Безмолвное солнце над мёртвой пустыней бросало жгущие сквозь налобную повязку лучи и заставляло обливаться потом медленно бредущих по камням тракта путников.

— Скоро Харир?.. — прошептал молодой ходок.

Парень выглядел изнурённым до самой крайней степени; пятна от солнечных ожогов шелушились кожей, губы растрескались… Да что там? Он едва не валился с ног.

Его спутник, казалось, не расслышал вопроса. Почерневший от загара орк шёл, словно заведённый конструкт. Раз-два, раз-два, раз-два... Человек едва поспевал за ним следом, проклиная тот день, когда согласился переселиться в малую Восточную пустыню. И было бы ради чего так страдать? Ни тебе золотых гор, ни славы и уважения…

«Хоть бы колодец попался, умоляю, Хранитель!» — мысли путались от жары, плавились, как шоколад. Плавились… Ходок ощущал себя медным идолом во рту желтоликого демона, нависшего над двумя фигурками в самом зените.

Вдруг орк остановился.

— Баста! — его громогласный выкрик облетел ближние барханы. — Друг мой человече, гляди — Харир! Всего полдня пути, и дом!

Ходок облегчённо выдохнул, распрямил плечи, улыбнулся... И упал ниц.

— Ба... — орк только покачал головой. — Слаб ты, слишком слаб для героя.

Он наклонился к товарищу, перевернул его на спину; достал фляжку и, заслонив собою солнце, оросил лицо друга. Тот сразу пришёл в сознание.

— Ну как, по нутру тебе наши рассветы? Восточные причём, из всей Пандоры мы первее всех встречаем Солнце! — при виде белозубой улыбки смуглого орка человек закрыл глаза и покачал головой.

«Мы должны пожертвовать всем! — вспомнил он голос вербовщика Алых на городской площади в Карахене. — Вы живёте в благоустроенных городах, а в это время на Востоке царят разруха, застой и запустение! Мы не можем смотреть на то, как простые пандорцы вынуждены страдать по прихоти недальновидных героев, и поэтому начинаем кампанию по поддержке брошенных гильдией "Элита" жителей Востока! Каждый из вас может внести посильный вклад в это благое, не побоюсь этого слова, святое и благословенное духовными наставниками всех рас дело!»

«Слышь, — шепнул тогда один из знакомых ходоков, тоже привлечённый невиданной доселе пропагандой, — а что, геройские гильдии действительно настолько важны для городов?»

«Ну да... Знаешь ведь, мы помогаем советникам абы как, а они — с умом! Одних проталкивают, а других того...»

«Что?! Даже убивают?»

«Чего "даже"? Чаще выгоняют, ну и убивают тоже. Сам знаешь, что хороший Советник...» — и парень провёл ребром ладони по горлу. Это воспоминание было настолько ярким, что герой ощутил это касание наяву... и тут же очнулся.

В полумраке палатки пахло валяным мясом, козьей шерстью и почему-то алхимической краской. Герой приподнялся на лежанке. Да, пока он валялся без сознания, его друг разбил походный лагерь и сейчас расписывал синими узорами кувшинчики из рюкзака. Выход был занавешен, поэтому запахи стойко держались в воздухе.

— Снизошла Хранительская благодать, вот и кустарю помаленьку, — объяснил он в ответ на выпученные глаза соседа. — Лучше скажи, совсем юный герой... Ещё ни разу не бывал в землях моего племени-народу?

— Нет, ни разу.

— О... Тогда совет — бери больше воды и покупай орочьи бурдюки. Из них она не протечёт, как из твоих поганых фляг, — орк отложил в сторону разрисованный кувшин, крякнул от удовольствия и выглянул из палатки.

Снаружи послышалось:

— Вона как... Вечереет, — и ходок засунул голову обратно. — Скоро выступаем... После рассвета всегда есть закат, и в этом величайшая мудрость поколений. Всё вышло из Океана, всё есть его часть, и всё вернётся обратно, даже небеса.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — не вытерпел человек.

— Ну а чем-нибудь заняться надо? Мы ж герои, безделье для нас по одну руку с Той, что... по другую сторону жизни.

В палатке повисла тишина. Молодой герой не понимал, отчего вдруг у его мудрого соратника резко упало настроение.

— Всё впустую... — едва слышимо произнёс орк. — Как жаль, что мы бессмертны... Войны внутри нашего племени... нашего геройского племени... Это конец прежнему миру. А я успел к нему привязаться...