— Так и запиши: «Здание трактира было пущено в расход для защиты горожан…», — монотонно бубнил стражник, стоя над развалинами некогда прекрасного заведения.
— Но как же так… «в расход»… — едва стоя на ногах, шептала трактирщица, глядя на то, что осталось от дела, в которое она годами вкладывала всю душу. Сейчас всё это представляло собой кратер, окруженный несколькими уцелевшими балками. – Неужели никто… ничего не…
— Это вопросы не по нашей части, — оборвал оркессу служитель закона и, пригладив усы, продолжил: — Наше дело выяснить, что здесь произошло и как. А восстанавливать — это не к нам. Мне очень жаль.
— Ну не может же быть, чтобы мне ничего не возместили!
— А мой конструкт?.. — вставил рабочий, отойдя от группы гоблинов, исследовавших обломки.
— Вне. Нашей. Компетенции, — сухо ответил офицер и, протяжно зевнув, обратился к помощнику. — Милан, что там с очевидцами?
— Трое, включая строителя. Нападавших никто не видел, а маги Корпорации комментариев не дают.
— Но хоть что здесь произошло они видели? Письменные показания взяли?
— Так точно. Вот, — помощник передал командиру свиток. — Разрешите идти?
— Да. И постарайтесь выведать у этих колдунов, что здесь произошло, а то мы так всех трактиров лишимся.
— Есть.

Пергамент содержал три кратких пересказа произошедшего, полученных от стражника, находившегося в тот день в патруле, какой-то старухи, оказавшейся не в том месте не в то время, и от владельца конструкта, продолжавшего тщетные попытки добиться компенсации. Мелкий почерк было трудно разобрать, однако показания были записаны во всех подробностях, за что нужно было сказать спасибо гоблинам, занимавшимся расследованием. Первой те записали историю строителя:

«Я собирался домой. Весь день занимался пристройкой: госпожа Еижи заказала её, чтобы хранить там всякое... Ну, сегодня я привёз материалы и сделал разметку. День угрохал на замеры и весь день — тишина, только запели хором разок, да и все. Но вот ближе к вечеру... я попросил госпожу Еижи закрыться пораньше, чтобы мог подготовить всё для завтрашних... сегодняшних работ. Когда трактир закрылся, начал работать. И когда я уже заканчивал, внезапно услышал грохот внутри. Конечно я сначала подумал, что что-то неверно рассчитал и стал сверяться с чертежами, а когда я удостоверился, что всё верно, обнаружил, что мой инструмент… Конструкт, то бишь, пропал! И потом началось — внутри стоял такой грохот, будто там настоящее сражение происходило. Ну я, не будь дураком, побежал искать своего конструкта, но не нашел и убежал...»

Стражник почесал затылок и вновь прошелся по тексту: «Сражение? Такое, что от трактира остался кратер? Слишком уж невероятно, вдобавок на шум наверняка бы сбежалась вся округа... хотя если здесь был взрыв, то едва ли кто-то захотел сюда бы сунуться... но тогда почему уцелели окружающие строения?»
Небольшие конюшня и склад, стоявшие отдельно, были практически нетронуты, за исключением небольших дыр в крышах. Вразвалку пройдя к стойлам, служитель закона кинул взгляд на изуродованный труп лошади. Кажется, с её помощью в трактир Еижи привозили эль с ближайших пивоварен… «Ещё одна строчка в убытках госпожи-советницы», — стражник нахмурился.

Находящийся рядом один из гоблинов-следователей понял это по своему и поспешил сообщить:
— Зарублена бритвенно-острым изогнутым клинком. Три удара. Один по передней ноге, второй по шее. Третий, вероятнее всего, был нанесён уже по мертвому телу. Следы вокруг указывают на... на наличие как минимум двух нападавших. Глубина следов говорит о тяжелом вооружении агрессоров.
— То есть ты хочешь сказать, что сюда пришла пара каких-то ребят в тяжелой броне, взорвала трактир и зверски зарубила лошадь?
— Судя по тому, что нам рассказал господин Фай Лах, приглашенный нами для помощи в расследовании, лошадь была убита до... произошедшего. Кто-то очень не хотел, чтобы находившийся здесь человек мог уйти.
— Или тот, кто должен был здесь находиться... — капитан покрутил ус и свистнул, подзывая помощника. Тот, протолкнулся через зевак, прошёл в конюшню, где встал по стойке «смирно» и спросил у начальства:
— Капитан?
— Вольно. Когда Еижи покинула трактир?
— Она утверждает, что еще до заката, по просьбе работавшего на нее строителя.
— Того, что ноет о своём конструкте?
— Так точно.
— Ясно… В трактире кто-нибудь останавливался на ночлег?
— Нет, капитан. Ночью трактир был пуст.
— Значит, целью была именно Еижи...

Вторая запись в свитке была больше похожа на рапорт, чего и следовало ожидать от добросовестного орка-стражника. Капитан ранее пару раз пересекался с Орхызом и отмечал его дисциплинированность, поэтому от этих показаний он ждал гораздо большего, чем от сказанного перепуганным и отчаявшимся строителем.

«Я сменил патрульного за несколько часов до заката. Вечер был тихим, без происшествий.. Патрулирование пригородного тракта тоже было спокойным. Один раз напала бездомная собака, но, думаю, она просто была бешеной. Как только я с ней разобрался, пошёл дальше и вскоре услышал шум со стороны трактира «Пьяный гремлин». В окнах было какое-то движение. Грохот стоял жуткий и я решил, что внутри идёт бой. Решил выяснить, что происходит и в случае необходимости привести подмогу, однако на меня напали. Описать того, кто напал... трудно описать. Он был здоровый, чертовски хорошо вооружен. Не могу вспомнить, как он выглядел. Помню только, что бугай здоровенный — на голову выше меня. И броня у него жуткая. Не знаю, почему он меня не убил, а просто оставил валяться на обочине. Я даже сделать ничего не успел, как меня вырубили. Очнулся уже при вас».

Командир блюстителей порядка дочитал «рапорт» и свернул свиток:
— Милан, записывай.
— Пишу, капитан.
— Происшествие расценивать как покушение на жизнь мастера-трактирщицы Еижи. Где она сейчас, кстати?
— Здесь, отвечает на вопросы.
— Немедленно отправить её в наше отделение, связаться с Серыми Плащами и Корпорацией. Обеспечить её безопасность на время расследования.
— Ещё приказы?
— Да. Оповестить других мастеров о возможной опасности и организовать их круглосуточную охрану.
— Фай Лах?..
— Ты сомневаешься в моих полномочиях говорить от его лица?
Милан запнулся, моргнул пару раз, после чего, казалось, сжался:
— Оповестить мастеров и организовать охрану… Разрешите идти?
— И да, пусть мне сюда притащат чего пожевать и эля.
— На посту...
— Не тебе говорить, что мне можно делать на посту. Я тут капитан.
— Так точно, виноват, — ответил помощник и тотчас ретировался.

Кратер на том месте, где стоял трактир, не был бы таким глубоким, если бы не внушительных размеров погреб.. Количество утраченных дорогостоящих вин и других ценных напитков представлять не хотелось. «Мда, я тоже захотел бы выбить потерянные деньги из Совета», — происходящее с каждой секундой нравилось капитану всё меньше и меньше.

Внутри кратера копошились гоблины, тыкающие в землю металлическими палками, от которых к гудящему кубу тянулись змейки-хлыстики.
— Чего это они делают? — с недоумением на лице спросил капитана один из рядовых бойцов, не подпускавший зевак к месту преступления.
— Вот бы знать... — капитан хоть и сталкивался со странностями гоблинских методов ведения дел, такого никогда не видел. — Эй, вы там! Вы чего это делаете?

От исследовательской группы к капитану сразу же направился какой-то щупленький гоблин. Он поднялся по верёвочной лестнице, заблаговременно скинутой одним из стражников, и подошёл к следователям, попутно отряхиваясь от пыли и щепок, зацепившихся за одежду:
— Добрый день, капитан. Мы прорабатываем варианты разрушения здания.
— То есть?
— Вы наверняка обратили внимание на то, что обломков в округе очень мало. Взрыв наверняка вызвал бы пожар — нет ни одного следа горения. Ни золы, ни пепла, ни головешек.
— Да... конечно заметил, — замялся стражник, поняв, что совершенно об этом не задумывался. — Но тогда что это могло быть? И что это за странную штуку вы сюда притащили?
— Что ж... — гоблин секунду подумал, как объяснить непросвещенному в вопросах технологии человеку, — Это приспособление позволяет определить наличие магического воздействия и его остаточные следы. То есть если здесь применялась магия, мы об этом узнаем. Возможно, даже поймем, какая именно.
— И каковы результаты?
— А вот это хороший вопрос. Пойдемте, вам стоит все увидеть самостоятельно, — ответил ученый и повел командира вглубь кратера. В центре, где и проводили свои «замеры» гоблины, он остановился принялся объяснять:
— Взгляните на оставшиеся сваи. Если бы воздействие произошло изнутри наружу - они были бы наклонены в разные стороны, однако…
— Они все направлены к центру.
— Именно, но прошу впредь не перебивать меня. Видите эти следы на земле? Да-да, которые спиралью стремятся к центру? Они, капитан, непременно являются следствием магического воздействия. Причём, судя по результату, весьма интенсивного. Судя по данным, которые нам дала Корпорация, трактир был уничтожен с целью предотвращения уничтожения угрозы. А значит, здесь работал маг и, скорее всего, не один. Добиться таких результатов за короткий промежуток времени в одиночку могут разве что самые сильные чародеи в мире. Однако даже у Корпорации таких сильных колдунов нет. В Истаросте, возможно, кто-то еще способен.... Ладно, я ухожу от темы. Что мы имеем: здание было уничтожено, судя по следам, либо мощным воздействием снаружи, следов которого мы пока не нашли, либо, что более вероятно, было перенесено на другой план бытия, о чем говорят остаточные следы астральной энергии. То есть его отправили в другое измерение вместе с нашим неизвестным противником.

На несколько минут повисло молчание. Чем больше до капитана доходило то, что ему сказал гоблин, тем сильнее он кривился, будто выпил залпом стакан уксуса:
— Так вот почему он сказал «в расход»... — проговорил он, внезапно представив, как целое здание исчезает вместе с куском земли, на котором стояло, — Когда же вернется этот проклятый Милан?

Последние показания им удалось получить от старухи-попрошайки, которая утверждала, что видела происходившее прошлой ночью, когда уходила домой. Её показания были весьма нечеткими и по большей части представляли собой суеверный бред, однако если дело было именно так, как они предполагали, то это было совсем неудивительно. Более того, старуха оказалась единственной, кто смог хоть немного описать нападавших. Пропустив начало, где свидетельница рассказывала о том, как она оказалась возле трактира, капитан стражи начал чтение с того момента, где начинались сами показания:

«... Я ж говорила госпоже Еижи, что место это проклятое и строить на нем грешно. Себя не жалела, так хоть о других бы подумала! Туда ведь сколько гостей хаживало? Мно-о-о-ого. Вот теперь порча и на них повисла. Попомните мои слова, скоро и с другими такое начнется! А видела я вот что, милок: три чудища туда заходили. Как сейчас помню — шлындают медленно… пришли невесть откуда, не видала. Большие такие, совсем как люди, да только рогатые и косматые. А говорят - как железо скрипит. Уй, страхолюдины… Демонюги! Ну я, конечно, давай молиться, а они внутрь зашли и шуметь там стали. А я ведь понимала, что одна супротив нечисти этой. Бежать хотела, да ноги не слушались. Ну я и молилась, сидела… А потом раз! И нету трактира и чудищ этих. Вот оно, люди, что вера настоящая делает…»

Капитан свернул пергамент и вновь окинул взглядом развалины трактира и прикинул картину произошедшего. Походила она, конечно, больше на рассказ явно перебравшего с элем сказителя, однако все вело именно к этому. Неужели монстры или, тем паче, демоны? А если так, то почему их целью стала Еижи? Неужели кто-то нашел способ подчинять демонов?
Чем больше вопросов задавал сам себе капитан, тем хуже становились версии того, что здесь произошло. Капитан, конечно, многое повидал на своем веку: и геройские разборки, и некроманта-детоубийцу, и двинутого на голову алхимика в сточных ямах… Но исчезающий трактир был чем-то совершенно другого уровня. На секунду страж порядка даже засомневался в своей компетентности для данной должности. Однако, прикинув, что произошло бы, будь здесь кто-то из предыдущих капитанов, он пришел к выводу, что ещё неплохо справляется со своими обязанностями…

Помощник появился внезапно, но стоило стражнику собраться накричать на подчиненного за то, что тот подкрался сзади, он услышал спокойный голос со стороны:
— Я вам не мешаю? — лицо эльфа, наблюдавшего за происходящим, не выражало ничего кроме смертной тоски.
— К-капитан, это… — начал докладывать юнец, однако эльф жестом оборвал его на полуслове.
— Моё имя не имеет значения. Меня прислали из Корпорации, чтобы помочь в вашем расследовании.
— Почему этого не сделали раньше? Это ведь ваши люди… эм, вернее, ваши маги это устроили… — капитан задумчиво почесал лысеющую голову. — Почему вы до сих пор молчали?
— На это есть важные причины, о которых вам знать не следует. Могу лишь сказать, что и мы все еще не уверены касательно причины произошедшего. Нападение на трактир и нам показалось странным. Засим, чтобы ВЫ могли двигаться дальше, было принято решение отправить меня к вам, чтобы рассказать о том, что здесь произошло.
— А затем…
— Затем вы займетесь поисками путей, которыми наши враги попали в город. А теперь попрошу слушать внимательно, повторять я не стану.
— Милан, пиши.
— Есть, капитан.
— Началось все с того, что наши медиумы почувствовали странную энергию. Произошло это на закате, и мы выслали наших специалистов, чтобы выяснить, что вызвало непонятную вспышку. Однако они вернулись ни с чем, а затем мы получили известия, что скопление энергии движется и приближается к городу. Когда мы провели более тщательный анализ энергии, мы определили ее как демоническую.
— Демоны? Здесь?
— Для демона уровень энергии был слишком мал. Мы предположили, что это были мелкие прислужники кого-то более могущественного, и я взял с собой группу магов для ликвидации угрозы. Однако сила, с которой мы столкнулись, оказалась более значительной, чем мы предполагали. Как вы знаете из показаний пожилой дамы, которую, кстати, пора бы уже отпустить, нападавших было трое. Поначалу мы приняли их за солдат в броне, заряженной дурной магией… Однако вскоре поняли, что это были не живые существа. Это были конструкты. Учитывая полученную на прошлой неделе информацию о подобных орудиях, мы приняли решение начать с наблюдения. Мы следили за их перемещениями до самого трактира Еижи. Поняв, что их целью была один из Мастеров, я решил, что необходимо было их задержать в здании, пока не появится идея, как их уничтожить. Для этого я приказал одному из своих людей захватить контроль над строительным конструктом, стоявшим неподалеку от здания. Поскольку конструкт не был предназначен для боя, он был довольно быстро уничтожен, однако этого времени хватило, чтобы находившийся там рабочий смог скрыться. Затем, как только он скрылся, одному из моих подчиненных в голову пришел, наверное, единственный способ разделаться с этой угрозой раз и навсегда, прежде чем эти орудия убийства не устроили резню в городе. Чтобы это сделать, нам было необходимо удержать конструкты в здании. Мы сковали все двери и окна блокирующими чарами, а затем провели ритуал и отправили противника вместе со зданием в Астрал.
— Неужели не было другого способа…
— Исходя из доступной нам информации — нет.
— А компенсация?..

Эльф окинул холодным равнодушным взглядом кратер, поглядел в сторону Еижи, стоящей в отдалении в окружении клерков из Совета…

— Вне нашей компетенции, сержант, — ответил корпорат.
— Я же капитан!
— Вне нашей компетенции... сержант, — с нажимом повторил маг, после чего развернулся и ушёл.