«Волшебный гриб!» — воскликнул гремлин, запихивая в рот мухомор, но в этот самый момент лезвие костяного ножа вонзилось ему в глотку, скрежетнув о позвонок. Гремлин, захлёбываясь собственной кровью, рухнул к ногам убийцы, уткнувшись длинным носом в носок из гюрзовой кожи. Вантус Мохнатус (а именно он был владельцем шикарных гюрзовых ботинок и славным победителем в этой лютой сече) обыскал труп монстра, ничего не нашёл и уже собирался продолжить путешествие, когда взгляд его упал на гриб, откатившийся в лужицу у дороги. Он давно заметил, что многие славные герои заготавливают грибы и используют их в бою, с, по всей видимости, замечательными результатами. Поговаривали, впрочем, что без умения лучше с грибами не экспериментировать, но Вантус был не из робкого десятка, а повышенная яростность в бою могла ой как пригодиться. Аккуратно обтерев гремлинов гриб рукавом, герой закинул его в сумку и потопал дальше.
Вечером на привале, плотно поужинав и посоветовав бродячему колдуну «держаться подальше, а то мало ли», Вантус осторожно наколол гриб на кончик ножа, понюхал и, зажмурив один глаз, быстро проглотил. Прислушиваясь к ощущениям, герой задумчиво смотрел на заходящее солнце...

***
Вантус открыл глаза. Низкий горизонт казался ещё ниже, застилаемый дымом от сотен чадящих костров. Со стен Лориэна открывалась жуткая и завораживающая картина: вся равнина, уходящая на восток и уже погрузившаяся в вечерний сумрак, была исколота, как небо звёздами, огоньками походных костров гремлинской армии. И эта бесчисленная орда собиралась стереть город с лица Пандоры, как уже стёрла Простор, Луд, Дворфунгард... Гремлины оказались неожиданно страшными бойцами — быстрые как ветер, умеющие находить уязвимые места в броне, входящие в боевое безумие под действием волшебных грибов. Конечно, один гремлин был не так опасен бессмертному Герою, но собравшись вдесятером, они могли просто сбить героя с ног, замотать в сеть и оттащить в лагерь... А в лагере ждало жуткое изобретение безумного ума: Вращалка. Гигантская бочка, утыканная изнутри шипами, лезвиями, крючьями, она непрестанно вращалась запряжёнными клячами, непрестанно перемешивая в своём нутре истерзанные тела героев, непрестанно убивая их, раз за разом, раз за разом. Ходили слухи, что от жутких криков терзаемых пленников Вращалки сходили с ума даже гремлины-охранники. Изнутри ещё никто не выбирался, но Вантус был уверен, что тысячи мучительных смертей не пройдут бесследно даже для привычного ко многому бессмертного. А ещё в лагере, в своём чёрном шатре, на троне из осквернённого алтаря ашур-доналовского «Золотого дерева» восседал Краснопалый. Его воля привела в движение гремлинскую орду, его безумная и непостижимая воля собрала жалких монстров во всесокрушающий кулак, который громил один город за другим. Никто не знал, чего хочет, к чему стремится безумный гремлин с пальцами, испачканными красными чернилами. Он не шёл на переговоры, хотя было доподлинно известно: гремлин более чем умён. Он просто вёл свои войска с востока на запад, захватывая героев в плен и зачищая города с невинными жителями.
Вантус обернулся к стоящему рядом Асбранду: «Вы отправили гонца в Карахен?» «Да, мой алет недавно вернулся. Новости неутешительные: мастер Кляйн не успеет выдвинуться нам на помощь — некроманты вновь напали». Это было очень плохо. Если что и могло спасти Лориэн от разрушения, то только полководческий гений Кробеллиуса Кляйна и великолепная выучка и боевое мастерство воинов Алого Рассвета. Мохнатус тяжело вздохнул: предстоящая битва была практически безнадёжной, но кому, как не Вантусу, Главнокомандующему Объединённых Сил Пандоры, вести в бой последних героев?
Вдруг его плеча кто-то коснулся. Главнокомандующий обернулся, перед ним стоял орк весьма удивительного вида: в длинном чёрном плаще, маленьких чёрных очочках и с необычно тёмным цветом кожи. «Чем могу помочь?» - деловито осведомился Вантус. «Я должен тебе кое-что рассказать. Иди за мной!» Мохнатус ещё раз взглянул на огни костров и шагнул вслед за странным орком.
- Вантус, ты — Избранный!
- Да, уважаемый, меня избрали командовать обороной как известного и опытного...
- Нет, Вантус. Это всё — иллюзия. Сейчас ты чувствуешь, будто падаешь в кроличью нору.
- Вроде того.
- Это читается в глазах, - орк заложил руки за спину. - Ты похож на человека, который ничему не удивляется, потому что думает, будто всё происходящее с ним — лишь сон. Что, если я предложу тебе проснуться?
Орк вытащил руки из-за спины и раскрыл ладони — на каждой лежало по маленькому грибочку. «Скушаешь шампиньон — и я пропаду. Ты вернёшься к своей безнадёжной битве с ордой Краснопалого. Скушаешь мухомор — и познаешь истину». Вантус немного поколебался, но не сильно: он был не из робкого десятка, а повышенная ярость от мухомора могла ой как пригодиться в грядущей битве. Он споро подцепил мухомор и отправил его в рот.

***
Вантус открыл глаза, отчаянно хватая ртом воздух. Он лежал в странной ванне из алхимического стекла, наполненной не менее странной жидкостью (по запаху она напоминала ту, что добывается из химического мусорника). Вокруг, насколько хватало глаз, простиралось болото, уставленное ровными рядами таких же ванн. Между рядами быстро перемещались странные магомеханизмы, напоминающие помесь гидры и пустынного дракончика. Они подскакивали то к одной ванне, то к другой и совершали непонятные манипуляции с лежащими в них людьми, орками, эльфами... Вантус осторожно поднялся. Он был совершенно гол и почему-то лыс. Вдруг к нему быстро приблизился мукред, на котором восседал тот самый орк. «Скорее забирайся!» Вантус не заставил себя долго упрашивать, прямо из ванны заскочил на мукреда, и тот споро зарысил прочь от магомеханизмов.
Когда болото с ваннами осталось позади, Вантус, до этого напряжённо молчавший, открыл рот, но орк не дал ему заговорить:
- Ты хочешь знать, что это было?
- Да уж, хочу. Что с Лориэном? Армия гремлинов разбита?
- Не было никакой армии гремлинов. Это был лишь сон, сказка, чтобы отвлечь твоё сознание.
- Сон? Но...
- Да, это был сон. Знаешь где мы? Мы в окрестностях Синам-Сиджаса. Гоблины-алхимики этого города открыли великую силу, превосходящую все источники магии, известные нам ранее. Они сумели обуздать энергию Хранителей!
- Не может быть! - Вантус чуть не свалился с мукреда, но успел ухватиться за седло и сесть понадёжнее. - Хранители бестелесны, их невозможно заточить и заставить работать на себя!
- Но можно заточить Героев! Всё невероятно просто: герои спят в этих алхимических сосудах, героям снится, что они странствуют, сражаются. Сражаются с жуткими монстрами, с невероятными опасностями! Эта сказка настолько убедительна, что герой и правда умирает, убитый монстром. Поэтому Хранители героев воскрешают. Ну и вообще помогают в «пути», хотя никакого пути нет. Ну а гоблины перехватывают энергию помощи, аккумулируют, используют в своих экспериментах. Их влияние растёт. Уже и Луд стал гоблинским. Скоро вся Пандора превратится в болото, если мы их не остановим! - орк стукнул кулаком по колену. - К счастью, у меня есть вот это.
Из рюкзака он вытащил шлем, явно магомеханический. С проволочками, хрустальным забралом, весь изрезанный искусной резьбой, странной формой этот шлем напоминал гриб.
- Надевай!
- И что будет?
- С помощью этого устройства ты сможешь попасть в гоблинскую сказку, но уже на своих условиях. Ты Избранный, поэтому сможешь управлять сказкой как захочешь. Найди Тон-Суна и убей его! Это единственный шанс!
Вантус был не из робкого десятка, поэтому аккуратно подхватил шлем и, зажмурившись, надел его на голову.

***
Вантус открыл глаза. Вокруг шумела, торговалась, скандалила и смеялась самая обычная ярмарка. Уже через десять секунд выяснилось, что герой в Луде. Потолкавшись ещё минуту, Вантус узнал адрес ближайшей гоблинской лаборатории. Известная в местных краях Ми-ча могла навести на Тон-Суна. Герой деловито зашагал к окраине города.
Лаборатория была видна издалека. Во-первых, вдоль улицы через каждые десять шагов стояли зазывающие плакаты с рисунками удивительных миров, странных монстров или привлекательных девушек всех рас. Во-вторых, на самом здании висела огромная вывеска «Воспоминания». Слегка забыв о своём задании, будущий убийца Тон-Суна вошёл в двери.
- Добро пожаловать! - ему навстречу поднялась очаровательная эльфийка.
- Здрасти. Что за вывеска?
- О, уникальное предложение! Эксклюзивная разработка мэтра Ми-ча! Я вижу по вашему бывалому виду и волевому подбородку, что вы Герой?
- Да, геройствую помаленьку, слава Хранителю.
- Тогда, пожалуй, я не ошибусь, если предположу, что монстров вы убили тысяч пятьдесят?
- За пятнадцать только перевалил...
- О, как много! Но, как бы героично это ни было, не кажется ли вам, что азарт битвы и упоение от побед слегка... потускнели?
Вантус задумался. Потом задумался ещё.
- Пожалуй есть немножко.
- Тогда наше предложение специально для вас! С помощью уникальной разработки мэтра Ми-ча, мы наделим вас воспоминаниями о событиях, которых не было.
- Это как это?
Эльфийка перешла на слегка учительский тон:
- Что есть события, если подумать? Уже после того, как они произошли? Это наша память о них! И вот мы даём вам воспоминания! Вам не нужно ничего делать — у вас уже будет память о том, что вы это делали!
- Нет, что-то я не понял. А смысл?
- Смысл в том, что вы совершенно без потери времени и затрат энергии вашего Хранителя можете испытать невероятные приключения, которые не снились ни одному самому героическому герою Пандоры! Смотрите! - девушка схватила со столика пергамент, больше всего похожий на меню. - Вы устали странствовать? Вспомните о прекрасном месяце в теле бродячего дуба. Покой, птички вьют гнёзда в ветвях, изредка приятная бодрящая схватка с проходящим героем (конечно, победная). Вам надоела роль почтальона и охранника караванов? Примерьте на себя воспоминания советника! Вот, например: вы — вероломный советник, сговорившийся с некромантами и впустивший их в родной город, чтобы избавиться от политического соперника.
- Чё за бред? Некроманты какие-то, - скривился Вантус.
Эльфийка пожала плечиками и лучезарно улыбнулась:
- Тогда вот, - её палец скользнул в самый конец списка. - Только недавно появилось, совершеннейшее ноу-хау: примерьте на себя роль Хранителя...

***
Вантус открыл глаза, потянулся. Отдёрнул шторы, почистил зубы и поставил чайник на огонь. Пока чайник закипал, он запустил магомеханическое считало — последнее изобретение альянса гориндорских кузнецов и магов Истароста. Считало зажужжало, зашумело маленькими вертушками внутри и нежно засветилось красным. На экране из магического стекла появилось изображение огненной лисы. Вантус опустил пальцы на клавиши, выточенные из когтей медвежука, и начал набирать особые символы, записанные на бумажке: http:// the-...

***
Вантус открыл глаза. Во рту стоял мерзейший вкус, а на дворе стоял полдень. Обеспокоенный бродячий колдун рассказал, что герой всю ночь метался будто в лихорадке, шептал и кричал всякое. Вантус почесал голову, посмотрел в небо и дал клятву Хранителю: «Больше никогда! никаких! волшебных! грибов!»