— Хмм… К селитре добавим немного воды и медленно, каплями, вольём aeris acidum. В итоге будет выделяться тепло и пар, а вскоре и газ красно-бурого цвета. Любопытно. Неужели я получил пары nitrogenium acidum? Об этом как раз и свидетельствует данный газ…
    Размышления Шеора, проводившего эксперимент на балконе своей лаборатории, были прерваны криком «Мастер Шеор!». Видимо, очередной герой явился доложить о выполненном поручении. Раздался нахальный и нетерпеливый стук в дверь. Дальнейшие исследования пока что придётся отложить… В конце концов, колбы не умеют бегать.
Надёжно закреплённая в лапке штативе колба явно не собиралась взрываться, лопаться или брызгать во все стороны кипящей кислотой, потому эльф-алхимик неторопливо отправился к двери, попутно пытаясь угадать, кто именно явился и какую весть принёс. Нет никого более непредсказуемого, чем герои.
***
    «Ну и где же ты, хихимик чёртов?! Да чтоб тебя…», - с этими словами эльф в болотного цвета плаще в очередной раз сильно стукнул в дубовую дверь лаборатории. Он знал, что Шеор не будет торопиться. Но какая-то боевитая часть этого эльфа упрямо твердила: «Если тебе не открывают, постучи сильнее».
    «Терпение, друг мой!», - послышался голос из глубины здания. Наконец, дверь распахнулась, и два эльфа встретились взглядами.
— Приветствую тебя, Илир.
— Моё почтение, мастер Шеор.
Герой прошёл внутрь, и дверь захлопнулась.
***
    «Тень Листвы» снаружи выглядела как миниатюрная крепость, а внутри – как обычное обиталище эльфа, совмещённое с профессиональной лабораторией. На стене недалеко от лестницы на второй этаж висел взведённый четырёхзарядный арбалет. Специально для непрошенных гостей. На всех окнах и на двери были защитные чары. В конце концов, лес во Фронтире – не самое дружелюбное место даже для эльфа.
    Первый этаж представлял что-то вроде гостевого зала или же приёмной. Илир и Шеор сели друг напротив друга за круглый стол. Из-за пазухи эльф-герой достал зелёную прямоугольную шкатулку небольших размеров, крышка которой инкрустирована двумя одинаковыми сапфирами, и поставил на стол. Мастер потянулся к шкатулке и открыл её.
Ларчик просто открывался, но обладал скверным нравом, собственной волей, и двумя рядами выдвигающихся хищных, острых как меч зубов. И потому злобно захлопнул крышку, чуть не оставив Шеора без пальцев.
    «Не может быть! Неужели… Неужели это шкатульник?» - спросил Шеор.
— Да. Он самый. Редчайшая магическая тварь, в Пандоре их единицы. Внутри несколько десятков измерений, так что в одном шкатульнике может храниться поистине огромное количество вещей. То, что содержится внутри, доступно лишь его хозяину… Да и что я рассказываю. Наверное, каждый Мастер это знает.
    С этими словами Илир аккуратно пододвинул ларчик к себе. Тот утробно заурчал и успокоился, втянул зубы, а пылающие злобой глаза превратились обратно в сапфиры. Из шкатулки эльф-герой извлёк три письма, два с печатями мастеров, и одно с гербовой печатью города Луда, затем несколько небольших мешочков.
— Я передал письма адресатам, вот ответы. Ах да. В этих мешочках долги, которые неблагонадёжные заёмщики всё-таки согласились вернуть в результате …светской беседы и деловых переговоров. Там драгоценные камни, золотой эквивалент которых соответствует долгу.
    Илир вновь запустил руку в шкатулку и достал пузырёк с прозрачной жидкостью, а также несколько пучков редких трав.
— Вот все компоненты, что вы просили доставить, в том числе – пузырёк жгучей росы. Но, позвольте поинтересоваться, зачем вам всё это прямо из леса? Эти растения можно было просто заказать у травника, а росу перекупить в городе у торговцев…
— Друг мой, я благодарен тебе за неоценимую помощь. А на твой вопрос я отвечу. Следуй за мной.
    Шкатулка отправилась обратно за пазуху, а оба эльфа спустились вниз, в подвал. Там, освещённая магическим светильником, стояла сложная алхимическая система, включающая в себя перегонный куб и охладитель. Говоря простым языком, это было ничто иное, как навороченный самогонный аппарат.
— Самогон? Эти травы будут просто добавлены в самогон?
— Терпение, Илир. Слишком спешишь с выводами, как и всегда. Это не простой самогон, а благородный магический напиток. Вспомни, какие именно травы и где ты собирал.
— Я не силён в свойствах этих растений, но там, где они росли, чувствовалось сосредоточение магии…
— Верно. Они впитывают в себя чары.
-— Ну а жгучая роса – дань классическому рецепту, не так ли?
— Так.
***
    Аппарат работал на полную мощность. Спустя каких-то 10 минут была готова полная бутыль. Шеор предложил Илиру пропустить стопку-другую. Тот согласился. Они говорили о политике, о экономике, о монстрах и геройских проблемах, а содержимое бутылки всё таяло и таяло. Аппарат работал сам по себе, и продукт капал в огромную стеклянную бутыль. Наконец, оба уснули прямо на стульях. Бутылка на столе была пуста.
***
    Илир открыл глаза. Мастер Шеор спал беспробудным сном, но за столом сидел кто-то ещё. Кто-то, знакомый до боли. Или знакомая.
— Здравствуй, Илир.
На третьем стуле сидела Костлявая собственной персоной. Ну что ж. Герои видели её много-много раз и давно уж с ней на «ты». Она была бы приятным собеседником, если б не её работа.
— И тебе не хворать. Скажи-ка мне, какой по счёту я эльф-герой, умерший от эльфийского же самогона?
—Ты был бы двадцать восьмым. Только ты жив.
— Любопытно… Прости за нескромный вопрос, но разве ты не должна быть где-то ещё? Там, где Обязанности?
— Я могу быть сразу в нескольких местах. Так почему бы мне не быть ещё и здесь?
    Смерть вдруг взяла бутылку, соединённую с уже переставшим работать аппаратом, полную самогона, отсоединила, налила себе рюмку и выпила.
Спорный вопрос, может ли скелет пить самогон. Но Смерть выпила, и он исчез, никуда не вылившись. Пожалуй, над некоторыми вопросами задумываться не стоит…
— Я исполняю обязанности с самого появления Пандоры и буду делать это до Конца Времён. И потому могу позволить себе чуточку отдохнуть. Любопытный народец эти смертные… Что вы находите в употреблении спирта? Не понимаю…
Смерть выпила ещё.
— И всё у смертных вроде как просто… Свет… и тьма. Добро и зло. Вы бьётесь с чудовищами, сражаетесь друг с другом, совершаете те или иные поступки, подлые ли, благородные ли. Проживаете свою жизнь. Но задумываетесь ли о силах, что играют этим миром? Да, в Пандоре мир меняется под воздействием магии. Магическая энергия всюду. Да, есть Хранители, что оберегают Пандору вместе с героями и мастерами... Но есть и те, кто настроен не слишком дружелюбно. Таких духов, демонов, множество, но они там, за Механизмом, и многие из них не могут проникнуть сюда. И весь мир находится в балансе.
    Смерть вдруг выхватила косу и провела ею в воздухе над столом. Возникла иллюзия. Иллюзия, представлявшая карту изведанного мира, со всеми городами, дорогами, лесами и полями. И с магическими потоками, что незаметно для глаз пронизывают всё и вся. Вдруг Костлявая достала монету из чёрных складок своего балахона. На одной стороне была изображена… октограмма с деревом внутри, другая же сторона была сокрыта. Движение костлявых пальцев, и монета взмыла в воздух.
Вокруг мелькали знакомые картины мирной жизни: Залесье, Карнгард, Моргор, Луд, Рагосна…Жизнь шла своим чередом. Но там, где была Смерть, сидела эльфийка. Она в чёрных одеждах, лицо бледно, а глаза – что яркие звёзды, пылающие хладным пламенем во мраке забвения. Монета зависла и повернулась иною стороной. И вновь октограмма. Но искажённая, отталкивающая, ненавистная всякому, а в центре – нечестивое пламя.
    И вокруг пылающие города. Герои сражаются с тварями, что сотканы из тьмы, и нет битве конца. Сама магия отравлена, и даже Хранители не могут очистить её. Костлявая фигура в чёрном балахоне и с косой возвышается над миром. Пришёл час последней битвы, час конца…
    Монета падает, и костлявые пальцы ловко подхватывают её, чтобы затем вновь спрятать за пазухой.
— Баланс хрупок. Где-то на просторах мироздания есть сила, способная его разрушить. Пока что она дремлет, но так или иначе придёт час пробуждения, и она явится в этот мир. Смертные окрестят эту силу «Великим Злом». Ибо ничто не ненавидит всё существующее в Пандоре так, как эта сила.
— Я знаю прошлое и будущее, что было и что будет, но не имею права вмешиваться в ход истории за исключением редких случаев. В конце концов, я лишь антропоморфная персонификация… Но разве не может антропоморфная персонификация иметь такую слабость, как личность?
Смерть рассмеялась, встала из-за стола. Иллюзии исчезли.
— Это прекрасный напиток. Не то что та трактирная гадость, «ридисочное». Уж я-то в этом разбираюсь. Дайте ему достойное название. Оревуар, Илир. Ещё свидимся.
Смерть просто бесследно растворилась в воздухе. Илир сидел ошарашенный, потерявший дар речи. Всё было слишком странно…
    «Проснись, друг мой!» – звонко зазвучал голос Шеора. Лишь грёзы, морок, наваждение? Или предупреждение? Илир открыл глаза. Обстановка была почти как тогда, во сне. Но лишь одна деталь отличалась – обе бутыли, и большая и маленькая, были пусты.
— Ну и знатно же мы вчера посидели, Илир. Ну как напиток?
— Бесподобен. Я бы назвал его «Жемчужина леса»… Спасибо за гостеприимство, мастер Шеор, но дела не ждут. Va fail.
— Va fail, Илир.
***
    Эльф-герой шёл по лесной тропе, погруженный в раздумья. Сон или же явь? Сама Смерть вдруг решила явиться посреди ночи и открыть великую истину, рассказать о будущем Пандоры? Нет, она никогда не скажет прямо, будет крутить, искажать, слать туманные намёки, и лишь мудрец или провидец поймёт то, что она хотела донести, полностью. Да и та прозрачная фигура, что будто витала в воздухе? Хранитель? Иной доброжелательный дух, или демон, насылающий морок? Неизвестно. Будущее туманно, но что-то значимое вот-вот должно случиться. То, что отразится на всей Пандоре… Перворождённые выстоят.
    Эльф шёл по лесной тропе, погружённый в печаль. Вот и стена Залесья из гигантских деревьев виднеется на горизонте. Но в окружающем мире не достаёт чего-то. Лес во Фронтире – не самое дружелюбное место даже для эльфа, и пройти такое расстояние, не обнаружив даже следа монстров, практически невозможно. «Будто косой прошлись», - поймал себя на мысли Илир.
***
—Точно! Если провести дистилляцию в закрытый сосуд и сделать от него отвод в раствор щёлочи, то в том сосуде я получу концентрированную nitrogenium acidum! Отлично, это огромный прорыв в алхимии.