
– Помощь нужна? – Обойдя завал, Аз увидел сидящего на полу парнишку.
– Нет, если только вот подняться наверх.
– Ты в порядке?
– Ааа, клёпаная свинка, ты кто?
– Брат, ты что, гоблина настоящего никогда не видел?
– В канализации – нет. Ты что под нашей кузницей забыл-то?
– Это не важно. Сейчас главная проблема – это то, что на шум сюда сбегутся крысы. Тебе может и ничего, а я как-то стремаюсь. Твой молотобой? Хорош! Чем его разворотило так? – гоблин кивнул на оторванную ногу конструкта, показывающуюся из пробоины в потолке.
– Это молот. Тебя как звать-то?
– Знакомые кличут Азатортом.
– Очень приятно. Я – Яник.
– Ну что, Яник, будем выбираться или здесь посидим? – Аз сплюнул сквозь зубы, полез в рюкзак и вытащил абордажный крюк. – У вас там есть, за что можно верёвку зацепить?
– Вот там, где-то в полуметре стоит навес. Думаю, столбы выдержат.
– Чёрт, не могу попасть. Росту маловато. Может ты попробуешь?
После нескольких неудачных попыток Яник почувствовал, что верёвка держится достаточно крепко, что бы взобраться наверх.
– Ну вот, зацепилась. Давай, Аз, ты легче – полезай первым.
– Яник! Яник! Ты там? – из проёма показалась голова Чеслава.
– Пап!
– Ты там в порядке?
– Да!
– Таки не хочу вас торопить, но к нам гости, – вставил Аз. Он кивнул в сторону прохода, где уже горело несколько пар маленьких красных глаз.
– Там что, ещё кто-то есть! – Прокричал кузнец. – А, не важно. Хватайтесь за верёвку, парни. Сейчас я вас вытащу.
– Да уж скорее бы.
Через минуту все они уже стояли на поверхности.
– Пап, позволь тебе представить, это Азаторт. Азаторт, это мой отец, пан Новак.
– Здрасьте.
– Ну здравствуй. Сына, мне надо с тобой поговорить. – сказал Чеслав, отводя Яника в сторону. –слушай, я тебе говорил не вести дела с гоблинами. Они же все воры и предатели. Ты что, не помнишь, что случилось с дедом Милогостом?
– Кхм-кхм! Я дико извиняюсь. – перебил его Аз. – но можно воспользоваться вашим клозетом?
– Да, конечно. Прямо по коридору, первая дверь налево. Ну так вот, твой дед три недели в казематах просидел за продажу того кинжала гоблину. Не любят их в нашем городе. Скажи ему, пускай уходит поскорее. А пока он здесь, пойди, спрячь его вещи. Боюсь к нам гости.
– Чеслав! Чеслав, у тебя всё в порядке? – раздался звучный голос Бриньольфа.
В лавку вбежали три дворфа во главе с командором. Ещё пара осталась на улице. Отдав приказ обыскать магазин, Бриньольф снял шлем и обратился к кузнецу:
– Ну здравствуй, мастер Новак.
– И вам не хворать, командор. Чего изволите? Гракх! Тащи наплечники! Да не эти, а которые в виде львиных голов! Я тебя же просил, отложить их! О, Яник, подойди, поздоровайся с господином Бриньольфом!
– Но отец, ты же просил…
– Та-ак, а это что тут у нас?! – Дворф обошёл парнишку и выхватил у него из рук мешок – Смотри-ка! Да это же канделябр из дворца! Даже клеймо есть. Парни, нашли что-нибудь?
– Да! Гоблин, который в розыске, заперся в сортире, Сэр!
– Ладно, давайте, оформляйте всех. Чувствую, сегодня мы месячный план перевыполнили.

***
Бриньольф сидел за дубовым столом, заваленным бумагами. Напротив него стоял кузнец, тайком осматривающий кабинет. Это была маленькая комнатка в одной из башен крепостной стены с небольшим окном, выходящим на город. На стенах висели охотничьи трофеи и коллекционное оружие. Повсюду лежали документы: на шкафах, подоконнике, столе и полу. Казалось, что всё, находящееся в комнате, было сделано из бумаг, даже сам командор.
– Ну, рассказывай, как дело было? – сказал дворф.
– Но я же уже всё сказал.
– Нет, ты мне правду, правду скажи, как вы познакомились?
– Конструкт взорвался, пробил дыру в канализацию. Яник упал на него (Чеслав кивнул в сторону гоблина). Я их и вытащил. Потом пришли вы.
За стеной, на лавке рядом со входом сидели Яник и Аз, прикованные к цепи, концы которой были привинчены к нагрудникам двух огромных близнецов-дворфов. Раньше на их местах в стену были вделаны массивные железные кольца, за которые крепились кандалы, но братья были ничуть не хуже их. Даже лучше. Ведь кольцо не может тебя ударить так, что ты потеряешь сознание в лучшем случае на две недели, а в худшем – навсегда.
– Эй, начальник! – заорал Азаторт, стуча пяткой в стену за своей спиной. – Хорош кузнеца мучать, они с сыном никак с этим не связаны. Начальник!
– А ну молчать! – Рявкнул наконец один из стражников. – Скажи спасибо, что ты здесь сидишь, а не маринуешься в подземелье. Командор сам тебя позовёт, когда сочтёт нужным.
– Не, во дожили! Раньше стража клещами сведения вытаскивала, а сейчас и добровольцев не хотят слушать. Да-а! Надеюсь, хотя бы с парнишей – гоблин кивнул в сторону ссутулившегося Яника, - поболтать можно?
– Валяй, только тихо. Я сегодня добрый.
Аз повернулся к юноше.
–Ну, рассказывай, что так рвануло, что аж до канализации пробило?
В ответ он услышал только бурчание о том, что это долгая история и вообще не его, Азаторта, дело.
– Ну давай, колись! Быстрей расскажешь – быстрей вы с папаней отсюда выйдете.
– А не обманешь?
– А оно мне надо? Мне ж тоже не малина тут сидеть.
– Малина – не малина, а тип ты странный.
– Благодарен за комплимент. Ладно, так что там со взрывом?
– Нашёл я как-то на свалке молотобоя. Был он в достаточно хорошем состоянии, так что я позвал отца и мы перенесли его в лавку. Как боевой он мне был не нужен, поэтому я скрутил ему ноги и пустил всю мощность на правый молот. Но это не важно. Главное то, что этот конструкт зверски боялся тепла. Я и так, и эдак его переделывал – ни в какую. А сегодня Гракх, отцовский подмастерье, поставил на него наш обед остывать. Вот молотобой и рванул, ударник из него выстрелил, пробил воронку в подземелье, и меня засосало вниз. А дальше ты знаешь.
– Э-э, брат, а ты не подумал, что это его выбросили? А? Вот то-то и оно. У него кристалл-охладитель спёрли, вот и взорвался. Много в этом месяце краж было. Ну ты видел мой мешок.
– Так это ты воровал?!
–Ты что! Нет, упаси хранитель, конечно же, нет! Вон, у меня из заднего кармана куртки бумага торчит. Достань, а, будь любезен. Читать на гоблинском умеешь? – Яник кивнул. – Это хорошо. Ладно, давай дочитывай и разминай ноги, папка то твой вон, уже вышел. Эй, начальник, они не виноваты, это ваш орка-советник всё спёр!
– Ты мне тут не заливай! – сказал вышедший вслед за кузнецом командор Бриньольф. – Он уже как месяц в темнице сидит.
– А то есть до этого он не крал, по-вашему? Я же вам припёр целый мешок доказательств.
– Зубы не заговаривай. Все улики указывают на то, что это ТЫ украл все эти вещи. Ваше гоблинское естество – лгать и воровать, ни на что другое вы не годитесь. Нет, скорее эльф станет пастухом, чем гоблин скажет правду. Говори, зачем мне тебе верить?
– Наверное, потому, что у меня есть приказ лично от советницы Ботильд. Яник, передай, пожалуйста. Так что прости, начальник, ты не того повязал. Ах да, совсем забыл представиться: детектив Азаторт, частное агентство по поиску и репатриации утраченных артефактов «Акширов». – Гоблин отвернул полу плаща и предоставил взгляду командора свой значок. – А теперь позвольте мне заняться моими обязанностями.
– Ладно, парни, отпустите их.
– Господи, зачем мне это всё надо было? Сидел бы сейчас в старой гильдии, пил мёд и рассказывал, как вскрыл сейф Банка Юн-Жута в самый разгар рабочего дня. Так нет, Хранителю приспичило меня добреньким сделать, честным. «Давай», говорит, «Будем у воров воровать. И навыки свои отточишь, и людям (прим. автора: подразумеваются разумные существа вообще, а не отдельная раса) хорошо сделаешь». Зачем я согласился – не знаю, – думал Аз, пока с него снимали кандалы. – А когда людям действительно нужна помощь – его нет. Вот же сидит парень, грустит. Ведь хорошую машину собрал, полезную. А она возьми и взорвись. Ну, что молчишь, советуй, как мальца развеселить.
Вдруг перед глазами гоблина всё помутилось, и голос сверху произнёс: «Ты тупой? Вон, попроси командора, пускай его парни помогут собрать обломки. И отдай ты ему кристалл, владельцу он больше не нужен».
***
– Вот, так я и познакомился с этим доблестным вором.
– Деда, а ты не обманываешь? Уж очень это всё как-то на сказку похоже.
Старый Ян Новак сидел у камина и держал на коленях своего внука Милоша. Иногда ему самому казалось, что это был всего лишь сон. Но всякий раз он вспоминал про маленький кусочек сияющего холода, лежащий на каминной полке.
– Что бы я врал собственному внуку? Нет, никогда!
– А ты меня с ним познакомишь?
– Может быть, Милош. – Ян взглянул в окно. – Всё может быть.
Маленькая фигурка, сидевшая на крыше соседнего дома, помахала ему и скрылась в ночи…
________________________________________________________________________________________________
* Движитель – приспособление магомеханическое, работой своей, что из названия следует, конструкты движит, аки человека иль зверя иного – ноги да лапы