Текст содержит сцены жестокости и насилия. Если вы особо впечатлительны, то возможно вам стоит его пропустить.

- Брат, опять ты убегал в пустыню. Там же опасно!
- Только маме с папой не говори...
- Обещай, что поиграешь со мной после обеда, тогда не расскажу.
- Обещаю.
- Ура! Точно обещаешь?
- Конечно, сестрёнка, пойдём обедать.
Гро-Балгуру снилось его детство. Кочка, на которой подпрыгнула тележка, в которой он лежал, выдернула его из царства снов в наш мир. Орк лениво потянулся и зевнул. Развеяв дремоту, зеленокожий посмотрел наружу из повозки, в которой отдыхал. На улице солнце устроило адское пекло, вынуждая всех живых созданий попрятаться в свои норы, где темно и прохладно. Гро-Балгур очень не хотел вылезать из крытой повозки, но другим солдатам тоже нужно было отдохнуть. Вздохнув напоследок, орк вылез в царство жары Западной пустыни. Привыкнув к яркому свету, орк осмотрелся по сторонам. Караван всё так же двигался вперёд, а охраняющие его наёмники на лошадях, или, запрыгнув на повозки, внимательно смотрели по сторонам, что бы ни пропустить какую-либо опасность. Услышав приближающийся цокот копыт, Гро-Балгур повернул голову. К нему на пегой лошади приближалась прекрасная Азания. Азания была орчихой, имела сочную фигуру, привлекающую взгляды мужчин всех рас, а так же длинную чёрную косу. По логике эта коса должна была очень мешать наёмнице, но, несмотря на её длину, девушка была одной из лучших бойцов в отряде, демонстрирующей завидное мастерство и технику боя.
- Ну что, проснулся, наконец? - взгляд её больших глаз завораживал, однако Гро-Балгур был одним из немногих, кто не попадал под её женские чары. Орк уважал её как воина и товарища и ценил как приятного собеседника. Нет, Азания нравилась ему как женщина, определённо нравилась, но он не был в неё влюблён, как большинство их спутников.
- Да, неплохо так поспал, - улыбнулся орк. - Думаю, пора кого-нибудь подменить, как считаешь?
- Дугланда смени. Старый дварф уже всех достал своим ворчанием, ещё немного - и я его убью, - весело произнесла Азания. Гро-Балгур ухмыльнулся и спрыгнул с неспешно движущейся повозки. Постоял несколько секунд, разминая затёкшие мышцы, и направился в хвост каравана. Гро-Балгур был крупным орком, мускулистым и очень сильным. Его внешний вид был будто яркая вывеска для смазливых девчонок и вербовщиков солдат. Могучий орк неспешно дошёл до последней повозки, за который еле плёлся уставший дварф.
- Эй, Дугланд. Иди, приляг, я сменю тебя.
- Неужели этот зелёный шкаф наконец-то проснулся? Я думал, этот момент никогда не наступит. Наконец-то!
- Давай иди уже, бородатая тумбочка!
- Ты кого тумбочкой назвал? Дай мне выспаться, и я надеру тебе задницу.
- Главное не упади по пути.
Простой житель Пандоры воспринял бы такой разговор серьёзно, как угрозу, но наёмники, да и люди других воинских профессий к такому были привычны. Гро-Балгур занял место замыкающего и стал смотреть по сторонам, внимательно относясь к своим обязанностям охранника. Караванщики наняли его отряд в Светлой Поляне, а конечной целью являлся эльфийский город Кайлердор. Утром они выступили из города орков Крушд, и продвигались по занесённой песком дороге на запад. В такую жару мало кто отважится напасть на караван, поэтому Гро-Балгур предался воспоминаниям, поглядывая на песчаные барханы по сторонам и на дорогу позади...
Гро-Балгур опять дрался. Несколько мальчишек, живущих на другом конце города, осыпали его тумаками, и выкрикивали оскорбления. Молодой орк обрушивал на них редкие, но мощные удары, выводя противников из драки на несколько секунд. Орк уже уставал, а надоедливые мальчишки всё никак не отставали. Гро-Балгур издал грозный рык, схватил своими сильными руками одного из орчат и перекинул через себя. Другой орк нанёс силачу удар в челюсть, но в ответ получил неожиданно сокрушительный удар, сбивший его с ног. Оставшийся на ногах противник бросился бежать, со страха крича что-то на всю улицу. Гро-Балгур подошёл к одному из юных орков и нанёс ещё несколько ударов, приговаривая "Я... Сказал... Что стану... Героем..." После схватки на юного Гро-Балгура накатилась усталость. Он оставил двух скулящих оппонентов и побрёл в сторону дома, размышляя о своём будущем. Его родители владели фермой в окрестностях Оркостана и были влиятельными жителями города, которых все знали и уважали. В отличие от большинства орков, родители Гро-Балгура были помешаны на безопасности детей, запрещая им далеко отходить от дома и заниматься чем-то небезопасным. И если младшую сестру Гро-Балгура, Грильду, это устраивало, то её брат протестовал против всего этого. Он с раннего детства хотел стать воином и путешественником, мечтал об участии в великих сражениях, о славе и прочих прелестях воинской профессии. Когда другие мальчики начали учиться обращаться с оружием, ходить на охоту или чинить доспехи, отец строго-настрого запретил Гро-Балгуру этим заниматься. Но мальчик был настойчив - он нашёл себе учителя, одного старого орка, который учил его постоять за себя. Мальчик постоянно не слушался своих родителей, то убегая в опасную пустыню ради острых ощущений, то занимаясь со своим учителем, то споря с родителями. Однако его отец оставался непреклонным. Другие мальчишки стали дразнить Гро-Балгура, называя его "маменькиным сынком". Юный орк не терпел подобного и бросался на обидчиков. Его детство нельзя было назвать безоблачным...
Вечерело. Караван тем временем приближался к городу Мурмеллашум. Пустыня сменялась засохшими лугами, вокруг появлялось всё больше растительности, сначала блеклой, сухой, потом всё более яркой и сочной. В самом городе караванщики встали на стоянку, желая отдохнуть и пополнить припасы. До завтра все были свободны, поэтому все, кроме нескольких наёмников, оставшихся сторожить повозки, разбрелись кто куда. Торговцы поспешили на рыночные ряды, пока те ещё не стали закрываться, а наёмники отправились в таверны и оружейные магазины. Гро-Балгур вышел из магазина эльфийской брони, ничего себе не присмотрев. На выходе он столкнулся с Мелитэль - эльфийской волшебницей из своего отряда. Девушка скромно улыбнулась орку и проскользнула внутрь магазина. Девушка была очень молода и скромна, но уже зарекомендовала себя как способная заклинательница, неоднократно спасая жизни наёмникам из их отряда. Здоровяк направился в ближайшую таверну - покосившееся здание,оплетённое вьюнком. Внутри было шумно, тесно, и пахло какой-то эльфийской бодягой. Посреди зала черноволосая орчиха Азания боролась на руках с каким-то эльфом из местных. Тот пыжился изо всех сил, стремясь перебороть женщину, лицо длинноухого раскраснелось, на нём выступили вены. Азания весело смотрела на его потуги, периодически отвечая на какие-то шутки сотоварищей. Наконец, она не спеша стала передвигать руку, склоняя оппонента к поражению. Лицо эльфа за секунду до поражения стоило запечатлеть на картине талантливого художника из Нериэна, таким выразительным и эмоциональным оно было. Толпа улюлюкала. Покрасневший до кончиков ушей эльф быстро вышел из таверны, удаляясь в неизвестном направлении. Азания потрясла перед всеми мешочком с монетами, судя по всему призом в недавней схватке и крикнув "Двойную порцию эля всем!", бросила его владельцу таверны. Гро-Балгур подошёл к столу, за которым сидела довольная орчиха, и спросил, скрестив руки на груди:
- Развлекаешься, я смотрю?
- Да, Балгур, отдыхаю от дороги. А ты чего такой строгий? Садись, выпей со мной.
Гро-Балгур не стал возражать, и присел на стул рядом с Азанией, почувствовав на себе несколько злых взглядов её завистливых ухажёров.
- Я же просил не называть меня так, моё имя Гро-Балгур, - не всерьёз возмутился силач.
- Расслабься, дружище, - Азания толкнула соседа плечом, вызвав ещё больше зависти у ряда личностей.
Вечер шёл своим чередом, гости в таверне общались, играли в азартные игры и пытались лапать официанток, умело уворачивающихся от большинства протянутых рук. Гро-Балгур и Азания общались на разные темы, сидя за одним столиком. Время шло, эля выпивалось всё больше, и вот наконец кто-то решил побуянить. К их столику подошли несколько шатающихся личностей. Одни из них пытались завладеть вниманием Азании, не отрывая взгляда от её пышных грудей, другие стали наезжать на Гро-Балгура. Наёмники не стали долго терпеть. Первой начала потасовку Азания, когда один из пьяных ухажёров случайно задел её грудь, размахивая рукой. Она схватила его за волосы и несколько раз приложила головой о стол, после чего пьянчуга свалился на пол. Гро-Балгур вскочил в тот же момент и размашистыми ударами раскидал несколько противников. Драка была интересная, но скоротечная, и вскоре все особо приставучие посетители таверны валялись на полу в остатках разлитого алкоголя. Драка была завершена, но она словно послужила сигналом для всех остальных. В результате в таверне начался настоящий погром, где все дрались против всех, используя стулья, бутылки, и неудачливых гоблинов как оружие и способ защиты. Азания схватила Гро-Балгура за руку и потащила в сторону выхода - что бы прекратить такую разборку, прибудет отряд городской стражи, а ночевать в темнице, или оставаться там ещё Бог знает сколько времени, если за тебя не внесут залог, было не самой умной идеей. Выбежав на свежий воздух, пара почувствовала приятную прохладу, приятную вдвойне после долгой дороги по Западной пустыне. Орки приятно вдохнули свежий воздух, после чего Азания внезапно поцеловала Гро-Балгура. После нескольких секунд поцелуя, когда они уже отодвинулись друг от друга и посмотрели друг другу в глаза, Гро-Балгур притянул орчиху к себе обратно и поцеловал её ещё раз, на этот раз с большей страстью. Она была не против. Для этих двоих сегодняшняя ночь оказалась особо приятной...
С утра караванщики ожидали плетущихся от похмелья наёмников, с раскалывающейся головой и красными глазами. Впрочем, не все напивались до такой степени. Старый дварф Дугланд Крепкий Щит особо язвительно измывался над несчастными охранниками, отпуская свои ехидные шуточки. Эльфийка Мелитэль несмело просила его не издеваться над другими, хотя сама едва сдерживалась от того, что бы не засмеяться от его очередной шутки. Другие наёмники, с одной стороны, не были в восторге, когда дварф начинал распинать их, но с другой стороны с удовольствием слушали колкости о других. Нескольким караванщикам всё-таки пришлось отправиться в казематы Мурмеллашума, что бы внести залог за особо буйных охранников. Сумма залога будет вычтена из их оплаты, и эта новость вызвала у освобождённых наёмников стон сожаления. Как бы то ни было, но вскоре караван был вновь готов к пути и выехал из Мурмеллашума. Отряд взял курс на север, к своей конечной цели. Пустыни больше не было вокруг, что очень радовало как караванщиков, так и сопровождавших их наёмников - все они одинаково устали от жарких песков и были рады такой смене местности. Вокруг ровной дороги раскинулись лиственные леса, из которых доносилось пение птиц. Но, несмотря на кажущееся спокойствие, это были опасные места, дорога шла по Фронтиру, а поэтому опасность поджидала путников на каждом шагу. Наёмники уже несколько раз вступали в бой то с бандитами, то с различными монстрами. Гро-Балгур в этот раз ехал на лошади во главе каравана. "Сколь различны дороги Пандоры?" - думал он. "Засыпанные песком дороги через пустыни орков, ровные лесные тропинки, широкие дороги в людских королевствах, крутые серпантины в горах дварфов..." Гро-Балгура догнала на своём жеребце Азания, и подмигнула ему. Орк улыбнулся ей в ответ. Её взгляд навеял воспоминания о выборе, решившем его судьбу...
Гро-Балгур уже стал самостоятельным мужчиной по меркам орков и всё не оставлял мечты о путешествии по всем дорогам Пандоры и воинской славе. Его отец по-прежнему настаивал на том, что бы его сын работал на семейной ферме, и они постоянно ругались по этому поводу. Однако теперь Гро-Балгур вырос, стал сильным мужчиной, способным как постоять за себя, так и отстаивать своё мнение. В результате долгого и громкого спора молодой орк твёрдо и бесповоротно заявил о своём решении стать воином. Отец попытался остановить его с помощью силы, но могучий сын не позволил ему ничего сделать. Родители были вынуждены принять его решение. Они купили ему снаряжение, после чего попрощались с сыном и просили навещать их. Гро-Балгур не особо хотел возвращаться, но из-за любви к младшей сестре согласился. Так и начался путь воина. Гро-Балгур путешествовал по городам Западной Орды, выполняя задание то одного, то другого советника. Платили меньше, чем он ожидал. Но однажды он повстречал отряд наёмников, где и познакомился с Азанией, Дугландом, Мелитэль и другими. Орк присоединился к ним, и вскоре стал очень полезным членом команды. Наёмники истоптали множество дорог Пандоры, исполняя давние желания Гро-Балгура, и выполняли то одно, то другое задание.
- Эй, ты тут вообще? - Азания окликнула задумавшегося орка, - На дорогу смотри.
- Да, конечно, просто задумался...
Вокруг начал сгущаться туман, немного понизив окружающую температуру. Караван прошёл примерно треть пути от Мурмеллашума до Кайлердора, когда впереди появилась развилка. Наёмники подождали первого караванщика и спросили куда теперь, на что тот недоумённо почесал затылок.
- Эка невидаль... Сколько раз тут ездили, не припомню никаких развилок. Дорогая не прямая, конечно, но поворотов быть не должно. Гро-Балгур и Азания переглянулись, после чего орк поскакал назад, оставив воительницу вместе с караванщиком.
Целый час спорили караванщики, пытаясь выяснить, что это за развилка, откуда взялась, куда ведёт, и правильно ли они вообще едут.
- Мы определённо едем правильно! Я тут бываю не редко, и точно знаю, что дорога из Мурмеллашум в Кайлердор только одна и мы по ней сейчас едем.
- Тогда откуда тут развилка, если её тут быть не должно?
- Может кто-то протоптал ещё одну дорогу? Возможно, был обнаружен ещё один город на Фронтире.
- Может быть...
- Никак не может быть! Это полная глупость!
Спор бы ещё долго продолжалася, но нужно было ехать. Поворачивать назад, когда до цели оставалось рукой подать, никто не хотел. Двое караванщиков, с небольшой охраной выдвинулись на разведку, что бы определить, какая из дорог ведёт в Кайлердор. По возвращению оба утверждали, что их дорога верная. Эльфийка Мелитэль попробовала просканировать местность на наличие магии, но ничего не обнаружила. В результате было решено двигаться по правой дороге.
Караван неспешно продвигался вперёд. Туман стал гуще, снизив видимость, а температура упала ещё ниже. Караван двигался медленно, наёмники тщетно всматривались в туман, пытаясь что-то разглядеть. Через некоторое время кто-то обратил внимание остальных, что в лесу перестали щебетать птицы, да и вообще не было слышно никаких звуков из леса. Вокруг царила мёртвая тишина, нагоняющая мурашки на многих из отряда. Туман давал разглядеть лишь ближайшие к дороге деревья, лиственные деревья разбавили хвойные. Гро-Балгур находился примерно в середине конвоя, когда впереди услышал крик. Наёмники поспешили вперёд. У первой повозки дварф Дугланд Крепкий Щит сражался с неизвестно откуда появившимися людьми. У его ног лежали тела одного из наёмников, караванщика и трёх нападающих. Старый дварф крепко стоял на ногах и отражал атаки нападавших, но без помощи он бы долго не продержался. Гро-Балгур вместе с другими наёмниками бросился в бой. Ещё на подходе к врагу он приметил что-то странное - все нападавшие люди были в разодранной одежде, будто долго продирались сквозь чащу леса. Но кроме того все они смеялись. Громко, заливисто, но... Безумно. Орк выхватил топор и нанёс удар в грудь одному из нападавших. Тот умолк, но улыбка так и не сползла с его безжизненного лица. Краем глаза силач заметил, как кто-то из нападавших с огромной силой пнул Дугланда, откинув его назад и сбив с ног. А вот это было интересно. Дварфы, пожалуй, самые стойкие из цивилизованных рас Пандоры, и их непросто заставить отступить, а вот пнуть дварфа в полном доспехе одной ногой и отшвырнуть прочь - это что-то из ряда вон выходящее. Впрочем, тот человек сломал себе ногу таким ударом, что было видно невооружённым глазом, однако он даже не обратил внимание на такую серьёзную и болезненную рану и бросился добивать старого дварфа! Внезапно человека поразил огненный шар, испепеливший его. Мелитэль вышла из-за повозки. Если бы не она - Дугланд мог бы сейчас умереть.
Но Гро-Балгур отвлёкся, и еле успел подставить щит под удар одного из нападавших. Удар был силён, боец мог бы ожидать такого от другого орка, но не от человека в одних портках. Ответным движением Гро-Балгур снёс нижнюю челюсть нападавшему, но тот всё-равно ринулся в атаку, словно не замечая раны. С его свисающего языка капала кровь и слюна, глаза горели лихорадочным огнём, человек схватился мёртвой хваткой за доспех Гро-Балгура. Тот ударил его несколько раз головой в лицо, сломав нос, но тот так и не отцепился. Гро-Балгур сумел извернуться, и вонзил свой топор в череп этого... Человека ли? В любом случае, это его наконец-то успокоило.
"Мелитэль, захвати одного из них для допроса!" - крикнула Азания, отбиваясь от натиска сразу трёх нападавших. Гро-Балгур огляделся. Один из людей каким-то образом оторвал руку одного наёмника и с глупым смехом избивал его собственной конечностью. Другой повалил караванщика на землю и заживо ел его внутренности, не обращая внимания на ледянящии душу вопли. Ещё один лежал без ног и с развороченной грудной клеткой, но не только не умирал, но всё ещё тянулся к оборонявшимся. И вот, ему удалось схватить пробегавшего мимо стрелка, из-за чего тот упал и разбил голову о придорожный камень.
"Великий Океан, что это за твари такие?" - с суеверным ужасом прошептал Гро-Балгур. Впрочем, размышлять об этом не было времени, бой ещё не закончен. Орк встряхнулся и побежал в сторону врагов, разя топором направо и налево, и раскидывая странных людей и их части тел в разные стороны...
Это была настоящая бойня. Погибла примерно половина отряда, чуть меньше. Сражённые твари оказались самыми простыми людьми, но что с ними было не так? Мелитэль смогла заморозить одного из них. Сначала его хотели связать, но после того как он сумел вырваться, разорвав верёвки, ему попросту отрубили конечности. Он смотрел на всех безумными глазами и улыбался. "Это всех вас ждёт, вы думаете вы нормальные? Нет, это мы нормальные! Вы тоже такими станете, ахахахаха!" - больше ничего полезного от него узнать не удалось, и Азания обезглавила и без того покалеченное тело. Выжившие остановились, что бы похоронить погибших и обдумать произошедшее. Караванщики спорили, что им делать дальше. Идти дальше или вернуться обратно? Наёмники предоставили право решать своим нанимателям. В результате, с небольшим отрывом по голосам победило решение продолжить путь. Да, с ними произошло страшное и необъяснимое происшествие, но на дорогах такое не редкость, к тому же до Кайлердора уже оставалось совсем немного. Уже скоро они достигнут города и смогут отдохнуть. Путь продолжили в тишине. Туман всё так же не давал ничего разглядеть дальше десятка метров, а лес всё так же был молчалив. Но через некоторое время караванщики стали встречать странные и жуткие вещи: кровавый след, как будто кто-то тащил свою добычу с дороги в лес, потом ель, с развешанными на ней внутренностями лесного зверя, будто бы новогодней гирляндой. Две женщины караванщицы спрятались в глубине одной повозки, не желая на это смотреть и тихо плакали, желая, что бы это всё закончилось. Вскоре отряд наткнулся на другой караван. Пустые телеги, нет никого живого... Товары лежали нетронутыми, но никого не было рядом. Дугланд мрачно посмотрел на Гро-Балгура и отрицательно покачал головой. Наёмники не тронули чужие товары и не стали окрикивать хозяев другого каравана. Они просто пошли дальше. Наконец, один из караванщиков, едущий первым в строю, остановил повозку. "Всё, с меня хватит! Мы уже давно должны были достигнуть города! Да мы бы его уже проехали! Но его всё нет, а вокруг всё хуже и хуже. Я возвращаюсь назад!"
- Не глупи, Солас. Мы скоро будем на месте. Там опасно, ты один не справишься.
- Солас прав. Но опасно и там, и тут. Города нет, мы бы уже добрались до него. Мы выбрали не ту дорогу!
- Я и не собираюсь возвращаться один. Слышите? Идёмте со мной назад, пойдём.
- Нам нельзя разделяться. Это плохая идея...
"Началось" - негромко сказала Мелитель Азании. Гро-Балгур заметил, что теперь в спор вмешались и наёмники, до этого бывшие лишь наблюдателями. Дугланд Крепкий Щит, стоящий на краю дороги, прикрикнул на всех, призывая отряд к спокойствию. Старый дварф определённо был вредным хреном, но в тяжёлых ситуациях на него можно было положиться. Так и сейчас, он призвал всех к спокойствию, что ему удалось. Спорящие замолкли и стали слушать Дугланда. "Хватит спорить. Мы уже и так на пределе. Для того что бы выжить, нам нужно..." - дварф не успел договорить, как его тело пронзили три шипа. Все с ужасом смотрели на несокрушимого воина, которого что-то подняло над землёй. Олень. Это был олень. Его рога росли только с одной стороны, и были не красивым символом благородного животного, а каким-то искажённым их подобием. Сам олень был чертовски худым - кожа да кости. Одна половина морды была оголённым черепом с пустой глазницей. Наверное, его худоба и позволила ему прокрасться незамеченным за широким дварфом, но как он удерживает такую тяжёлую ношу? Как только Гро-Балгур подумал об этом, шея оленя хрустнула, сломавшись как тростинка, после чего он упал, уронив так же и погибшего Дугланда. "Не-е-ет!" - заорал один из наёмников, хорошо знавший дварфа и бросился к нему, но его удержал другой наёмник. Внезапно в лесу стали слышны какие-то звуки. Хруст веток, шуршание травы, ещё какие-то страшные звуки. Наёмники обнажили оружие и заняли круговую оборону вокруг повозок, в то время как караванщики испуганно спрятались в своих телегах, держа в трясущихся руках небольшие кинжалы. На несколько секунд в лесу воцарилась тишина. А потом началось.
Со всех сторон из леса на караван повалило зверьё. И вид этих зверей внушал ужас даже в сердца старейших наёмников. Бегущий без шкуры волк, прыгающий заяц, половину тела которого занимала хищная пасть, пикирующие сверху стаи птиц, тела которых представляли собой бессмысленный набор лап, крыльев и голов. Какая только жуть не вылезла из леса и не набросилась на солдат... Восьмилапая лиса с двойной челюстью напала со спины и повалила наземь гоблиншу из охраны, после чего были слышны лишь ужасные крики и звуки разрываемой плоти. Из леса выбежал распухший медведь, являвшийся живым ульем для живущих внутри него пчёл. Медведь задрал одну из лошадей, а пчёлы залетели внутрь повозки, где спрятались плачущие женщины... Гро-Балгур понимал, что это конец. Им не отбить эту атаку, нужно бежать. "Бегите, спасайтесь!" - что есть силы крикнул он, и потащил за собой Азанию, которая как раз разрезала на две части прыгнувшего на неё челюстезайца. Вслед за ними побежали ещё несколько выживших. Небольшая группа на другом конце каравана убегала в другую сторону. Один из караванщиков в панике убил наёмника и угнал последнюю оставшуюся в живых лошадь, отправив её галопом вперёд по дороге.
Выжившие бежали что есть сил, но позади них постоянно звучали звуки погони - чудовищное зверьё не собиралась отпускать их.
- Нам от них не убежать!
- Что нам делать? - в панике вопрошали запыхавшиеся наёмники.
- Есть одно решение, - подумав, произнесла одна наёмница и отсекла ногу ниже колена последнему выжившему карванщику. Тот схватился за обрубок ноги и стал орать.
- Что ты наделала? - в отчаянии воскликнула Мелитэль.
- Спасаю нас. Они отвлекутся на него, и у нас будет время. А теперь бежим! - не дожидаясь ответа остальных, наёмница побежала дальше по дороге. Четверо выживших наёмников побежали следом. Вместе с караванщиком остались только Гро-Балгур, Азания и Мелитэль.
- Что будем делать? - спросила орчиха.
- Назад пути нет. Но впереди психи - я считаю, что они были правы, отрубив ему ногу, но теперь им нельзя доверять - они пойдут на всё, что бы выжить, неважно какой ценой...
- А-а-а, помогите-е-е мне-е-е! - заливался караванщик.
- Прости нас, мы не можем тебе ничем помочь, - тихо сказала склонившаяся над ним эльфийка. Тот стал проклинать их и требовал его защитить, умолял его защитить... Эльфийка указала рукой ему на лоб. Вокруг руки завихрились потоки энергии, превратившиеся в ледяной шип, после чего он стремительно вонзился прямо в лоб караванщику, прервав его мучения.
Трое друзей стояли в тишине несколько секунд.
- Дорога...
- Что?
- Я считаю, всё дело в дороге, - Гро-Балгур поднял взгляд.
- Это лишь предположение, но иного объяснения у меня нет.
- О чём ты говоришь?
- Я считаю, что нужно сойти с дороги...
- Ты спятил? Так же эти...
- Эти сзади нас! Они преследуют нас. Скоро они будут тут, съедят этого бедолагу и пойдут дальше - за нашими бывшими товарищами, которые нас кинули. Мы должны уйти в лес - это единственный шанс.
- Я не знаю, я не уверена...
Внезапно позади стали слышны звуки приближающихся монстров. "Времени нет, сейчас или никогда! Бежим!" - с этими словами Гро-Балгур схватил девушек за руки и потянул за собой в лес. Они не сопротивлялись. Наёмники бежали долго, Гро-Балгур, Азания, Мелитэль. Они остановились лишь тогда, когда остались совсем без сил. Вот только на привале Гро-Балгур и Азания обнаружили, что бегущей за ними Мелитэль рядом нет... Поиски эльфийки не принесли результата. Вряд ли её схватили, пока они бежали, скорее всего она просто выдохлась по пути и отстала. Но почему она не окрикнула их? Или окрикнула, но они не услышали? Слишком много непонятного и ужасного произошло в последнее время... Выжившие орки продолжили свой путь через лес, уставшие, голодные, одинокие. "Если мы продолжим идти, то рано или поздно вернёмся в Западную пустыню. Боже, я бы всё отдал за то, что бы вновь оказаться под её палящим солнцем..." - "До Кайлердора мы тоже должны были давно добраться..."
Гро-Балгур остановился и взял Азанию за плечи: "Эй, послушай, мы выберемся отсюда. Мы оторвались от погони. Да, нас осталось всего двое, но мы справимся. Я... Я обещаю" - орк обнял подругу. Слова, которые он произносил, были под стать какому-то человечишке, а не орку. Он и сам не верил в них. Но он должен был их произнести - сейчас Азании была нужна поддержка! Да-а, если бы ещё вчера ему кто-то сказал, что Гро-Балгор будет говорить такие вещи Азании - орк бы разбил ему лицо. Но кто бы мог подумать... Выжившие шли всё дальше на восток, или им казалось, что они идут на восток. Но вот, случилось то, чего они так боялись - тишина леса сменилась новыми звуками, и не пением птиц, а зловещими шорохами. Орки были уже на пределе, но обнажили оружие и встали спиной к спине. Постепенно, из тумана стали появляться гуманоидные фигуры. Люди, орки, эльфы, дварфы, гоблины - представители всех цивилизованных рас Пандоры выходили из тумана. Но это были не спасители... Движения этих существ были заторможенными, сами они издавали мычащие и хрипящие звуки и имели небольшие укусы или прилично пожёванные части тела. Они подходили всё ближе, вытянув к оркам свои руки со скрюченными пальцами и издавая различные звуки. "Давай!" - воскликнул Гро-Балгур, когда твари подошли достаточно близко, и вместе со своей напарницей бросился в атаку. После предыдущих тварей эти оказались лёгкими соперниками - они были глупы и медлительны, и расправиться с ними не составляло никакой трудности. Сложность была лишь в том, что эти стонущие пародии на расы Пандоры многократно превосходили выживших числом, а сил у наёмников почти не осталось. Азания понимала, что оставаться на месте равносильно смерти, и бросилась на холм, крикнув Гро-Балгуру следовать за ней. Склон холма был крутым и скользким - Азания сорвалась, и если бы не Гро-Балгур, схвативший её, то скатилась бы прямиком вниз - в толпу этих тварей. На вершине холма путники смогли перевести дух.
- Они мертвы.
- В смысле?
- Все эти... Создания внизу. Они мертвы. Во время боя я докоснулась до одного - он был холоден как мертвец.
- Ясно. Час от часу не легче. Что же, идём дальше, этот холм их задержит.
Но не прошли они и километра, как из-за дерева навстречу им вышла Мелитэль. Эльфийка выглядела ужасно. Длинные волосы спутались и закрывали большую часть лица, а одежда была изодрана в клочья и испачкана в крови. Но, несмотря на такой ужасный вид, спутники точно узнали свою подругу-эльфийку. "Мелитель! Как я рада тебя видеть! Где ты была? Что с тобой случилось?" - Азания быстрым шагом направилась к подруге, а Гро-Балгур шёл чуть позади. Эльфийка медленно, иногда спотыкаясь, шла им навстречу. Вот уже Азания разводит руки, что бы обнять подругу, как Гро-Балгур замечает что-то неладное и кричит "Азания, нет!" Орчиха оборачивается, что бы взглянуть на орка, и в этот момент Мелитэль набрасывается на неё. Неизвестно, что произошло с ней, и как она стала этой тварью, но то, что набросилось на Азанию, больше не было скромной волшебницей Мелитэль - это была кровожадная тварь. Она набросилась на ничего не подозревающую Азанию и вцепилась ей в горло, разорвав своими зубами сонную артерию. Орчиха вскрикнула от боли и неожиданности и попыталась оттолкнуть от себя это чудовище. Подоспевший Гро-Балгур так же попытался оттащить эльфийку от подруги, но ничего не выходило. Тогда он замахнулся топором и ударил точно в темечко эльфийке. Только после этого чудовище наконец отпустило свою жертву и упало замертво. Азания так же упала на землю, держась за разодранное горло и хрипя. На лице у орчихи было страдание. Гро-Балгур склонился над Азанией, они оба понимали, что ей уже не помочь... Орк ронял крупные слёзы на свою подругу и не знал что сказать. "Прости. Прости. Я люблю тебя..." Азания из последних сил улыбнулась одними губами, нежно провела окровавленной рукой по его щеке... После этого её взгляд как будто стал стеклянным, лицо замерло, и рука безвольно опустилась... Гро-Балгур плакал. Он потерял всех. Горе и слёзы сотрясали его тело, сначала он плакал беззвучно, потом стал всхлипывать и рыдать во весь голос. В конце концов, он закричал на весь лес одно единственное слово "Не-е-ет!"
Он остался один. Уставший, голодный, одинокий. Гро-Балгур уже не боялся смерти. Он продолжал идти вперёд, максимально жестоко уничтожая встретившихся тварей. Эта проклятая дорога, этот проклятый лес - рассудок орка стал не выдерживать. Он видел сцены из своей прошлой жизни, образы перемешивались, создавая сюрреалистичные картины. Последний раз, как он навещал семью - свадьба его сестры. Жених был достойным орком, который возможно попадёт в Совет Оркостана. Гро-Балгур был рад за свою сестру. Тем временем внезапно лес впереди орка закончился. Он снова стоял на дороге. Сделав пару шагов вперёд, здоровяк увидел наполовину съеденного мёртвого коня, и придавленного им наездника-караванщика. Наездник стал одним из этих тварей - шипел и тянул свои руки в сторону Гро-Балгура, не понимая, что никогда не доберётся до него, если не сможет вылезти из под придавивших его останков лошади. Караванщик, угнавший лошадь, не смог спастись... Но орк не думал об этом, он вспоминал конную прогулку с будущим мужем сестры, как они общались, делились планами на будущее. Тот орк определённо достойный представитель своего рода...
Гро-Балгур пересёк дорогу, углубляясь в лес на другой её стороне. Навстречу ему шло множество ходунов, стонущих и желающих отведать его плоти, утолить свой ненасытный голод. Тело воина действовало на автомате - каждое движение несло смерть приближающимся врагам. Но мысли его были не здесь - он вспоминал своё детство, свои побеги в пустыню, драки с соседскими мальчишками, обучение у своего учителя, споры с отцом и задушевные беседы с сестрой. Он вспоминал, как впервые покинул Оркостан, как выполнил своё первое задание. Встреча с отрядом наёмников. Ворчун Дугланд, скромняшка Мелитэль, великолепная Азания... Гро-Балгур довольно глубоко углубился в лес, порядочно отойдя от дороги. Усталость и невнимательность сказались на его состоянии - орк имел уже несколько укусов различной степени тяжести. Особенно тяжело была повреждена его нога, из-за чего он постоянно спотыкался и падал. Наконец, у него больше не осталось сил. Он прислонился спиной к дереву и ожидал конца. Вокруг был всё тот же нескончаемый лес и густой туман. И ходоки... Они приближались к нему, а он убивал их своим уже давно сломанным топором. Взору же его открывались солнечные виды родного Оркостана, множество приближающихся к нему друзей на свадьбе сестры, каждому из которых он радостно жмёт руку. Наконец, к нему подошла его сестра, красивая и счастливая. Она подошла к нему и обняла его, а он сердечно поздравлял её и желал счастья...
Зомби добрался до Гро-Балгура и вгрызся в его горло. Тот лишь улыбался и обнимал живого мертвеца, как какого-то близкого человека...
Следов пропажи каравана так никто и не смог обнаружить. Скорее всего имел место быть саботаж наёмников, решивших присвоить груз себе и избавиться от свидетелей. Ни тел, ни груза на пути следования каравана не было найдено.
Гро-Балгур погиб в неизвестной магической аномалии Фронтира. К сожалению, ни у орка, ни у его спутников не оказалось Ангелов-Хранителей... Какие ещё тайны могут хранить дороги Пандоры, и какую из дорог выберите вы?..