Любой город мог бы обойтись без любой профессии. Так или иначе. Нет в городе стражи, ну и не надо. Выйдут добровольцы на ночные улицы, как-нибудь устроят порядок да покой. Или, например, волшебники. Да что с ними, что без. Деревни живут же, и ничего. Каменщики? Эльфам их и даром не надо. Как и скотоводов с рыбаками.

В общем, можно без кого угодно... кроме трактирщика! Нормальная деревня, и та трактир имеет, а уж город без трактиров — не город. Уродство и насмешка. Не понять, только, над кем, но да это неважно. Важно, что Мирелла росла дочкой трактирщика и другой жизни не хотела. А и зачем? Трактир — крепкий двухэтажный дом защищённый магией — открыл её дед, ещё в прошлой эпохе. У него всему научился отец, а у отца и сама Мирелла. Пока росла, помогала по хозяйству и слушала истории отдыхавших в трактире героев и паломников. Потом, став красивой и сильной девушкой, полностью заняла отцовское место — за стойкой.

Её знали и уважали. Дела она вела честно, законов гостеприимства не нарушала. Ни разу! При том, что у всех рас эти законы свои, разные... Потом отец совсем отошёл от дел. Постарел. Конечно, по-эльфийски, но всё одно, стал искать покоя, часто гулял в лесу...

Однажды вернулся с прогулки смурной весь, головою поник. Дочь к нему, дескать, что такое?

— Твоя мама умерла, когда ты была совсем маленькой. Я хотел уйти за ней, но как я мог? Ведь у меня была ты, — сказал отец, — Но вот ты выросла, а я устал. Не печалься обо мне, когда я не вернусь домой. Я уйду к твоей матери... Трактир теперь твой, дочь моя, моё единственное дитя, но запомни: не место красит тебя. Не цепляйся за прошлое. Я уйдй счастливым. Будь счастлива и ты. Захочешь, так продай дом и езжай на север, я знаю, ты давно хотела там побывать.

Долго плакала Мирелла, конечно. Как же иначе? Не отходила от отца, когда он был дома. Но он уходил гулять всё чаще, и, однажды... не вернулся.

Ровно год девушка прожила на месте. Готовила трактир к продаже, прощалась с соседями, говорила постоянным клиентам-ходокам, куда уедет. А потом собрала немногие вещи, да с попутным караваном отправилась на север. Туда, где холодно, где снег на голубых елях, где народ обладает суровым нравом... Сюда, в общем.

Открыла новый трактир. Меньше старого, но добротный. Вывеску заказала новую, а посуду на кухню определила ту, старую, что привезла с собой. Ещё в число немногих вещей вошла коллекция кружек, которую собирать начал ещё дед. О, что это за коллекция! Сотни кружек по стенам, на полках. Глиняные, деревянные, каменные, оловянные, жестяные, медные, серебряные, стеклянные, хрустальные и даже золотые. Привезённые отовсюду знакомыми купцами, принесённые друзьями-героями. Ни одной купленной, все подаренные!.. Да вы и сами можете коллекцию эту увидеть: стоит зайти в трактир Миреллы. А спросите, что ей привезти с далёкого фронтира, ответ будет один: ничего не надо, разве что кружку, если какая интересная попадётся... Нет, понятное дело, есть у неё и кубки для вина, как без них? Но кубки она не коллекционирует, не везите. И ещё кое-что скажу: какая б кружка ни была у вас в сумке, не вздумайте, как взятку её предложить. Не простит. Только в подарок, от души!

Но продолжим. Итак, новый трактир, новый дом, новый город. Новые порядки, новые праздники, новая кухня. И добрая половина старых посетителей. Как узнают герои в город пришедшие, что "вон тот трактир" принадлежит Мирелле, и что "там кружек, слышь-ка, тыщщи", так сразу туда. А потому, что любят путешественники миреллеву кухню и, что важнее, отношение... В общем, пошло дело, пуще прежнего. Полетели славные годы, зазвенела честная монета, слава шириться начала. Говорят, что иные ходоки специально в наш город ходили, исключительно к Мирелле в трактир.

А потом странное вышло... Ну, как "потом". Это в рассказе новый город, и сразу "а потом". А времени-то прошло много. Эльфка совсем выросла, замуж вышла и овдовела. Как, почему, того никто не знает, но горевала по мужу — все видели. Детей только не завели... не успели. Но то личное, а про личное я уж не буду тут.

Так вот, говорю, странное произошло. Как раз тогда первые слухи про Мастеров поползли. И вот поздним утром, или даже в полдень, в середине особенно холодного месяца, в трактир вошли двое. В снегу с головы до ног, продрогшие и голодные. Дварфы. Бороды и шубы обтряхнули, за общий стол сели, попросили пива горячего, да мяса.

— Ну и там, к мясу чего есть, хозяйка, — добавил старший из двух, совсем седой.

Поели-попили они миреллевого угощения, подошли к стойке поговорить. Начали эдак из далека, но не слишком. Так мол, и так, пиво у тебя, не смотря, что эльфка, очень уж славное. Никак сама варишь? Ясное дело, что сама. А готовит кто? Поварята? А Мирелла смеётся, дескать, кто ж поварятам доверит таких важных гостей кормить. Всё сама. Дварфы удивились, как это всё поспевает, а потом ближе к теме повернули.

— А очень ты, хозяйка, юною выглядишь, даже для эльфки, когда как лет тебе много. Есть у нас подозрение... Не хочешь ли ты к нам в город перебраться? На очень выгодных условиях.

Тут надо ещё сказать, что Мирелла хоть сама мяса не ест, да и рыбы я на её столе не припомню, очень много разных блюд знала и готовила превосходно. Не пробуя. Каково? Пива варила, что б мне сдохнуть, ежели лгу, пятидесяти семи сортов. Вино у неё советники заказывали, такое вкусное. А про грибы, соленья, орехи и травяные отвары и говорить нечего! Язык проглотишь. Её чай мёртвого взбодрит!.. Нет, ну не в том смысле, что некромантия какая, а просто ну очень хороший чай. Я такого больше ни в жизнь не пил. А ещё любого размера бутылку или бочонок она с ходу может поровну разлить по любому количеству кружек и кубков, причём по разным!

Долго трактирщица с теми дварфами говорила. Кружки по три-четыре... А после снова оставила заведение и уехала. Кастрюли дедовы забрала и коллекцию. А трактир весь, как был, оставила помощнику своему, что у неё полотёром начинал, да верной службой дружбу её заслужил. У эльфки-то!

А потом бродяга один новости принёс. Мирелла в другом городе новый трактир отстроила, в два этажа, как дедов, но ещё и с эркерами, с комнатами, с конюшней на двадцать лошадей. В городской Совет её зовут. И ещё рассказал, что она, как оказалось, Мастер! И что придумала новый напиток, вроде вино, но цвета янтаря, трижды крепче, и обязательно в дубовых бочках хранить надо, и пить мелкими глотками. Дорого, но знать и ходоки в восторге. Так-то...

Так всё и было, уж мне верьте. Я же именно тем помощником и был, которому она свой старый трактир оставила. Этот самый трактир, с этой самой стойкой! А вот эту кружку она мне из своей коллекции подарила. На удачу... Регулярно сейчас письма друг другу пишем. Да сбереги её Хранитель, трактирщицу Миреллу!