Середина 216-го года. III эпоха. Известная Пандора

В последний квинт уходящего месяца наступила страшная жара. Подобной ей не было уже несколько лет. Душные испарения с окрестных болот висели туманом над трактами и кварталами центральных городов, а северо-западный ветер никак не мог их прогнать.

Лишь ближе к выходным посвежело, но водовозов на площадях меньше не стало. Трактирщики подсчитывали выручку, распродав почти весь эль и сидр, и ждали новых поставок. В деревнях крестьяне спешно готовились к дождливым дням и молились богам и Хранителям, чтобы покос удался до их наступления.

Жара уравняла всех. Студенты проклинали палящее солнце, будто бы подгадавшее с экзаменационной порой, а профессора стоически терпели духоту аудиторий. Однако всякие ремесленники, в том числе городские маги, с наступлением двух часов дня и до вечерней прохлады закрывали мастерские. О какой работе могла идти речь, когда семь потов ручьями сходят?

Но пока одни отдыхали, другие занимались делом. Каждый спасался от палящего зноя по-своему: кто-то не выходил из-под просторных сводов Академии, где даже в жаркий месяц веяло прохладой, а кто-то мог себе позволить прохладительные напитки. Таких, понятное дело, было меньше всего.

***

Занавески на окнах колыхались от дующего из форточки сквозняка. Они приглушали падающий с улицы свет, создавая мягкий голубоватый полумрак.

Кубики льда всколыхнули багровую гладь налитого в бокал напитка. Урожай прошлого года восточных виноградников, по мнению Мастеров-лекарей, удался на славу — такое вино бодрило, улучшало пищеварение и прогоняло меланхолию. Последнее для Ильэльнаи было особенно важно — слишком уж много событий произошло за короткий срок. Причём событий не самых приятных…

Когда весть о том, что Максиэн покинул «Ist», дошла до героини, она даже не поверила. Такое казалось невозможным, абсурдным, ведь в последний раз, когда эльфийка была в Ринд-Куиле, ничего не предвещало беды!

Почти сразу же Ильэльная отправилась к соседям. Не прошло и суток, как она была у них. Однако после личной встречи с Наэр Крабаном, главой хронистов, она поняла неизбежность и неотвратимость случившегося.

***

В бывшем кабинете командора Максиэна находились двое: эльф средних лет, чей ворот плаща был оторочен перьями воронов, и юная черноволосая эльфийка, казалось, совсем недавно достигшая высокого поста в гильдии магомехаников.

— Мы не смогли прийти к общему мнению, — Наэр Крабан развёл руками. — Я предпочёл даже покинуть должность магистра, но никто не поддержал моего решения. В итоге мы имеем то, что имеем.

— Максиэн говорил, куда направится? — хмуро переспросила Ильэльная.

— Не знаю. Мне он ничего не сказал. Эх… Молодо-зелено.

Недолгое молчание. За окном плыли редкие облака, временами закрывая солнце.

— Как глава хронистов поддерживаю все начатые Максиэном с вами совместные проекты, — эльф улыбнулся. — Я считаю, было бы неправильно прекращать их из-за такого вот происшествия.

— А как тогда ваше заявление, что вы больше не участвуете в политике?

— Я искренне надеюсь, что больше участвовать не придётся. Но как бы то ни было, наш общий друг проделал большую работу по созданию и благоустройству Нелдэ-Адра. Мы же теперь будем хранить эти земли.

***

Среди знакомых Ильэльнаи было много тех, кто считал, что охлаждать вино льдом — моветон. При этом они не стыдились разбавлять таким образом прочие напитки. В чём-то эльфийка с ними соглашалась — куда изысканнее добавлять мороженную виноградину вместо льда — но продолжала делать так, как считала верным. В конечном итоге, она могла попросту охладить сам напиток или всю бутыль, а не пользоваться новомодным переносным ледником, который стоил как целый конструкт. Всего лишь простая манипуляция с эфиром, доступная любому магу. Другое дело, что подобный магомеханизм приходился ей по статусу.

Героиня покачала бокал. На его тонких стенках появилась осевшая влага, не то из воздуха, не то от дыхания. Эльфийка задумчиво поглядела в сторону настенной карты городов и покровительствующих им гильдий бессмертных, скользнула взглядом по северным полисам, а потом усмехнулась.

Дориан недавно поведал, что помогал Эргонду собрать караван, добровольцев и выдвинуться в сторону тех гор. Резонный вопрос, а где в этом время были магомеханики? А магомеханики занимались центром и югом. Слишком долго север был тихим и неприметным местом, чтобы обращать на него пристальное внимание. К тому же зловещие слухи о Семье, оставившей там тайных эмиссаров, должны были заставить всякого трижды подумать, прежде чем действовать. Ну-ну… Эх, спасибо и на этом, старый друг.

Да и помимо этого хватало поводов для расстройства. Удушающий зной под конец месяца пожёг поля, из-за чего, если своевременно не озаботиться закупками продовольствия на востоке, где погода стояла благодатной, центральные города мог охватить голод. Пока ущерб от жары до конца не подсчитали, но сумма уже выходила приличной. А ведь ещё нужно заложить стоимость снаряжения обозов и их охрану...

Из Юн-Жута донесение поступило, что рудники почти выработаны. Дальнейшее расширение штреков бессмысленно и даже опасно — есть риск повредить подземный замок. Кто знает, как сдвинутся земные пласты от новых Сфер…

Экспедиция с восточных диких земель задерживается. Столько надежд на неё возлагалось: возможность основания нового города не каждый день находится. Но ладно, ещё на пару лет можно отложить. Запасы минералов и руды есть, на худой конец можно будет партию с юга заказать. Или всё-таки обратиться к партнёрам на севере?

За последние полгода между разными героями и кланами, до крупных гильдий недоросших, участились стычки на трактах. Хорошо хоть не в городах. На караваны магомехаников те не нападали, примечая характерные шестерёнки на бортах телег и суровых героев в полном обмундировании, но тенденция вырисовывалась нехорошая. Дурная. Сулящая много проблем в будущем. Будто их сейчас мало!..

Ильэльная отставила в сторону бокал и подошла к окну. В конце улицы, ведущей от Академии в Средний город, если прищуриться, можно было увидеть площадь с гильдейскими складами. Там на самокатные повозки грузили ящики и коробки — собирали очередной караван в сторону Ринд-Куила, где начиналось строительство второго перевалочного цеха.

С первым ещё так интересно вышло… Тракт пришёл в упадок, и лишь только благодаря построенному в двести девятом году цеху по нему ещё ходили караваны. Неудачное местоположение, без перспектив в торговле, а из-за всех махинаций Филлуноя ставшее ещё и откровенно опасным… Но благодаря тому представительству гильдии магомехаников в Академию ежегодно поступал небольшой ручеёк соискателей из разных сословий, что отчасти оправдывало все затраченные усилия. Что посеешь, то и пожнёшь, такая вот древняя мудрость. Но целый тракт для нужд одной, ладно, двух гильдий?.. Чувствовала эльфийка, к тому разговору ещё придётся вернуться.

Трудно быть героем… В стократ труднее заниматься теми вещами, которые для обычного пандорца — каторга. Но вот что занятно — очищать тракты от бестий и защищать деревни все могут. А попробуй представить из себя что-то большее, займись чем-то действительно значимым. Сложно? Трудно? Не к этому тебя жизнь готовила? Тогда какой ты герой?

— Чем больше я знаю, тем меньше я знаю… — пробормотала эльфийка и отставила бокал в сторону. — Войдите!

На пороге показался гоблин с пухлой кипой документов. Ильэльная приподняла бровь:

— Уже закончили?

— Только часть, ваша милость. А ещё корреспонденция на имя пришла.

— Хм, а вот это уже интересно. Срочные среди писем есть?

— Только два конверта.

— Отлично. Задержись, пожалуйста. Отнесёшь ответы на почту.

— Понял!

Гоблин положил бумаги на стол и, дождавшись кивка, сел в кресло. Пока Ильэльная перебирала перебирала письма, он с любопытством разглядывал кабинет, насколько позволял полумрак. Впрочем, эльфийке тот не мешал. Более того, она и писать села без должного освещения быстрым, отнюдь не каллиграфическим почерком, если судить по тому, как скрипело перо.

Вдруг она спросила:

— Передал Чон-Мину мой вопрос?

— А? А, кгхм… Да, передал. Отвечает, лично он среди студентов не заметил никого, кто действительно может быть скрытым Мастером.

— Как же так?..

— Не знаю, ваша милость.

— Грустно. Хотя мало ли... Ну ладно.

Скрип пера не смолкал ни на секунду, будто эльфийка и не отвлеклась на разговор. Дописав, она достала штамп, коснулась мелкого кристалла сбоку и скрепила конверт сургучной печатью. Следом такую же печать она поставила и на второй конверт, а после положила их перед гоблином. Тот не стал дожидаться особого приглашения, взял их и, поклонившись, вышел.

Ильэльная осталась одна. Вся эта кипа бумаг сбоку на рабочем столе могла и подождать. В конечном итоге, пусть это письмо пришло без пометки гильдии хронистов, оно было первой весточкой от Максиэна со дня его исчезновения.

«Здравствуй… Не знаю, как написать. Извини, что сумбурно, но ты, полагаю, понимаешь. Не думал я, что между мной и Крабаном размолвка возникнет, да ещё по такому пустячному поводу. Но ладно, обо всём позже. Могу с тобой встретиться в Ринд-Куиле юного десятого числа сырого месяца? Если нет, напиши, когда будешь свободна. Понимаю, дела гильдейские много времени занимают, не то что я, на вольных хлебах сейчас… Есть о чём поговорить. Удачи и мирного тракта!»

— Неужели не сожалеешь? — хмыкнула эльфийка и отложила лист в сторону. — Уверена, решение принял поспешное, а теперь гордость играет…

Разумеется, ответить Максиэн не мог, но Ильэльная и не ждала того. Она встала из-за стола, подошла к окну и посмотрела с высоты четвёртого этажа на Средний город. М-да…

Сказал бы кто ей почти век назад, какой Пандора будет в это время, так не поверила бы. Как же разительно поменялось лицо мира! А ведь с наступления третьей эпохи прошло лишь немногим больше двухсот лет... Неужели всё это: закрытия популярных прежде арен, освоение новых городов на Фронтире, появление новых наук, образование торговых союзов, усиление гильдий героев и гильдий с героями — стало возможным только благодаря появлению по-настоящему бессмертных ходоков?

Сложный вопрос. Почти такой же, какой она задала Мастеру Чон-Мину....