На Гро-Мунха, вошедшего в Новые Пни, жители смотрели хмуро, даже недружелюбно. Это было странно, в столь отдалённых поселениях ходоков встречали куда приветливее. Не могло тут быть больших территорий, защищённых Сферами, и хищные твари простым смертным доставляли много хлопот. Кроме того, Гро-Мунх по пути в деревню дважды столкнулся с лесными троллями, и трижды с эльриадами. Подобные дикари могли напасть сразу за частоколом И тем не менее, герою в Пнях не были рады.

- А что, земляки, отдохнуть-то можно у вас? Помыться, поесть?

Земляки - примерно поровну людей и эльфов - взглянули на орка с ещё большей неприязнью.

- Да, господин, - вышел вперёд седоволосый, но ещё крепкий человек. - А надолго ль к нам? Только переночевать, говоришь?

- Я не говорил. Как получится. А ты староста, стало быть?

- Да.

- Может, помощь нужна? По геройской части?

- Нет. Иди за мной господин.


***

Гро-Мунха, не накормив, уложили спать в хлеву с козой. Он хотел даже сперва набить старосте морду, но стало лень. К тому же его заинтересовала странная деревня. Не смотря на неоригинальное название поселение могло оказаться любопытным местом.

Утром предчувствие авантюры усилилось, когда орк вышел на улицу. Солнце ещё не поднялось над окружающим Новые Пни лесом, по небу плыли лёгкие облака, о ногу героя тёрлась кошка, новопнянские мужики толпой стояли у изгороди дома старосты. Сам хозяин ждал во дворе, держа в руках средних размеров мешок.

- Мы вам тут собрали в дорогу, - вместо приветствия начал староста. - Чем богаты.

Гро-Мунх, не обращая внимания на зрителей, отогнал кошку и отвернулся к стене хлева. Щурясь поглядел на восток, на кромку леса. Затем подтянул штаны, застегнул ремень. Зевнул. И лишь тогда внимательно посмотрел старосте в глаза.

- И тебе доброго утра, человече. А накорми-ка ты меня завтраком. И остальным скажи, чтоб не провожали меня. Это трогательно, я оценил, но пусть себе идут.

В доме старосты было тихо. Трое детишек сидели молча на лавке вдоль стены. Герою отвели место у окна.

- Гро-Мунх, - представился орк, садясь за стол.

- Млад, - ответил староста, выставляя на стол плошки и доску с нарезанным хлебом.

- А хозяйка твоя где?

Человек на мгновение замер, потом буркнул детям:

- Идите к Милану.

Дети по-прежнему молча встали.

- Мой старший сын. Живёт рядом. Со своей женой, - счёл нужным пояснить Млад, когда они остались вдвоём с героем. - А моя мертва.

Ходок помолчал. Глянул в окно, мужчины, похоже, расходиться не собирались. Потом оглядел комнату. Ему показалось, что женщина а доме жила совсем недавно.

- И помощь вам, значит, не нужна?

- Нет, господин. Мы уж сами. Без героев.

- Та-ак... - протянул Гро-Мунх. - Интересно. Сами, да?

Староста кивнул. Но не очень уверенно.

- Сядь. И рассказывай. Обещаю, не причиню вреда. Будешь всё же настаивать, уйду.

Млад вздохнул, сел. Откуда-то из-под стола извлёк оплетёную бутыль и два глиняных стакана. Наполнил. Выпили.

- Месяц назад, - начал староста, - прибыл к нам герой. Дварф. По всему видать, молодой, не опытный. Приняли со всем гостеприимством. А он напился, богохульствовал. Оскорблял всех. Кладбище осквернил... Потом поросил нашего охотника показать окрестности. Ну, Фоуллиль повёл. С вечера сговорились, и с утра пораньше ушли. Дварф уже пьяный был. Вернулся он к ночи. Один. Сказал, что Фоуллиля он потерял из виду совсем ненадолго, а потом нашёл его уже мёртвым. Охотник лежал в кустах, растерзанный когтями... Это дварф так сказал. Сами-то мы тело не видели. На героя думали, что он Фоуллиля по пьяному делу. Но оказалось, что нет.

- Точно?

- Дварф тот ушёл. Мы злились, но поделать ничего не могли. Хоть, думали, кончились беды. Отмыли камни могильные на жальнике. Как сумели, справили похороны Фоуллиля... А какие там похороны, если тела нет? Пустую корзину на дерево подняли, и всё... Двух квинтов не прошло, как новый покойник. Лекарь наш, тоже эльф. И, что самое ужасное, в деревне! Внутри частокола!

- Оп-па, - вскинул бровь Гро-Мунх. - А вот это, действительно, дело дрянь.

- Верней и не скажешь. Его-то я уж видел, конечно. Всё тело изуродовано. Не знаю, кто лекаря так когтями разодрал, но когти у него острые. Это уж точно.

- Следы зубов?

- Нет. Тварь, которая наших убивает, не жрёт их. И крови столько кругом, что выходит, и не пьёт она кровь.

- Наших... И много их уже?

- Третья жертва - моя жена. Четвёртым был кузнец.

- Люди.

- Да. Два эльфа, потом два человека... Проклятье это. Из-за того дварфа-богохульника. Он кладбище осквернил, и теперь призрак нам мстит. Вот мы и тебя так... Ну, не очень-то... Чужой ты, господин. Не человек, и не эльф.

- Это ладно. Давай по порядку. Где нашли лекаря? Кто его последний видел?

- В его доме. Прямо у порога. Он один жил. Я к нему утром пришёл, и увидел. Двери-то мы не запираем... То есть не запирали.

- Днём ранее что-нибудь случалось?

- Нет. Ничего... Только...

- Что?

- Накануне вечером пришёл его племянник, сказал, чтоб я утром зашёл к Сиарналю...

- К лекарю?

- Да. Сиарналь хотел мне что-то рассказать.

Гро-Мунх постучал пальцами по столешнице. Принялся за еду:

- Я поем. Сутки не жрамши. А ты продолжай, ага?

- Да. Ещё раз извини... Продолжать, значит. Стали мы думать, что делать. Что мы можем сами? Решили за героем кого-нибудь послать.

- Вы же, кажется, героев разлюбили. Нет?

- Ну...

Орк кивнул:

- Ясно. Дальше?

- Написал я письмо в город. Просьбу о помощи. Чтобы, значит, совет прислал кого-то. Стемнело уже, написал. Письмо Иннорлун должен был вынести на тракт, а там любому, кто в город бы шёл передать.

- Это кто?

- Иннорлун? Тоже охотник. Друг Фоуллиля. Кому ж ещё за частокол выходить? На рассвете должен был он идти. А, как сказал, стемнело уже тогда. Дома у меня дела были, и...

Староста помолчал, сжав кулак, потом наполнил стакан и выпил одним махом.

- Я виноват. Понимаешь? Я!.. Нужно было самому к Иннорлуну идти. Тогда бы она была жива. А я... дома остался.

- Жена понесла письмо охотнику?

- Да. У меня даже не ёкнуло. Тут два дома пройти-то всего. И что-то долго её нет. Я за ней, а она... под соседским забором лежит. И тоже когтями...

Млад вздохнул, налил в третий раз, но пить не стал.

- Два дня тому кузнец. Вчера похоронили. Народ боится, все о проклятии говорят. И тут как раз ты, господин, появился.

Гро-Мунх поднялся из-за стола, пошёл к двери. На пороге обернулся:

- Кузнец тоже когтями порван?

- Тоже.

- Деревня, вроде бы, новая?

- Ты насчёт Сфер? Да думали мы. Новая. Сферы точно ещё работают. И про ликантропов думали. Я даже Иннорлуна подозревал.

- Почему?

- Охотник же, в лес ходит, его там покусать могли. А он ещё и странный какой-то последнее время... Но ликантроп бы тела частично обглодал бы?

- Это да. Не сходится. А чем этот Иннорлун странный?

Староста махнул рукой:

- Да это я с горя бредил. Сейчас все странные, когда такие дела творятся.

- И всё же? - настаивал ходок. - Ты именно его упомянул.

- Просто изменился он. Грубее стал. Но кто б не стал, после такой лютой смерти друга?

- Ну да, ну да.

Орк вышел на улицу.


***

Женщины и дети избегали его, завидев прятались в дома. Мужчины смотрели недобро, исподлобья. Гро-Мунх шёл по Новым Пням молча, лишь кивал головой встречным деревенским.

- Уходит? - слышалось из-за спины. - Ну и слава Богам. Не угодно Им, чтоб герои тут свои порядки чинили, да могилы обижали.

Кто-то всё же не был очень уж уверен, что Пни смогут справится без геройской помощи:

- Ох, не знаю... Сами-то проклятье как снимать будем?

Рядом с воротами, как обычно, на отшибе стояла кузня. Ближний к ней дом, конечно, был домом кузнеца. Ходок достал из ножен на поясе нож, ногтем проверил заточку. Свернул к последней избе, постучал.

- Да, господин? - послышался женский голос из-за запертой двери.

- Мне бы оружие наточить.

- Нет у нас кузнеца... Уходите.

Гро-Мунх глянул по сторонам, шагнул ближе.

- Простите. Староста сказал. Понимаю, что не вовремя. Но вы бы мне кузню не открыли? Я там сам как-нибудь... Потом сразу уйду.


***

Кладбище в Новых Пнях было хорошее, ухоженное. Без зарослей. Так что, хоть ночь и выдалась тёмной, могилу кузнеца орк нашёл быстро. Земля была свежей, да и цветы ещё не завяли.

Утром, после короткого разговора с вдовой кузнеца и посещения кузни, Гро-Мунх покинул деревню через ворота. Весь день болтался по окрестностям. Ничего не искал, просто убивал время. Когда стемнело он перелез через частокол Пней обратно. Никто его не заметил, никто не услышал, хоть орк пару раз и брякнул довольно громко украденной из кузни лопатой на коротком черенке.

Теперь копал. Было легко, земля была рыхлой. Дело шло быстро. Полночь ещё не наступила, а герой уже осматривал труп. Кузнеца действительно сильно изувечили, всё тело было покрыто не глубокими, но длинными рваными ранами. Параллельными. По три-четыре борозды в ряд... А местами и по пять-шесть.

- Не понял, - тихо удивился очередной осквернитель новопнянского жальника. - Что за ерунда?

Он перевернул кузнеца, внимательно изучил того со спины. Под левой лопаткой нащупал глубокую рану. Одну, колотую. Сунул в неё палец, который легко вошёл полностью. Удовлетворившись осмотром, герой закопал мертвеца и постарался придать могиле прежний вид. Получилось плохо.

Вытерев руки о штаны и спрятав лопату, Гро-Мунх направился к домам. Жилище охотника Иннорлуна он узнал по огромным рогам оленя, висевшим над крыльцом, украшенном характерной эльфийской резьбой. Кто из эльфов стал бы украшать дом рогами - останками животного?.. Расчёт был не хитрым и верным. В сарае сбоку - орк без труда сломал дешёвый замок - он увидел пару старых колчанов на стене, в углу сломанный лук.

- Бардак тут у тебя, - проворчал орк и начал тщательный обыск.


***

Иннорлун проснулся от того, что кто-то зажал ему рот. В ужасе он начал дёргаться и брыкаться, но без какого-либо эффекта. Державшие его руки были словно тиски.

- Не ори, - прошептал ему в ухо огромный, нависший, страшный силуэт, - ни то шею сверну. Моргни, если понял.

Эльф заморгал. Пленитель легко поднял его с постели, усадил на стул. Сам сел напротив, на второй. Теперь Иннорлун увидел, кто это.

- Ты же ушёл. Ещё утром.

- Соскучился по вам. Очень у вас деревня радушная. Народ душевный, - серьёзно ответил герой.

Охотник бросил взгляд на пояс с ножом, лежавший на полу, у кровати. Орк это заметил, покачал головой.

- Не думай даже. Я бессмертный. Забыл? Не зли меня. От того, добрый я или злой, зависит будет тебе больно или нет. Усёк?

- Да.

- Чудесно. Знаешь, нельзя оружие на пол бросать. Оружие уважать надо. Да и вообще живёшь словно на свалке...

- Тебе видней, как оно, на свалках.

-Ударю ведь, - нахмурился ходок. - В сарае, говорю, демон ногу сломит. Но кое-как я всё же нашёл.

- Что? - не понял Иннорлун.

- Это, - орк показал.

Охотник кинулся к окну, но тут же получил удар в спину и пролетел остаток пути лишь слегка касаясь ногами пола. Стукнувшись головой о стену, он потерял сознание.


***

- Ещё в городе, - начал Гро-Мунх, сидя за столом в доме старосты Млада, - я услышал рассказ одного зелёного ходока. Он помер где-то неподалёку от деревни Новые Пни. Когда воскресился, то обнаружил, что всё его снаряжение пропало. А рядом следы двух пар сапог. Ходок этот после в те места возвращался, но без толку. Ни вещей, ни тех, кто их стибрил, он не нашёл.

Староста и ещё несколько мужчин - эльфов и людей - слушали не перебивая.

- Новые Пни - то ещё название. Так каждая десятая деревня Фронтира называется. В вашем районе Новых Пней три или четыре.

Мужики покивали. Орк продолжал:

- И вот прихожу я к вам, и слышу рассказ о трагических событиях в вашей деревне. Я сразу понял, что ваш дварф, осквернитель могил, это тот самый ходок. Тогда в городе, в таверне, он тоже напившись вёл себя из ряда вон... Молодой. Двух лет ещё не геройствует. Нервы, и вообще... Но морду ему всё ж набили. И, судя по тому, как он тут куролесил, мало набили. Но не о том речь. Выходило, что он тут именно вещи свои искал, в лесу-то. И где-то тут его до того обокрали.

- Похоже, что так, - согласился один из деревенских.

- А теперь скажи мне, Млад, - спросил Гро-Мунх, - кто мог дварфа обокрасть?

- Охотники.

- Точно. Они ходят в лес и могли натолкнуться на мёртвого героя. Но сразу-то я не всё смекнул. Смерть Фоуллиля от когтей меня с толку сбила. Потом лекарь... Почему лекарь?

Млад пожал плечами.

- Ты ж староста, - хмыкнул орк, - голова. Посуди сам. Что лекаря от вас отличает? Особые навыки, знания. Не нравились ему детали гибели охотника. Что-то его смущало, предположил я. Тогда сомнениями своими он поделился, очевидно, не с тем. Лекаря убирают... Дальше твоя жена. Проклятье, конечно, версия. Но я предпочитал искать умысел. Значит, дело в письме. Убийце не нужен шум, новые герои в деревне.

- Когти по-прежнему сбивали меня со следа, - продолжал герой. - Но кузнец натолкнул меня на мысль. Я поговорил с его вдовой и узнал кое-что любопытное. Вечером накануне смерти Фоуллиля кузнец ходил к Иннорлуну, относил заказ - наконечники для стрел. По обыкновению, как делал всегда, кузнец зашёл в незапертый сарай Иннорлуна, положил наконечники, и тут появился охотник. Он обругал кузнеца за вторжение, хотя у вас никто ничего не прячет друг от друга, и не запирает замки.

- Так было, - грустно вставил один из эльфов.

- Удивлённый кузнец рассказал о случившемся жене. А так же упомянул ещё одну деталь. В сарае Иннорлуна он заметил грабли. Прикрытые тряпкой, но ошибиться кузнец не мог. В граблях, тяпках и лопатах он разбирался, сам ковал.

- При чём тут грабли? - удивился тот же эльф. - Не понимаю.

- А я, кажется, понимаю, - побледнел Млад.

Гро-Мунх кивнул:

- Правильно понимаешь. Грабли эльфу ни к чему. У них и так растёт что нужно, а что не нужно, не растёт. Без всяких орудий сельского хозяйства. Тем более охотнику? Зачем?.. Этими граблями он уродовал тела. Имитировал нападение монтсра. Впрочем... он сам подстать. Убивал же ножом. Бил в сзади в сердце, умеючи. Охотник же.

- А зачем вообще он начал? Зачем убил Фоуллиля?

- Мне тоже было интересно. Я у него спросил. Они же узнали дварфа, и Фоуллиль хотел вернуть тому снаряжение. Стыдно стало, что героя обобрал. Иннорлун уговорил друга подождать до вечера, когда тот вернётся с дварфом из леса. А сам, тоже распознав в герое новичка и рассчитывая его обмануть, стащил чужие грабли. Утром пошёл в лес за ними, выбрал момент, и... Дварф поверил в смерть Фоуллиля от когтей.

- Ужас какой, - вздохнул эльф. - А кузнец?

- К кузнецу пришла соседка. Сказала, что куда-то подевались её грабли. Попросила новые. Кузнец ей дал, а потом пошёл с понятным вопросом к Иннорлуну. Нет, он правды не понял. Но охотник испугался, что кузнец потом что-нибудь заподозрит или кому-нибудь расскажет.

Деревенские переглянулись.

- И ты, господин Гро-Мунх, вот так до всего догадался?

- Ну... - говорить про эксгумацию орк не хотел. - В общем да. Обыскал сарай Иннорлуна. Нашёл там и грабли, и добро дварфа. Потом как следует его допросил.

- Надо бы вернуть дварфу имущество? И что-то с Иннорлуном решать.

- Вещи я в город отнесу, - кивнул ходок. - Там передадут. А охотника... Тоже мне отдайте. Я решу.