– Ты услышь меня, Хранитель, он или она,
Я иду из мест постылых по чужим делам!
Отвечать мне – не ответишь, снова промолчишь,
Ты на ляд какой мне сдался, всуе воскресив?
Воспевает чьи-то стати целый хор бардесс,
Ну а я? Что мне до рати? Но туда же влез.
Не сражался я с драконом, город основав,
Я всегда припёка сбоку, не боец, не бард…
Ну зачем тебе я нужен?.. Тишина в ответ…
Что за путь мне предназначен? И каков завет?

Ответом на молитву Радовесту действительно была тишина. А он всё-таки герой и находится где-то в холмах между Малыми Плошками и Старыми Спальнюками вовсе не потому, что спьяну перепутал дорогу, а по вполне геройскому делу. Видите ли, один стражник в Ур-Тангале подозревает некую Маланью в поклонении демонам! Главное, что знал Радовест о демонопоклонниках, это то, что их гораздо меньше, чем мниться некоторым стражам правопорядка, наяву грезящим о том, что вот именно они раскроют какой-нибудь культ, порубят всех демонов в капусту и непременно окажутся лучшими из лучших Мастеров. О да, вот именно Маланья – предводитель культа, а дурачок Ростька – некромант, и уж точно любой гоблин-алхимик выращивает в подвале чудо-маго-механо-гомункула!

Радовест беспомощно возвёл глаза к небу и быстро закончил молитву:

– Дай подсказку, знак судьбы, не теряйся в выси!
Ты хоть сущий, или нет? Есть иль ересь вышла?

Его костёр догорел, и пора было куда-то идти. Довести бессмысленный шпионаж до конца, или плюнуть и вернуться в город – всё едино. Мало ли таких заданий он повидал на своём веку? Да самое страшное, что он узнает об этой бабе, так это то, что она с двумя мужиками враз гуляла, обоих мороча!

– О да, они направляют нас! Какие же это нелепые сказки! Почему же я за сколько лет этой «невероятно удивительной» жизни даже не узнал имени своего хранителя!? – он возмущённо пнул головёшку, ругаясь вслух. Головёшка полетела в кусты, оставив за собой след быстро гаснущих искр.

– Извините, а вы герой? – вдруг где-то сзади послышался детский голосок.

– А? Мальчик? Нет, я НЕ герой! Я бывший балаганный шут, которого одна гадина решила сделать бессмертным!

– Но вы ведь много путешествовали, видели разных существ? – не отставал невесть откуда взявшийся паренёк.

– Допустим, и что с того, малый?

– Там Всесвят нашёл существо, и оно, похоже, живое… Он потыкал его палочкой и оно, кажется, вздрогнуло…

– Ты конкретен, как бог! Честно… Это зверь, нежить?

– Я не знаю, оно вон там!.. – мальчик махнул рукой в одну сторону и побежал в другую.

Радовест поправил вещмешок за спиной и поспешил в указанном направлении. За небольшим перелеском обнаружилась поляна, заросшая травой по колено, из-за которой и виделась спина второго мальчика.

Всесвят сидел на корточках перед существом и пристально его изучал, тыкая палочкой. К тому моменту, когда к нему приблизился ходок, мальчик как раз решился ткнуть существу в глаз: прутик соскользнул с глазного яблока и впился в угол глазницы монстра. Тот шумно вздохнул, юный естествоиспытатель подскочил от неожиданности и налетел спиной на Радовеста.

– Ой, здрасте… а вы кто?

– Что-то вроде героя, в общем, я – бессмертный, а ты – нет… так что давай, беги отсюда, пока не подхватил какую-нибудь заразу.

– А он болен?

– Я не знаю…

– А кто он?

Взгляд Радовеста скользил по телу существа. Бывший бард видел и замечал сразу многое: что существо одето, и притом не в шкуры, что ему крайне плохо, что на нём нет крупных ран, что оно ростом выше его самого, и что, наконец, он понятия не имеет, кто это. Серо-зелёная бугристая кожа, массивное тело, мутные зрачки, формой напоминающие козьи, широкая внизу голова без шеи, носа и ушей, сужающаяся кверху, широкая пасть с двумя рядами мелких, но острых зубов.

– Понятия не имею. Может, это какой-то новый вид нежити, или просто слишком уродливый орк, или… чудо-маго-механо-гомункул…

– Папа говорит, что с непонятным лучше не связываться, и что герои должны защищать нас от такого. Это значит, вы должны его убить?

Убить? Наверное, именно это и нужно было сделать. Мол, защитить ребёнка от неведомой опасности… Радовест даже представил, как он отрезает голову существа, марая в крови лунное лезвие: не гордым взмахом тяжеленого меча, а медленно, давая вытечь крови, будто режет свинью. По его спине пробежала волна мурашек от отвращения. Говорят, герои перестают ценить жизнь, а смерть воспринимают как что-то естественное, постоянное и неизбежное. Но, верно, это справедливо лишь для настоящих героев, живущих трактами, а не кабаками, злобных исчадий Имо, или тех, что ради чести доводят до конца любое дело, не взирая на чисто жертв.

Монстр снова вздохнул.

– Ээээ… – протянул Радовест. – Я миролюбивый герой, не слишком честный, или сильный, или известный… но, наверно, слишком миролюбивый… Я даже своего убийцу не убил… Забрался в его фургон, дождался, но не убил… как-то так.

– А я бы отомстил!

– А меня тоже когда-то звали Всесвятом, и я тоже считал, что нужно мстить… Теперь всё иначе… в этом мире смерть слишком часто порождает зло!

Мальчик и ходок смотрели друг другу в глаза, и оба смотрели со страхом: Всесвят, наверное, впервые в жизни понял, что перед ним кто-то, кто был, хоть недолго, но мёртвым по-настоящему, а Радовест словно увидел своё прошлое, настолько далёкое, что не вспоминал его никогда.

– Так, ладно… – Радовест первым отвёл взгляд и встряхнул головой, отгоняя наваждение. Он присел рядом с существом и положил руку на его макушку. Оно было холодным и дышало.

– Ты меня слышишь? – монстр медленно закрыл глаза. Всё ещё торчащий из глаза прутик слегка шевельнулся, не давая полностью закрыть правый глаз.

– Понимаешь? – тот также медленно открыл глаза.

– … Ты говоришь? – со страхом и выступившим холодным потом продолжал Радовест. На этот раз существо немного приоткрыло рот.

– Он понимает тебя? – с удивлением спросил Всесвят.

– Откуда я знаю? Слушай, я порой говорю сам с собой – даже не воображая разговор с хранителем, а так… просто… Конечно, мне кажется, что он понимает меня! Я жажду увидеть какие-то знаки, и я вижу их там, где ничего нет… Давай, беги уже в свои Плошки, или куда там…

– Я тоже хочу поговорить с ним! – перебил героя мальчик. Радовест, криво усмехнувшись, уступил место мальчику.

– У тебя есть имя? – но никакой реакции на слова мальчика не последовало.

– Ты болен? – чуть заметное движение глаз. – Тебе можно как-то помочь? Ты не хочешь говорить со мной?

– Это было бы не странно! Зачем ты воткнул ему палку в глаз? – Всесвят вмиг покраснел и поспешил достать из угла глаза несчастного монстра своё орудие. Из повреждённого глаза вытекло несколько капель сероватой жижи.

– Извини меня… – виновато пробурчал мальчик.

– Ты хочешь умереть? – снова вступил в странный диалог с существом ходок.

– Жить?

– Да, – чуть слышно, вместе с выдохом, прошептал монстр.

Радовест и Всесвят снова переглянулись. Холодная струйка пота сбежала со лба героя.

– Помоги ему! Пожалуйста! – чуть не плача просил мальчик. – Я не хочу, чтобы он умер!

– Я не знаю, как!

– Попроси своего хранителя, ты же герой!

– … Ты услышь меня, Хранитель, он или она, я прошу тебя… – начал было на распев произносить слова Радовест. Но он знал, ничего не изменится от его просьб, а этот мелкий паршивец ждёт чуда, как будто оно зависело только от него. Ему не хотелось, чтобы ребёнок видел его полный провал, неумение, его никчёмность во всех этих разговорах с высшими силами.

– Да… прошу, значит… тебя… я… – Радовест редко испытывал приступы ярости, но сейчас ярость и ненависть затуманили разум героя – и это была ненависть к его хранителю. Только что он сидел в траве перед странным созданием, как вдруг вскочил на ноги и, не соображая, что делая, со всей силы пнул умирающего монстра. Тот как бы ни был тяжёл, но всё же пролетел над землёй почти метр и плюхнулся на спину.

– Что вы делаете?! – кричал Всесвят, и герой слышал слёзы в этом крике.

– Я не знаю! Я не знаю, что я делаю! Зачем вообще это всё?! – но волна ярости, накрывшая было Радовеста, уже бесследно исчезла, оставив его злым лишь на самого себя.

Меж тем монстра рвало, не имея сил перевернуться хотя бы на бок, он захлёбывался в своей рвоте и задыхался, пытаясь между приступами рвоты делать крупные глотки воздуха своей уродливой пастью.

– О, боги! – только простонал Радовест. Вдвоём с мальчиком они перевернули монстра на бок, вскоре того перестало тошнить, и он снова затих, едва подавая признаки жизни.

Вокруг внезапно стемнело – мало того, что вечер вступал в свои права, так и на небе сбежались грозовые тучи. Герой сидел на земле, вплотную к холодному телу монстра, и вновь пытался услышать какие-то слова хранителя, полностью позабыв про Всесвята. За деревьями начинали сверкать молнии и на землю упали первые тяжёлые капли дождя.

–Ты искушаешь меня ненавистью, Хранитель? Или это существо здесь ради меня, ради какого-то твоего нелепого испытания? Я просил знак, и ты его послал мне? Если это так, то я бессилен перед этой загадкой! Он – твой посланник, или он – и есть ты? Или ты не только мой хранитель и все свои силы тратишь на кого-то другого, а этот монстр – просто монстр и не имеет к тебе отношения?..

– Может, отнесём его в деревню? – нерешительно спросил Всесвят.

– А? – как будто очнулся Радовест. – Ты всё ещё здесь? Иди, конечно, домой.

– А ты? Я тебя не оставлю! Ты убьёшь его!

– Что? Нет, конечно нет… Просто такие вещи действительно для героев, для меня, в данном случае…

– Но это я его нашёл!

– Да, ты… твой отец, случайно, не деревенский священник?

– Да, а что? – удивился Всесвят.

– И ты должен унаследовать его место в здешнем приходе?

– Да, но я лучше сбегу!

– Как же это знакомо…Слушай, дело твоего отца, и полагаю, деда тоже, – это почётное дело, то есть, ты, конечно, не можешь знать, как устроен этот проклятый мир, но что-то будешь говорить об этом с умным видом, и это на самом деле важно, дарить людям какую-то опору в их жизни. Надежду, веру в то, что всё хорошее имеет смысл… В общем, сиди дома, и не лезь во все эти приключения. От слов «повидать мир» нечего ждать…

– Это глупо! – скорчил Всесвят недовольную гримасу.

– Глупо – это называться героем восемь десятков лет и быть полным ничтожеством. Глупо – это воскресить из мёртвых какого-то жалкого неудачника и полностью забыть о нём. Глупо – это брать задания от идиотов, но ты берёшь их, потому что жрать что-то всё-таки надо. Глупо – это сидеть всю ночь рядом с мрачным шутом и вообще бхут знает с кем! В этом всём смысла нет!

Дождь меж тем грозил перерасти в шумным и затяжной ливень, и Радовесту пришлось распаковать свою старую палатку. Мальчик хмуро смотрел, как ходок ставит её в паре шагов от существа.

– В чём дело, крысёныш? Она слишком мала для троих, или даже, может двоих… А ему всё равно…

– Это не правда, ты же слышал, он сказал, что хочет жить!

– Я понятия не имею, что с ним… он не ранен, не истощён от голода, я не вижу у него каких-то язв, и он слишком долго в таком состоянии… думаю, если бы у него был бы какой-нибудь приступ, он бы уже погиб.

Поставив палатку, Радовест достал из мешка кусок хлеба и фляжку вина.

– Вот бери, – протянул он Всесвяту половину ломтя хлеба. Тот с недоверием взял. – Вино будешь?

– Нет.

– Ну, как хочешь, не такой ты уж и мелкий, что б шарахаться от него, – сказал Радовест, сделал большой глоток и присел возле головы монстра. – А ты будешь?

– Да, – снова произнёс монстр и даже сделал какое-то движение рукой.

От существа воняло рвотой.

– Стоило предложить тебе раньше, так? – Радовест постепенно выпоил ему всё содержимое фляжки. Вино явно хорошо подействовало на монстра – он смог лечь поудобнее, его взгляд оживился, хотя и остался мутным.

– Что, пойло Хилдр творит чудеса? Или тебе просто надо было отлежаться? – полушутливо спросил герой. Не дождавшись ответа, задал другой вопрос. – Кто ты?

– Я не знаю…

– Не знаешь, кто ты сейчас? Тебя превратили в это? Или ты вообще без понятия кто ты?

– Вообще...

– Ладно. Спи, может утром что-то вспомнишь. А, ты, крысёныш, мигом в палатку, пока совсем не промок!

Всю ночь Радовест просидел у выхода из палатки со спящим Всесвятом за спиной. Перед ним бушевала гроза, вспышки молний освещали тёмное небо, но на всякий случай рядом с ним стоял на земле магический светильник, создавая вокруг себя ореол сияющих дождинок.

Вполне возможно, думал Радовест, что монстр действительно окажется монстром, наберётся сил и поднимет руку на него и мальчишку. Вполне возможно, его придётся убить. Такова жизнь «героя» не один десяток лет – иногда отпускаешь тех, кто, может, и заслужил смерти, иногда убиваешь неплохих, в принципе, парней. Ещё на ум ему пришла одна старая история про гремлина в шапочке, хотя она и была не к месту.

Существо то спало, то просыпалось, несколько раз за ночь Радовест ловил на себе его взгляд, но оба молчали. «Он боится меня, – понимал Радовест. – Видимо, этой ночью мрачный шут слишком уж мрачный.»

На заре гроза кончилась. Солнце ещё не показалось из-за леса, как проснулся Всесвят и поспешил поглазеть на монстра. За ночь тот и вправду «отлежался», он смог сесть, и даже встать, но стоя ему снова стало плохо, и он пустился наземь.

– Так, кто ты? – снова начал расспросы ходок.

– Я не знаю, – только покачал головой он (в отсутствии видимой шеи эти колебания выглядели довольно странно, но всё же угадывалось, что он именно покачал головой).

– Может он – один из шестой разумной расы? – спросил Всесвет.

– Разумных рас пара десятков. Никогда не слышал о гремлинах, манирнах, галдах, троллях? Только вот он ни на кого из них не похож.

– Может, про таких, как он, ещё не знают? Здесь ведь дикие земли не далеко.

– Я всё же думаю, что он – жертва какого-нибудь мага-недоучки, и на самом деле окажется орком или, например, человеком.

– Вчера ты говорил, что он может быть посланником твоего хранителя…

– Э? Забудь про это. Он слишком… материальный для этого.

Монстр мог только беспомощно слушать эти дебаты: за дикарями и мутантами шли нежить, демоны и даже конструкты. Наконец, Радовест обратился к нему:

– Что думаешь? Какая версия тебе кажется более правдоподобной?

Сидя на земле он смотрел снизу-вверх на стоящего над ним героя своими тусклыми глазами и молчал.

– Надо же мне как-то называть тебя! Не оркожаб же! Просто напрягись и скажи первое слово, пришедшее в голову.

Он видел в ходоке того, от кого зависела его жизнь. Этот худощавый, среднего роста человек, с недовольным лицом и крупными завитками волос вызывал у него суеверный ужас. Герой был для него тем, кто может убить его без причины или, наоборот, спасти. А ещё монстр так же не знал его имени, только то, что когда-то его звали Всесвятом.

– Ладно, не надо так сильно напрягаться, у тебя аж глаза из орбит вылезли. Просто скажи любое слово!

– Спатч, – наконец произнёс монстр.

– О да, Хранитель! За сутки я услышал больше слов от того, кто вообще мог оказаться бессловесной тварью, чем от тебя! Может, всё дело в том, что он есть, а ты – … просто недоразумение, по которому я каждый раз восстаю из мёртвых?..



К полудню погода разгулялась и ничто, кроме луж на разбитой дороге, не напоминало о ночной грозе. Радовест проводил мальчика в деревню, мимо дела бросив взгляд на половшую свёклу Светиславу (ту самую, за которой он должен был шпионить всё это время), получил половину копчёной курицы «за заботу об этом негоднике» и направился обратно в Ур-Тангал. Всё как всегда, но теперь за ним следовал Спатч. Он до сих пор не очень хорошо себя чувствовал, но всё же смог преодолеть путь до города. Радовест так и не нашёл убедительного ответа на вопрос о том, кто он такой – так монстр и остался просто Спатчем.

В городах на него часто глазели, указывали пальцем.

– Что вылупились? – спрашивал особо надоедливых Радовест. – Не видите разве: подарок мне от хранителя! Ха, какой хранитель (будь он неладен), такой и подарок!