Давным-давно в глубине лесов, где живут эльфы, родилась Вондар.
Этого я не помню. И вообще всё очень странно.
Эльфы не живут в деревне. А я там жила. Эльфы не занимаются сельским хозяйством. Но на деле приходилось. Эльфы красивы, изысканы и живут долго и счастливо. Я помню красивые одежды, жениха, ожидание праздника и мохнатого монстра с огромными клыками.

На мне роба, портки, лапти и рукавицы. Все они не мои, я их у кого-то отняла. У кого -- я уже не помню, потому что больше не живу в деревне, а хожу по дорогам и убиваю чудовищ. Дубинкой, так удобнее, да и выбор невелик -- либо она, либо кулаки. Клык первого встреченного я ношу на шее: оказалось, что он прибавляет магии. А я теперь, кроме прочего ещё и маг. И ещё я уже знаю, что мохнатый монстр почему-то зовётся невиданной тварью. Это тоже странно -- как может быть невиданным то, что встречается на каждом шагу?

В деревне, где я жила раньше, отгуляли свадьбу. Тот, кто раньше был моим женихом, меня не узнал. Да будет он счастлив с новой, живой, избранницей! Мне же нужно идти спасать мир от клыкастых мохнатых тварей.
Деревенские ребятишки с полными подолами яблок узнали Вондар и дали мне несколько фруктов в дорогу. Странно. Разве меня и раньше так звали?

У меня есть Хранитель. Это как взбесившаяся, самовольная магия. Временами он вторгается в мою жизнь, и конкретно даёт понять, кто здесь игрушка в руках судьбы. Его помощь пугает неожиданностью и непредсказуемостью.

Я хожу по дорогам и подбираю, ничем не гнушаясь, добычу и трофеи. Я захожу в города, попутно проворачивая кое-какие дела и даже делишки. Добытых монет вполне хватает на кружку пива в кабаке и горсть целебных трав. Бродячие гадалки, менестрели, караванщики и Герои в любой момент могут разделить со мной путь, кошелёк и насмешку судьбы., а приключения -- встретиться за ближайшем поворотом дороги.
Я готова. Только умирать, по-прежнему, всякий раз не хочется.

Как воюют настоящие Герои?
Герои рассекают мечами, парируют шпагой, и, не дрогнув, всаживают кинжалы – в упор, броском и даже с двух рук одномоментно. Испепеляют силой мысли. Начисто деморализуют одним фактом своего присутствия.

Как это делаю я? Не так.
Спотыкаясь, воя, всхлипывая, пропуская удары и встречая головой придорожные камни. Кусаясь, изворачиваясь и позорно отступая. Позорно? Да кто это сказал?? Все средства хороши, когда на кону результат. Пыль в глаза и удары дубинкой в спину. Мимо, ниже и куда попало. Всхрюкивая поломанным носом. Это потом я буду рассказывать, что мой удар исключительно точечный и строго единичный.
И ещё магия. Добрая старая эльфийская магия, которая – хвала Небесам и всему остальному! – каким-то чудом сохранилась и не покинула в Геройстве. Главное – вовремя успеть. Исчезнуть, ускользнуть, заморочить. В конце концов, нескончаемость вереницы монстров, с готовностью преграждающая путь, мне ещё в новинку.

Магия позволяет мне быть мудрей. Не выпячиваться на фоне окружающего леса своим безудержным героизмом и всегдашней готовностью к круговоротному «убей меня-воскресну». В конце концов, со временем это становится скучным и монотонным. Гораздо интересней искусно спрятаться и посмотреть, что будет. И это вовсе не трусость или что-то иное, достойное презрения и остракизма. Это -- практичность и немного эволюцинирования. Ну и слегка развлечение.

Я учусь, наблюдая . Быстро схватываю на лету. Одна сообразительная особа, наскоро поскидав одежонку, ловко сымитировала злодейское привязывание к дереву -- таким нехитрым манёвром, напрочь лишённая магии, не только избавилась от нависших проблем, но и обеспечила себя на ближайшее время и Героем-покровителем, и развлечениями. Другая, почти в том же костюме и с тем же результатом, сыграла партию подраненной лани… Здесь важна тонкая балансировка соотношения нависающей угрозы и приближения потенциального избавителя. В правильном исполнении схема обречена на успех. Очевидно в геройском посмертии сохраняется не только магия, но и инстинкты. Кроме того, в реальности, где тщательно подбирается всякий хлам, личных шмоток можно и безвозвратно лишиться.

Сотворив магический знак, заношу новый опыт в бездны своей памяти. Машинально оцениваю ценность своей одежонки и перспективность того, что под ней. Второе сомнений не вызывает, а вот первое… Положим, утрата дряхлого доспеха к долгой скорби не приведёт. А вот волшебные штаны – вещь на редкость практичная. Особенно для приключенца и его репутации.
Если б меня спросили, что лучше -- роскошь обладания таким счастьем или драка с монстром за ради сомнительной и неодетой женщины, я, безусловно, выбрала бы счастье. Но выясняется, что думает так не большинство.

     Постскриптум.
Издавая зловещие звуки, налётчик сжимает Вондар что есть силы в своих объятиях!
Вондар нанесла точечный удар.

- Я твой спутник. – сказало мне Пугало и стало моим спутником.
Как выяснилось, до этого оно проделывало такое уже не раз, и поэтому разбиралось в этом вопросе на порядок больше моего.
-- А зачем мне спутник? – я знаю, что мои вопросы иногда глупы, но всё равно их задаю. Например, когда хочу уточнить детали.
-- Вероятно, чтоб о тебе позаботиться.

Вот это уже странно.
Мысль о собственной беспомощности меня, конечно, кое-когда посещала, но я относила её к категории вредных и предательских, а поэтому давила в зародыше. Но чтоб вот так, чтоб кто-то извне, и исключительно по собственной инициативе всерьёз принялся разрабатывать это направление… Это оказалось слишком внезапным.

Но не успела я ещё обдумать эту мысль, а оно уже начало заботиться. От восхода да заката, и после него – тоже. Предупреждать об опасности. Спасать от злодеяний. Разметать в пепел путающуюся под ногами мелочь. Поучать. Вмешиваться в самый ответственный момент в ход драки, шокируя противника.
«Пустыня очень опасна... Впрочем, как вся Пандора», — говорило Пугало, и, проходя мимо зыбучих песков, кивало для подтверждения своих слов на дёргающуюся, обессилевшую голову какого-то животного. – Иди точно по моим следам.
И шло вперёд.

Оно учило меня тысяче и одному способу относительно бесчестного боя, а ещё ловко уворачиваться от атаки, бессовестно мародёрить, совершенно бесстыдно торговаться за медяк и абсолютному счастью безжалостно просадить всё до гроша во встречном кабаке. Мы вместе мокли под гадким моросящим дождём, и вместе танцевали джигу на костях поверженных врагов

-- А что, Пугало, будем приводить тебя в порядок? – беззаботно и легко как-то спросила я его. – Новые одежды, немного усилий, грима и чуточку магии, и никто не отличит тебя от эльфа.
-- Тебя волнует мой вид? – настороженно спросило оно.
-- Ну что ты… -- запоздало я вспомнила о тактичности. – Просто твой внешний облик будет менее ошеломляющим.
-- Я перестану быть собой.
-- Но друзья же должны заботиться друг и о друге…
-- Мы не друзья. Мы спутники. Привыкни помнить, что это временно.
Светящиеся жёлтые глаза смотрели насмешливо и без тени привязанности. Было обидно. Верить в обман не хотелось.
Но тут внезапно появился агрессивный Призрак, и очень своевременно принял на себя избыток бушующих во мне эмоций. Пугало, грациозно уклоняясь от атак, в очередной раз продемонстрировало мне превосходство холодного разума, и, измотав Призрака, великодушно предоставило мне право завершить бой.
-- Но почему??? – я часто задаю всё-таки глупые вопросы.
-- Ну я же Пугало! – пожимает плечами Пугало. – Когда ты научишься справляться со всем сама, защищать тебя будет незачем.

Я топнула ногой. Пепел, оставшийся от Призрака, вспорхнул серым облаком. Пугало открыло рот – да-да, знаю, пепел, надо собрать аккуратно и в городе, потом, за хорошие деньги продать! – но тут я топнула второй ногой, и оно, понимающе усмехнулось.

Взошла луна.
Мы танцевали джигу.

    Пугало захотело шляпу.
    Мы ограбили караван, положив начало предприятию. Но дальше – тупик. Добыть шляпу оказалось большой проблемой. Даже в Гастионе. Мировой центр торговли, два борделя, кабаков не счесть! – а шляпы вдруг ни одной не оказалось. Чистые улицы, по ночам порядок, каждый день его посещают десятки героев-путешественников! А шляпы, как заговорённые, здесь не водятся!
    -- Надо идти в Тролльвилль, -- авторитетно сказало Пугало.
    Надо – значит надо. Пошли.

    Полукруглая арка с готическими рунами «Тролльвильский чёрный рынок. Собственность Семьи» -- и мы перед ней.
Шаг – и сотни рядов хибар, палаток и лавок, с вывесками и без; зазывалы и вышибалы, одинаково разбойничьего вида; буравящие взглядами хитроглазые торговцы; бросающиеся навстречу бродячие прорицатели, гадалки и нищие, с меланхоличными лицами и ловкими пальцами; пёстрые уличные танцовщицы, монстры в клетках, демонята мелкого пошиба в магических кругах… и груды, горы, залежи товаров на любой вкус и любую надобность.
    -- Это Внешний рынок, -- ловко прокладывая дорогу в этом безумии возвестило Пугало. – Он нам не нужен, не отставай…
И вильнуло в сторону. Мне ничего не оставалось, как просачиваться вслед за ним, пытаясь не потерять из вида.

    Но это всё-таки случилось.
     «Казимира!» -- волной прошелестело в воздухе, и толпа, разделившись надвое, резко отхлынула в стороны, образовав свободное пространство в центре. По нему неторопливо проследовала благочестивого вида женщина, в строгих монашеских одеждах, сопровождаемая почтительным и восхищённым рокотом.
    «Сама Казимира... знак.. редкая удача…» Я навострила уши, пытаясь уловить все подробности… как вдруг кто-то схватил меня за плечо.

    -- Прекрати глазеть по сторонам! Мы здесь не за этим... -- прошипело невесть откуда взявшееся Пугало.
    Я хотела возразить, что шляпа, пусть и редкая вещь в наше время, однако совершенно не дотягивает по своей значимости до легендарной Казимиры, Мастера и Воровки, личность которой до сих пор… но вцепившееся железной хваткой Пугало поволокло меня, достаточно бесцеремонно, к неприметной лавчонке с украденными письмами и пропавшими красивыми свёртками.
    -- Запомни, -- на ходу поучало оно, -- ничему не удивляйся, ничего не переспрашивай, не извиняйся, не хнычь, не проси, не строй глазки, не смотри в упор, не отводи взгляд, не произноси вслух имён, ничего не обещай, не бери в долг и ставь только на чёрное…
    -- Ставки делать будете? – раздался грозный голос из ниоткуда. И, как бхут из табакерки, рядом с нами материализовался… ну как будто тролль. Как будто -- это потому, что был он уж слишком троллистый, чтоб оказаться настоящим. Однозначно: или морок, или личина.

    Пугало уверенно кивнуло .
    -- Конечно, -- бросив на него беглый взгляд, важно озвучила я нашу общую, типа, волю. – Всё на чёрное.
    -- Вы сделали правильный выбор, -- взвизгнул радостно тролле-Тролль. – Извольте пройти влево.

    Мы прошли.
    За длинным столом сидели тринадцать ведьм. По шесть с обеих сторон и одна, самая представительная, во главе его.
    -- Чем будете платить? – спросила та, что помоложе и ближе к нам. – Оркские слёзки, людская кость, гоблинский глаз, эльфийские локоны?
Из перечисленного у нас, как я прикинула,а наличии были только локоны. Мои. Однако с чего бы это я расплачиваться за каприз Пугала таким образом? И я уже открыла рот, чтоб заявить об этом, как вдруг..
    -- И, кстати, за вами должок!!! Кто платит за голос??
Пугало выразительно кивнуло на меня. Вот это номер!! Я наскоро подавила предательски всплывающее удивление.
    -- Сколько? – выдавливила я демонстративно равнодушным голосом.
    -- Монеты здесь не в ходу, -- усмехнулась ведьма. – Ну разве что Сольвейгские золотые? Так у тебя ж их нет.

У меня их не было.
    -- Плачу информацией…
Оглушительная какофония оборвала меня на полуслове. Визг, вой, душераздирающий скрип – ведьмы смеялись.
    -- Она платит информацией!! Нет, вы слышали??? – завопила ведьма. Оглушительный гогот, хрюканье, ржание и писк вторили её словам. – Пугало, где ты её нашло??
    Пугало щёлкнуло каблуками и галантно склонило голову. Ну, спутничек, выйдем мы отсюда…

    Но тут главная ведьма ударила кулаком по столу, и мгновенно всё смолкло.
    -- Кровь Бессмертной! – прохрипела она, и тут же в руках ведьм оказались чаши и склянки, и все они потянулсь ко мне. А я ощутила, что всей моей магии не хватает, чтоб даже пошевелиться…

    Мы брели по дороге.
Пугало, в новой шляпе, тащилось за спиной и занудно увещевало.
    -- Подумаешь, кровь! Ты в день сколько тратишь её впустую на дорожную нечисть? И ничего, за великую потерю не считаешь. А тут… тебе просто напомнили, что всё имеет цену. И вообще, ты меня благодарить должна! Это, между прочим, честь немыслимая, с ведьмами кровь разделить. Да ещё в Тролльвиле! Я же ко Двору тебя представило! Будущее тебе обеспечило! Безопасность, связи и всё такое. Удостоиться расположения самой Верховной Ведьмы – да за такое годами бьются! А тебе всё готовое поднесли, на блюдечке…

    Я резко развернулась и сжала ладонь в кулак. Одинокая тучка с готовностью метнулась по безмятежно голубому небосводу, и выжалась на Пугало стремительным ливнем, превратив в обвислый блин его новую шляпу.