Истома знал все окрестности Сва-Лока и все укромные уголки. Одним из таких уголков был небольшой холм, ничем не примечательный, кроме потрясающего вида, открывающегося с его вершины.

С холма был виден весь город. Свежие новостройки, аккуратненькие, стройные, возвышались из причудливой смеси старых жилых домиков, совершенно не похожих один на другой. Комплекс переработки в том районе, где располагалась свалка, за многие годы разросся в целый производственный мини-городок, который теперь весело дымил, заволакивая облик Сва-Лока от глаз. И всё же Истома ясно видел сквозь привычную дымку и с любопытством наблюдал за новой стройкой в городе, устроенной предприимчивой магомеханической гильдией.

Конь за спиной протяжно фыркнул и с силой ударил по камню копытом. Скотовод обернулся, смерил взглядом родную морду и с невольной улыбкой бросил:

— Что фырчишь, Чалый?

Конь задумчиво посмотрел на хозяина, затем уткнулся носом в траву; фыркнул вновь, так и не отщипнув ни травинки, и, лениво цокая копытами, удалился восвояси.

Истома задумчиво сорвал травинку и сунул в рот.

— Какая гадость, — проговорил он несколькими секундами позже, рассматривая злополучное растение. Трава отдавала горчинкой и легким мятным привкусом. — Редкостная.. Магическая.. Гадость.

Скотовод прекрасно разбирался в траве, пожалуй, не хуже чем в коровах, её потребляющих. Работа обязывала. Знал он не понаслышке и о том, что растения, так воспеваемые эльфами, действительно чутко реагировали на магический фон.

— Пойдем Чалый, — решительно объявил Мастер, хлопая коня по шее. — Пойдем, наведаемся в город.

В Сва-Локе кипела жизнь — сновали грузчики, строители, по улицам носились гружённые повозки. Ловко лавируя между ними, всадник вскоре выехал прямо к Комплексу переработки, где царило относительное затишье — недавно возведённые постройки в переделке не нуждались. Персонал комплекса и в особенности охранники, круглые сутки дежурившие у пункта приёма, со снисходительной улыбкой уже переживших перестройку людей взирали на суматоху.

На старом полуразобранном корпусе золотого шатуна сидел гоблин в замасленной одежде непонятного цвета. Напевая под нос какую-то песенку, он сноровисто разбирал тачку с металлоломом, стоящую рядом, и сортировал детали по нескольким кучкам. Прервавшись на секунду, гоблин залез в бездонные карманы одежды, вытащил из них что-то и кинул в рот, после чего заметил взгляд скотовода. Жизнерадостно поприветствовав его взмахом руки, трудяга вдруг скривился, плюнул в сторону и витиеватыми выражениями с ноткой восхищения проклял гоблинские леденцы и их изготовителей.

Истома не ответил на приветствие. Он спешил к зданию Совета. Там тоже царила суматоха, впрочем, как быстро понял скотовод, иного толка — в городе устраивали недавно приехавшую мастерицу-волшебницу, эльфийку Трилиа.

«Замечательно, — рассудил Истома, спешившись и направившись внутрь здания. — Вот она мне и расскажет, кто портит траву».

Эльфийка, как оказалась, о «проблеме» была наслышана.

— Все совершенно верно, — кивнула она в ответ на вопрос, — Наша магия разбудила растения. Это замечательно. Может, нам даже удастся вырастить нормальный лес в этой зловещей технической пустыне. Без обид, — девушка кивнула в сторону Боке, недалёко от них разбиравшей бумаги.

— Все нормально, — отмахнулась та.

— Какие леса? — возмутился скотовод. — Нет, конечно, пустыни это тоже не дело. Но поймите, у меня тут несколько стад, и им нужны пастбища.

Эльфийка заметно посмурнела.

— Вы же не пасёте стада у стен города. Отведите их подальше.

— Насколько дальше? Плодородные земли есть только к югу, однако чем дальше мы будем продвигаться в том направлении, тем больше конкуренции встретим. Вы своей магией сделали поля совершенно непригодными на мили вокруг.

— Да ладно! Если бы одно наличие эльфийских магов в городе делало растения ядовитыми для животных, они бы давно вымерли. Не то чтобы я была против, на самом деле. — конец Трилиа проговорила тише, но, тем не менее, достаточно чётко.

Истома поймал себя на мысли, что эльфийка раздражает его всё больше и больше.

— Нет, не ядовиты, — терпеливо ответил скотовод, — Но и не достаточно вкусны и питательны. Мои стада требуют корма высшего качества.

— Передайте вашим коровам, пусть поумерят аппетиты, — холодно ответила Трилиа, и сложила на груди изящные руки.

— Вы не понимаете, — с усталой снисходительностью продолжал Истома, стараясь игнорировать презрительный взгляд заносчивой эльфийки. — Мои коровы — основа этого города. Именно они приводят в движение весь этот, — он обвел руками помещение, словно хотел обхватить весь город, и сказал с явным отчуждением, — технический прогресс. Они незаменимы. Сва-Лок не выживет без них, а они не выживут, если траве вокруг не вернут её естественную функцию — пищевую.

— Естественную пищевую функцию? — процедила эльфийка, саркастично заломив бровь. — О, как смешно, что вы считаете себя незаменимым.

Истома вновь пропустил колкость мимо ушей, хотя для этого ему пришлось собрать в кулак всю свою силу воли.

— Уважаемая Боке, — убедившись, что скепсис Трилиа непробиваем, мастер решил обратиться к посреднику. — Ведь вы глава цеха магомехаников, базирующегося в городе. Скажите, разве значительная часть производства не использует тягловый скот как источник энергии?

— Верно, — нехотя согласилась оркесса, до этого момента надеющаяся сохранить нейтралитет в этом споре. Истома перевел торжествующий взгляд на эльфийку, но у той на лице не дрогнул ни один мускул.

— Ни один полноценный конструкт не будет оживлён без помощи магии, хоть бросьте сотню ваших лучших животных на это дело, — мило улыбаясь, проговорила Трилиа. — К тому же, вы ведь знаете, уважаемая Боке, что я приехала не одна. Немного организации — и мои помощники с легкостью заменят эти устаревшие звериные конструкции своей магией. Кажется, тот дварф, начальник разборочного цеха... Как его? Фродрун? Он тоже заинтересовался применением магии в качестве источника энергии заместо этих... животных, — брезгливо добавила эльфийка.

К ужасу Истомы, оркесса, кажется, заинтересовалась предложением.

— Вы понимаете что сейчас, фактически, прогоняете меня из города? — холодно поинтересовался скотовод, сложив руки на груди, чем невольно повторил жест оппонентки.

— Безусловно, — ослепительно улыбнулась эльфийка.

— Мне кажется.. Боюсь, это единственный выход, если вам действительно так мешает эльфийская магия в округе, — нехотя развела руками Боке. — Возможно, вы сможете найти более плодородные земли для своих стад где-нибудь к западу... Или на юге.

Все будто замерли. Слуги, ставшие невольными свидетелями судьбоносного разговора, затаили дыхание.

— Как пожелаете, — холодно и безэмоционально ответил Истома. — Однако, зря. Сва-Лок всегда славился моим ранчо.

Выдержав секундную паузу, скотовод развернулся и быстрым уверенным шагом покинул здание.

— Ах как жаль, что грядут перемены, — с сарказмом бросила Трилиа вдогонку.