…числа сырого месяца, Велистиан
    Негромкий, вкрадчивый стук в дверь заставил сидящего за столом человека отвлечься от изучения свитков, разложенных по всей столешнице и даже стоящему рядом стулу. Он настороженно обернулся к двери, поправил высокий жесткий воротник, придвинул поближе лежащую рядом шпагу и лишь после этих приготовлений к драке, выполненных быстрыми и точными движениями, крикнул:
– Кто там?
– Мастер Мстислав? Нам надо поговорить. – раздался из-за двери спокойный негромкий голос.
– Минуту! – Мстислав, стараясь ступать бесшумно, быстро подошёл к окну и осторожно посмотрел на улицу, но там уже было темно и практически ничего не видно. – Быстро же нашлись заинтересованные...
Он отпер засов на двери, открыл её и отошел в сторону, впуская появившегося на ночь глядя гостя. Замер, рассматривая вошедшего и оставляя для себя возможность быстро схватить шпагу.
– Доброй ночи, Мастер! – с долей весёлости приветствовал его незнакомец. Из-под надвинутого на лоб капюшона сверкнули глаза; гость пригладил растрёпанную бороду. – Не будете возражать, если я присяду? Разговор у нас с вами должен получиться долгий.
Не дожидаясь ответа, гость сбросил с головы капюшон, расстегнул застёжку и непринужденным движением снял тяжёлый тёмного цвета плащ и отложил его в сторону. Быстро обежал взглядом комнату, чуть задержав внимание на старинных свитках, но не проявил никакого видимого интереса к шпаге, которую Мастер предусмотрительно положил рядом.
Мстислава несколько удивил тот факт, что на загадочном посетителе не было ни доспехов, ни оружия. Сделав вывод о роде деятельности визитёра, Мастер убрал со стула свитки и придвинул его гостю.
– Чем обязан столь позднему и, не побоюсь этого слова, таинственному визиту? – вежливо осведомился Мастер.
– Скорее, это мы будем обязаны вам, если всё сложится удачно. Да не тянитесь вы так за шпагой, я же не убивать вас пришёл, в конце-то концов. А меня убивать не только бесполезно и бессмысленно, но и весьма опасно.
Мстислав отложил шпагу в сторону и молчал, выжидательно глядя на героя.
– В общем, мы предлагаем не только помощь в задуманном вами мероприятии, но и существенное расширение его масштабов. С дальнейшей, стало быть, перспективой.
– Значит, вы уже всё знаете. – Мстислав сделал вслух этот вывод и пожал плечами. – Интересно, каким же образом?
– Ну, тут никакого секрета нет, просто одно из ваших писем попало не по адресу. Ничего такого, вы не подумайте, просто проявление воли Хранителей в чистом виде. Хоть ваш Хранитель и не занимается обычно подобными вещами, но вы должны понимать, что и самой своей находкой вы так же обязаны этой самой воле.
Ночной гость закинул ногу на ногу и откинулся назад.
– Очень интересная история, – со всей язвительностью, на которую он вообще-то был не очень способен, ответил Мстислав, – и вы, кажется, забыли упомянуть, кто такие эти «мы»?
Посетитель неторопливо полез во внутренний карман жилета, извлек оттуда блеснувший в тусклом свете свечей жетон и небрежно бросил его на стол, прямо на свитки. Мастер наклонился к столу и с интересом рассматривал искусной работы гравировку: половинка золотого круга с изогнутыми, как языки пламени, лучами, на красном поле.
– Меня зовут Велислав.

    … за несколько дней до описываемых событий, Харир
– Вот и я думаю, что это всё очень интересно. Давай-ка, Орфей, я этим займусь. Всем, от начала и до конца.
– Займись, – пожал плечами Магистр Алого Рассвета, хмуро глядя на лежащий перед ним документ. – Сферы из неприкосновенного запаса… Хорошо, будут тебе Сферы.
Он поставил аккуратную подпись и приложил печать. Секунду помедлив, протянул руку и взял другой лист – письмо, явно прошедшее не через одни руки, и вгляделся в текст в неверном свете свечей.
– … цатого числа… хм, года… – бормотал он себе под нос, бегло перечитывая письмо, – Ага, вот: в числе прочего обнаружена карта с указанием расстояний, однозначно указывающая на упомянутое место. Сам понимаешь, как это выглядит.
– Понимаю, что такой шанс выпадает не каждое десятилетие. Да и что мы теряем в случае неудачи? Немного времени да Сферы, которые суть дело наживное. К цели пойдут только герои, так что…
– Ты про Мстислава забыл, – ещё сильнее нахмурился Орфей. – И выглядит это как провокация.
– Мстислава не упущу! – вскинулся Велислав, – а что до провокации, то я в это не верю. Какой в этом смысл? До Мастера эти твои провокаторы могут добраться в любом месте, а Сферы, повторюсь, того не стоят. Да и опять же: подземелье настоящее, Мастера Корулам я лично в Велистиан сопроводил, ну и заодно осмотрел там всё. Что там ещё могут найти, одним Хранителям ведомо. Вот и вояка наш туда зарылся, искал сведения исторические, а нашёл вот это.
– Наш, не наш, не спеши с этим. Что будешь в Велистане делать?
– Поговорю с ним наедине, благо он человек замкнутый и людей сторонится. Думаю, он оценит наше предложение.

    … где-то на дороге в Ол
    Мстислав с трудом подавил накатившую тошноту, тряхнул головой и огляделся. Взгляд его постепенно прояснился, и он посмотрел на своих спутников. Те были людьми, как и сам Мастер, и перенесли телепортацию явно легче, если судить по их внешнему виду. Члены маленького отряда невозмутимо и внимательно оглядывали окрестности, восседая на здоровенных чешуйчатых тварях, таких же, как и та, что несла самого Мастера. Единственным исключением был возглавляющий отряд красноплащников Велислав. Тот ехал впереди всей группы на громадном чёрном коне, держа в руке длинную, почти в полтора человеческих роста не то пику, не то копьё. При этом, помимо верчения головой по сторонам, тот мурлыкал себе под нос какую-то песенку. Убедившись, что пустыня вокруг более-менее безопасна, Мстислав направил ездового зверя вперед и занял место справа и позади от Велислава, слегка выдвинувшись из «коробки», в которую его замкнули сопровождающие, и успел услышать отрывок песенки, что-то про замену разбитого щита на алый плащ.
– И как вы это выдерживаете? Я об этих внезапных прыжках. Меня от них каждый раз тошнит и в глазах рябит, – пожаловался Мстислав.
– Дело привычки, – пожав плечами и усмехнувшись, ответил ему настороженно глядящий вперёд всадник. По правде говоря, в обычных, рутинных путешествиях такие прыжки случаются гораздо реже. Рутинные путешествия, хэх… Говорил я вам, что в нашем совместном деле заинтересовано много Хранителей, вот и лишнее тому доказательство, если вы еще не соизволили в этом убедиться. Они вам помочь хотят, а вы всё упрямитесь.
– Я просто не хочу, чтобы это всё попало не в те руки. Моя находка должна помогать всем, а не только отдельным группам, – Мстислав несколько задумчиво огладил свою аккуратную острую бородку и продолжил, – И вы, при всём уважении, мне не кажетесь подходящей для этого группой.
– Да, непросто нам будет. Особенно, когда вы нас поведете к цели, когда вы будете главным и ответственным за успешный исход дела. А этот успешный исход нужен всем, а не только нам. От мастеровых и караванщиков Карахена до торговцев Инд-Дирны... – Велислав раздражённо сплюнул в сторону. – И почему я всё это должен объяснять?
– На меня произвела впечатление ваша операция в Велистиане, – ничуть не смутившись, ответствовал Мастер. – Под покровом ночи, перекрыв все прилегающие улицы, умудрившись договориться со стражей, вы вытащили меня с постоялого двора. Посадили на эту зверюгу и заставили ехать с вами на поиски затерянного города. Зачем вся эта скрытность?
– Что, нравится зверюга? Зовётся юрагом, такие есть только у нас. Мастер Ан-Кор сумел приручить и воспитать как ездовых совершенно дикую, искусственно выведенную и считающуюся не поддающейся дрессировке породу. Теперь на них и герои с удовольствием ездят, и армейские, которые тоже наши, конечно.
– Я не о зверюге спрашиваю, хотя она, безусловно, хороша. – Мстислав недовольно поморщился. А о том, почему вы в Велистиане скрывали свои действия, а не явились при полном параде, в своих неизменных алых плащах?
Велислав в ответ засмеялся и оглянулся на своих соратников, которые продолжали ехать в полном молчании. Он весело качнул головой, вот, мол, как оно.
– Да, сильны заблуждения, ничего не скажешь. Главное, что нам с вами лишние неприятности, которые найти – раз плюнуть, не нужны. Ну и в Велистиане нас не очень ценят. Город безопасный, важный, набитый святошами и прочими мнящими о себе личностями. В иных городах, попроще, да где монстров побольше, к алым плащам совсем по-другому относятся. Или вы и этого не заметили?
– Заметил, заметил, – пробурчал в ответ Мстислав, заметно смутившись.
И тут из-за ближайшего бархана, вынудив прервать неудачно складывающийся разговор, выскочила сияющая мерзким, пронзительно-белым светом, белая гиена. Численность и вооружение отряда ее нимало не смущали. Мстислав немедленно осадил юрага, занимая место в центре «коробки», а едущий впереди Велислав поднял левую руку, явно намереваясь угостить гнусную тварь каким-то экзотическим боевым заклинанием. Но пронзительный свист, идущий с неба и быстро заполнивший собой все пространство вокруг, заставил его остановиться. Сверкнув, словно молния, здоровенный небесный камень угодил прямо в ощерившуюся гиену и взорвался с чудовищным грохотом, подняв тучу песка и пыли. Когда пыль немного рассеялась, стала видна образовавшаяся воронка с покрытыми стекловидной массой краями.
– Ну вот, а вы еще сомневались! – довольно усмехнулся Велислав.

    …где-то к юго-западу от Ола
    Мстислав потянул шпагу за рукоять, и та с лёгким хрустом покинула бренное тело, облачённое в весьма потрёпанное тёмное тряпьё. Он наклонился, чтобы вытереть кровь об это самое тряпьё, и заодно получше рассмотреть нападавшего вместе с валяющейся рядом с ним сетью.
– Ну вот, а вы еще сомневались, что будут неприятности, – мрачно проговорил Велислав, подходя к Мастеру и на ходу вытирая убивалку куском ткани, так же добытым с тела кого-то из нападавших. Он пнул носком сапога сеть, сплетённую из жил и сухожилий пустынных животных и обрамлённую по краям многочисленными грузами.
– Живым брать собирались, непонятно, правда, на что рассчитывая. Понимаете, что это значит?
– Прекрасно понимаю, – Мстислав вбросил шпагу в ножны и кивнул. – Я был весьма неосторожен со своими письмами.
– Это ничего, скоро всё это уже не будет иметь значения, – Велислав махнул убивалкой, потом, словно опомнившись, повесил её на пояс и дёрнул себя за бороду. – Осталось уже недалеко, если карта не врёт.
– Если я не ошибся, – поправил его Мстислав. – Очень не хотелось бы так ошибиться.
– А вот это вы зря, – Велислав резко поднял голову и посмотрел мастеру прямо в глаза. Вы могли бы ошибиться, но не Хранители. И раз они нас так тащат туда, значит, там что-то очень важное. И вполне возможно, что совсем не то, что мы ожидаем найти.

    …где-то на границе пустыни к юго-западу от Ола
    – Вот, а теперь разворачивайте этой стороной наружу лагеря, – Мстислав, завоевав уважение молчаливых носителей красных плащей в бою, хотя это стоило бы назвать скорее короткими яростными стычками, добился изрядного оживления маленькой команды в процессе обустройства временных заграждений вокруг лагеря, в котором они устраивались на ночлег. Заграждение было простым и довольно надёжным, и теперь, после пустынного неудобья, вокруг было более чем достаточно материала в виде засыхающих деревьев. Работа спорилась, и вскоре весь лагерь был окружен деревянными рогатками с угрожающе торчащими наружу периметра заостренными концами.
– Мастер Мстислав, скажите, вы придумали эту штуку? Полезная вещь, если есть из чего строить, конечно, – обратился к нему оставленный в лагере за старшего герой по имени Владимир.
– Да нет же. Это тоже результат моих исторических изысканий. Эти рогатки придуманы очень давно, их несколько раз забывали и открывали заново. Мне даже удивительно, что ваше общество, уделяющее столько сил вопросам безопасности и военного дела, не знало о таком способе.
– Интересно, – Владимир ещё раз оглядел рогатку и повернулся к палаткам и героям, трое из которых заняли позиции на охране периметра, а остальные занялись приготовлением ужина. – Вы многому могли бы нас научить, Мастер.
– Мог бы. В конце концов, именно поэтому я и занялся своими исследованиями.

    … заросший лесом холм где-то к западу от Ола
Велислав отыскал место на мягкой траве и удобно расположился на ней, расстелив свой видавший виды плащ. Удачным дополнением картины служил кусок вяленого мяса и фляжка, специально припасённая для этого случая.
– Располагайтесь, Мастер! – он махнул рукой Мстиславу и принялся выковыривать из горлышка фляжки надёжно забитую туда пробку. – Хоть видом полюбуемся. Понимаю, что вам хотелось бы заняться работой, да сейчас это всё равно невозможно.
– И правда, вид того стоит. – Мстислав с сомнением поглядел на траву и остался стоять, вглядываясь куда-то в линию горизонта. Смотреть в другую сторону ему не очень хотелось, так как справа от места расположения маленькой партии глубокая извилистая трещина буквально расколола холм, обнажив край древней каменной кладки. Мастер вспомнил ходящую ходуном под ногами землю и против своей воли содрогнулся.
– Хорошенькое доказательство нам устроили ваши Хранители. Интересно, как быстро смогут прибыть землекопы и начать работы?
– А, вам всё-таки не терпится. Оно и понятно, столько времени и сил вы потратили, чтобы найти это всё, – Велислав сделал глоток из фляжки и протянул её Мастеру.
Тот, в свою очередь, глотнул и поперхнулся.
– А! Дварфийская! – Велислав протянул руку обратно за фляжкой. – Не так хороша, как на севере, но тоже вполне ничего. За успех такого дела стоило выпить. Отвечая на ваш вопрос, могу сказать, что будут вам землекопы. Самые лучшие, причём, дварфы-шахтёры южных городов. Они тут враз все тайны на свет подымут. Только прежде, чем землекопов звать, надо ещё кое-что сделать.
– И что же? – иронически поинтересовался Мстислав, приподняв бровь.
– А сущую безделицу, Мастер. Был здесь город когда-то, вот новый и поставим. Дорогу из Ола сюда пробить придётся и завезти много чего для начала, но за этим у нас дело не станет. И приедут сюда не только дварфы-землекопы, но и многие другие… да, дварфы. Плотники, каменщики, стража, ну и трактирщики, куда уж без этого. Вам опять же проще будет работать, чай всё же город, а не палаточный лагерь.
– А ещё вы взвалите на меня всё руководство стражей и патрулями, а также строительством укреплений, – Мстислав вздохнул и всё-таки тоже уселся на траву.
Его спутник в ответ шутливо погрозил ему пальцем и усмехнулся.
– Я сказал бы, что с вами приятно иметь дело, но теперь это прозвучит донельзя глупо. В общем, вы правы, это и будет нашей взаимной выгодой. Вы блестяще справитесь с организацией городской безопасности, в этом нет никаких сомнений, и спокойно займётесь своими историческими изысканиями.
– Широко мыслите. А как новый город будет называться?
– Ну, вот тут вы, Мастер, меня удивили. Неужели ещё не догадались, кто финансирует всю эту роскошь? – Велислав весело глянул на своего задумавшегося собеседника. – Даже после совсем небесполезного знакомства, что я устроил вам в Карахене? Кляйнгард это будет, Кляйнгард!