Портрет висел на стене, прямо за спиной этого представительного гоблина, невозмутимый и бесстрастный вид которого не вязался, на взгляд Лэстера, с сутью проблемы.
-- Ты должен найди её. Чем быстрее — тем лучше. И тем дороже.
Девушка на портрете, на вид почти подросток, на говорящего была похожа: правильные черты, высокий лоб, глаза того же орехового цвета, и особая посадка головы, выдающая их кровное родство.
Лэстер внимательно рассматривал изображение, стараясь сохранить в памяти детали. Ситуация казалась ему понятной: чадо уважаемого семейства, наверняка капризное и избалованное, устав от рамок и обязательств, налагаемых статусом, взбунтовалось и решило пожить вольной жизнью, вдали от назойливых родичей. Что касается самого Лэстера – он, слушая сухую командную речь, в которой каждое слово было тщательно выверено и взвешено, всё больше склонялся у мысли, что начинает разделять такой подход, невольно думая, что на месте девчонки поступил так же..
-- Мы навели справки и у нас сложилось впечатление, что Вы — именно тот, кто сможет справиться с подобного рода поручением.
Ну уж, определённо, постарается, и остальные дела ради него отложит, это уж к гадалке не ходи! Хотя бы потому, что плата за эту не пыльную работёнку предложена весомая! К тому же заказчик — древний и почтенный род гоблинов-алхимиков, славящийся умением готовить такие зелья, о которых и вслух-то говорить опасно. Замкнутый и обособленный, клан тщательно оберегал свои секреты — как в ремесле, так и в семейных вопросах. Ведение дел с ним считалось определённым уровнем, и уже само то, что семейство обратилось с поручением именно у нему, было лестно.
-- Особо мы надеемся, что сможете обеспечить её безопасность. И скорейшим образом сопроводите сюда, в Закатный Лог, наше поместье.
Внезапно внимание Лэстера отвлекла изящная, медного цвета ящерка, невесть откуда взявшаяся. Вбежав по руке говорящего, она замерла на его плече, уставившись на Лэстера немигающим взглядом. Словно оценивала.
Он слышал о таких. Огненный охранитель, стихийный магический зверь - и ещё одно подтверждение избранности и особого статуса. Считалось, что дар их - оберегать тайные знания, и, якобы, они сами выбирают из рода тех, кто способен и достоин стать в них посвящённым.
--... а также, в случае каких-либо непредвиденных осложнений передайте, что она является Наследницей. Просто скажите ей это....
Лэстеру показалось, что последние слова гоблин произнёс устало. Хотя разве можно это утверждать? Конструкт — и тот трещит эмоциональнее..


….Окно трактира выходило на деревенскую площадь. Ту самую, единственную, что была и рыночной, и торговой, и праздничной — в зависимости от надобности. Проливные дожди, лившие без остановки последнюю неделю, внезапно закончились, и случился неожиданно тёплый и солнечный день. Лэстер потягивал местечковый эль и делал вид, что весьма этим увлечён, и лишь изредка лениво глазеет на местных жителей, деловито снующих между торговыми рядами.
Интересовал же его вполне конкретный объект.
Чутьё бывалого бродяги и опыт авантюриста, подсказавшие, где с наибольшей вероятностью обнаружится искомая персона, не подвели. И теперь, наблюдая за невысокой женской фигурой в длинном плаще и накинутом на голову капюшоне, он выжидал удобный момент для знакомства.
Прилавок местного алхимика — коренья, сушёности, мешочки и берестяные туески — был больше торговлей травника. Та, что выдавала себя за селянку, беседовала о чём-то с хозяином. Малец, очевидно внук, приставленный деду в помощь, сидел рядом, явно скучая, болтая ногой и щурясь на солнце.
Именно он заметил неладное: вскочил испуганно, что-то шепнул деду, и оба поспешно принялись собирать свой товар. Площадь тоже пришла в движение — селяне суетливо сворачивали торговлю. Миг — и Лэстер понял причину переполоха: в сильно поредевшей толпе промелькнули высокие фигуры в сером.


Один из них, с нашивками капитана, как-то внезапно возник рядом с тем самым прилавком. Странно, но особа, изображающая покупательницу, похоже, на происходящее внимания не обратила, продолжая перебирать товар. Лишь капюшон надвинула ниже. „Дура!” - машинально подумал Лэстер с досадой, уже предвидя ход событий.
И словно в воду глядел.
Всё произошло почти мгновенно — заинтересованный разворот капитана, короткий эмоциональный диалог, сорванный с головы капюшон...
Ну что ж — Лэстер убедился, что правильно взял след: это была она, девчонка с портрета.
А кроме того - достаточно удачный повод, которым надо поспешить воспользоваться!
Расталкивая плечами посетителей и перепрыгивая через столы, он рванулся к двери трактира, на ходу таща правой рукой из ножен кинжал, а левой срывая фибулу дорожного плаща.
Выскочив на опустевшую деревенскую площадь, Лэстер успел очень вовремя.


Барышня оказалась не промах. Резко пахло какой то алхимической дрянью — видимо, первой подвернувшейся под руку. Один из Плащей, ползал по земле на коленях, согнувшись и зажимая руками глаза, заходясь в надсадном, до слёз, кашле. Чуть в стороне, залитый какой-то вонючей жижей и дёргая ногами, червяком извивался на траве второй.
Сама девчонка визжала неподалёку, пытаясь вывернуться, но капитан Серых, с расцарапанной в кровь щекой, прижимал ее к земле коленом и привычно вязал за спиной руки.
С него Лэстер и начал.


...Из множества вариантов знакомства с девицей самый беспроигрышный — спасение её от неминуемой опасности. Старая, как мир истина, срабатывающая тем не менее безотказно. Как на это раз: покидали они деревеньку не только победителями, но и приятелями: Лэстер, ловкач из Сольвейга, и Кюн-мин. Та самая. Наследница.


….-- То, что я сейчас тебе скажу, наверное тебя не сильно обрадует…
Он говорил о своём поручении, встрече в Закатном Логе, и даже о том, что просил передать ей отец. Похоже было, что и правда не обрадовало.
-- Пойдём. Надо спешить. - сказала она внезапно сухо и решительно, в точности как папаша.
И вмиг стала на него похожа — бесстрастностью и невозмутимостью.


Лицо её казалось застывшим, когда вместо Закатного Лога, той самой родовой резиденции, их встретила гудящая стена огня.
Не следа удивления не проскочило и тогда, когда уже знакомая Лэстеру, та самая юркая меднокожая ящерка выскользнула из гари и золы. Рыжей молнией взбежав по протянутой руке на плечо, замерла на нём, словно на привычном месте. Как будто так и должно быть.
Кюн-мин же сказала коротко и твёрдо:
-- Подожди меня здесь.
И спокойно шагнула к пожару.
Лэстеру же довелось увидеть своими глазами магию хвостатой охранительницы: пламя, как живое, отшатнулось, перед Кюн-мин, впуская в себя, и вновь сомкнулось стеной огня за её спиной. Через некоторое время гоблинка вышла - невредимая, с всё так же безмятежно сидящей ящеркой на одном плече, и внушительных размеров походной сумой, оттягивающее другое. Подошла, тихо остановилась рядом. Некоторое время они так и продолжали смотреть на пожар, методично, с треском, пожирающий следы, и превращающий в чёрный дым утраченные миром тайны.
Кюн-мин прервала молчание, пояснив спокойно:
-- Там не было живых. Сиббер сохранила их для меня такими, какими их застала смерть. И она не выпустила живыми тех, кто это сделал…
Вот так. Случившееся, казалось, не было стало для неё внезапным потрясением. Как будто она была к этому готова готова.
Что ж, дело понятное: у влиятельных семейств много тайн. Не меньше у них и врагов...
Лэстер машинально отметил, что Кюн-мин не только впервые заговорила о ящерице, но и назвала её по имени...
– Твой отец назвал тебя Наследницей. При таком раскладе ты уверена, что в безопасности?
Гоблинка не ответила. Плечом повела, будто заранее смиряясь с очевидным.
А у Лэстера уже было предложение. Такое, которое лично ему по ряду причин очень нравилось. И поэтому он постарался быть убедительным:
-- Есть такой город – Сольвейг... Хорошие место, спокойное. Народ надёжный. Край мира, от лишних глаз в стороне. Все свои, всё на виду — муха не пролетит незамеченной... А хороший алхимик там наверняка пригодится.