Закатное солнце раскрашивало неприглядные замшелые каменные стены строений Азарока в яркие багровые тона. Непрозрачные днём стёкла в этот час сами казались маленькими солнцами, отражая закатное светило. Щуря глаза и подсознательно стараясь не коснуться ладонью ярко сияющих шляпок новых бронзовых гвоздей, Влобур толкнул дверь трактира.
Внутри усталые глаза дварфа наконец-то смогли отдохнуть. Влобур хрипло заорал, перекрикивая низкий гул голосов:
- Пива! Эй, кто там есть? Хильдр, Картраг?! Кувшин пива и жареный окорок с зеленью!!!
Он привычно направился вдоль стены, чтобы занять своё место за низким столиком прямо напротив дверей в кухню. После долгих странствий запахи разнообразной готовки приятно щекотали ноздри.
- Дядюшка Влобур!!!- донеслось из-за его спины, лишь только он успел дойти до столика и швырнуть рюкзак и вещи под стену.
Влобур успел повернуться как раз вовремя, чтобы грудью встретить радостные объятья племянника, по энтузиазму сравнимые, пожалуй, с разбегом штурмового тарана. Встреча двух дварфов казалось заставила подпрыгнуть посуду на столах, хлопки ладоней по спинам звучали громче хохота компании за соседним столом, а кожа доспехов скрипела как перегруженные ремни кранов, поднимающих под потолок пещеры цельную статую Великого Рудокопа. Наобнимавшись, Влобур отстранил от себя племянника и, наконец, рассмотрел его сверху донизу. Молодой дварф с чёрной как смоль и еще слегка курчавящейся бородой был одет по-походному не хуже самого Влобура, правда, в отличие от него, в новенькие и не запылённые кожу и доспехи.
- А ты ох как вырос, Борбо,- прогудел Влобур,- совсем уже боец. Ты тут сам?
- Нет, дядюшка,- молодой Борбо лучился белозубой улыбкой сквозь бороду,- я тут с друзьями,- он неопределённо махнул рукой куда-то в сторону.
- Ну ничего,- хохотнул Влобур,- обойдутся и без тебя покамест. Эй, Хильдр!!!
Трактирщица-дварф с улыбкой оглянулась на него, стоя у дверей кухни:
-Уже утроила твой заказ, обжора.
Влобур хохотнул:
- Ценю тебя, мой самородочек. Ну что, садись, племянник, и рассказывай куда собрался, хотя я уже все по глазам вижу. Верно?
- Точно так, дядя.- Глаза племянника просто сверкали.- Я недавно - как и ты много лет назад - тоже услышал зов дороги! И я вышел на тракт сам!
- Ах, рисковый!- Влобур не глядя подхватил только что принесённый кувшин ароматного пива и разлил в две глиняных кружки. Кувшина не хватило.
- Я чувствовал, дядя,- махнул рукой Борбо.- Я почти дошел до Карнгарда с одной только дубиной, но уже недалеко от стен меня добила крыса. Ты был прав, дядя - городская мелочь не чета этим тварям. Но не успело сесть солнце как я снова открыл глаза и зов дороги снова повлёк меня вперед. Правда я так и не выполнил поручение, но я убедился – у меня теперь тоже есть Хранитель!
Дварфы сдвинули кружки и мгновенно их осушили. Второй кувшин разливал уже Борбо. Влобур в это время расправлялся с окороком.
- Как я рад, дядя, что встретил тебя здесь. Я странствую уже почти полгода, и все задаюсь одним вопросом,- племянник удостоился приподнятой брови дяди и заинтересованного «М-м-м?» и с энтузиазмом продолжил,- очень часто я бываю в Карнгарде и однажды видел как местный советник отправлял с караваном письмо в Торгард. Он ещё сокрушался, что письмо будет долго идти, но вот гляди, дядя...
Племянник живо сдвинул с середины стола поднос с остатками окорока и зачертил пальцем по изрубленной ножами столешнице.
- Вот Карнгард, дорога идёт на запад через Новогодний в Гориндор. А оттуда через южные ворота и снова на восток через Нортин в Таргард. Ехать на восток столько же сколько и на запад. Значит выходит, что Таргард находится прямо к югу от Карнгарда? Вот я подумал, а если рвануть через горы? Перевалю хребет - разгляжу дорогу оттуда, если будет хорошая погода, а если и нет, то горы за спиной отличный ориентир. Не потеряюсь ведь, а, дядя? Ну что ты ухмыляешься? Молод я, скажешь?
Влобур, ухмыляясь, откинулся на стену за спиной и, не сводя глаз с племянника, медленно допил пиво. Затем, поставив кружку на стол и бросив кость на поднос, начал неторопливо вытирать руки о дорожный мешок, придавая тому непромокаемые свойства. Племянник нетерпеливо ёрзал, но Влобур, иронично щурясь, достал из мешка табак и трубку и стал неторопливо её набивать, глядя то на племянника, то на то как заменяют кувшин и поднос на новые. И только когда первый самый сладкий дымок потянулся к потолку, он наконец-то сказал:
- Я расскажу тебе одну историю. Может это и неправда, но именно эту историю рассказывают друг другу хранимые, когда им доведется устроить ночной привал рядом друг с другом.
Влобур прикрыл глаза и голос его стал глуше, будто вокруг были не стены наполненного голосами трактира, а ветви леса, шелестящие на ветру и скрадывающие все остальные звуки.
- Наш мир, мой юный друг, пропитан магией. Шаманы орков и эльфийские маги повелевают силами природы и стихий, людские заклинатели размахивают посохами, а кузнецы дварфов наносят руны на доспехи. Но есть в этом мире магия гораздо более сильная и всеохватывающая. И имя этой магии?…
- Хранители?- предположил Борбо
- Нет, артефакты древних,- послышался другой молодой голос.
Влобур приоткрыл глаза и увидел нескольких подошедших молодых дварфов – друзей Борбо – заинтересованно его слушающих.
- Может Тайные Слова Гоблинов, - прошептал ещё один и все взгляды молодых дварфов устремились к Влобуру. Влобур усмехнулся, отрицательно покачав бородой:
- И имя этой магии – Пандора. Пандора меняет свой облик из года в год, каждый день, месяц, год и на протяжении уже стольких веков. Вам молодым отсюда из-за стен городов это кажется естественным ходом событий, но поверьте, что всё гораздо загадочней. Города – это маленькие островки относительного покоя в бурном море магии, пронизывающем Пандору. Эта магия дикая, необузданная, но необычайно чуткая. Она слышит твои мысли, отгадывает твои желания и несёт смертельную опасность…
Влобур потянулся к кружке и промочил горло, отметив, что в трактире стало тише, а в поле зрения теперь блестят десятки глаз существ всех видов. Посетители глядели из-за своих столов и прислушивались. Дварф снова прикрыл глаза и сунул в рот трубку.
- Один молодой дварф, вот такой же молодой и сообразительный как ты, племянник, решил испытать судьбу и совершить то, что не делал до него никто другой. Он, как и ты, верно рассудил, что рано или поздно то, что не удавалось никому, окажется кому-то по силам. Он тщательно подготовился, раздобыл карту, собрал припасы в дорогу, починил доспех, купил охранные заклятья и нанёс огненные руны на топор. И в одно прекрасное утро он сошёл с дороги в лес аккурат посередине дороги между Лориэном и Светлой Поляной…
- Шутишь, дварф,- раздался из середины зала грубый голос орка,- эта дорога лежит через пустыню!
Влобур снисходительно ухмыльнулся:
- На память не жалуюсь, дружище. Только вот тот юный дварф несколько сот лет назад свернул именно в лес. Этот лес был самым обычным и дварф недолго шёл параллельно дороге. Из осторожности он даже несколько раз вышел из лесу на тракт. Ничего особенного не произошло. Тогда он выдохнул, сверился с картой, поправил котомку и, покрепче перехватив посох и подтянув мантию, углубился в лес.- Среди слушателей пронесся шепоток, но Влобур с ухмылкой продолжал.- Заночевал он под огромным деревом на холмике. С его места были видны прекрасные звёзды, а лёгкий ветерок шевелил ветви и баюкал уставшего путника. Проснулся он от странного запаха. Пахло кровью и опасностью. Молодой орк резко сел на месте, затем припал к земле и принюхался. Окружающие его горы пугающе дрожали, сверху сыпались песок и мелкие камушки, а вместо звёзд на небосводе были жирно прочерчены яркие длинные параллельные линии. Орк вскочил, подхватил свой дорожный мешок из шкур и рванулся вдоль обрыва в ту сторону, где он утром покинул тракт. Бег ночью в горах сам по себе смертельно опасен даже для дварфа, а уж подгоняемый ужасом молодой орк и подавно не смотрел под ноги. Обрыв неожиданно расширился, сбоку зашуршал оползень и орк, шарахнувшись в сторону, провалился ногой в расселину, споткнулся и полетел вниз, больно ударившись головой…
Очнулся эльф уже днём. Светило яркое солнце, легкий ветерок гнал песок и уже запорошил глаза и нос эльфа...
Мелодичный голос от стойки произнёс:
- А начал ты с дварфа, многоуважаемый.
Влобур горько прищурился:
- Пандора, говорят, тоже начала с дварфа, великолепнейший,- отложив трубку, он потянулся к заботливо наполненной кем-то кружке.- Так вот… Эльф.
Тот присел и поморщился – ужасно болела голова и ныла расцарапанная нога. Эльф поднял голову и увидел над собой кружащихся птиц-падальщиков. Тогда он всё же встал, поправил клинки за спиной и пошел вперед. После долгих блужданий, когда его тело уже горело от жара днем и от холода ночью, когда ноги отказывались служить уставшему телу, а горло уже не могло произнести ни звука от постоянного взывания к Хранителю, его наконец-то накрыло жаркое забытье.
Снова вскочил на ноги старый уставший гоблин от жгучего укуса. Вернее попытался вскочить, но руки увязли в трясине. Кое как перекатившись гоблин с омерзением оторвал от ноги жирную пиявку длиной больше ладони. С трудом поднявшись на ноги он, подвывая и всхлипывая, поковылял от кочки к кочке под проливным дождём, с трудом пытаясь вспомнить кто он и куда идет…
Влобур вновь отхлебнул из кружки, оглядев трактир. Посетители придвинули лавки, бочонки и стулья поближе и всматривались в полумрак, откуда вещал дварф. Даже повариха и гоблин-разносчик застыли в дверях кухни. Влобур блеснул глазами и продолжил:
- Пандора не жестока. Нет. Просто юному… эммм… герою не повезло попасть в сети самой древней и самой могучей магии. Магии перемен. Той самой, что рушит горы, осушает болота и заменяет знойные пустыни влажными тенистыми лесами. Что уж говорить о бедном слабом существе, оказавшемся в потоке этой магии подобно мелкой щепке в ручье. Его странствия длились месяцы, а может и годы. Он приходил в себя то могучим волшебником, забывшим все заклинания, то опасным хищником, крадущимся к спящей жертве. И раздирая ей горло он понимал, что этой жертвой был он же и просыпался от своих предсмертных хрипов, чтобы снова умереть и воскреснуть изломанным орком на дне расселины. Возгласы надежды из его горла в секунды сменялись воплями ужаса, тут же становясь рыданиями обречённого и хрипами проклятий в адрес всего мира.
Тело его иссушённое, обожжённое, изорванное и изломанное будто вобрало в себя последствия всех его приключений и я боюсь, что ни одному рассказчику уже не под силу описать как же стало выглядеть это существо…
Со стороны тесно сгрудившихся молодых дварфов послышался вздох Борбо:
- Не дай Хранитель с таким встретиться.
Влобур покачал низко опущенной головой:
- Встретишься. Ты с ним рано или поздно встретишься. Легенда гласит, что это невообразимое существо все же нашло дорогу. Пандора изломала его жизнь и судьбу, но смешала в нём и живучесть гоблинов, и упорство дварфов, смекалку людей, благородство эльфов и неукротимый дух орков. Встретив его, ни на что и ни на кого не похожего, на дороге, не следует бояться. Прояви лучше понимание и сочувствие к нему и тогда он отплатит тебе добром. Никто другой не знает дороги и тайные магические тропы Пандоры лучше него. Быть может тогда с его помощью ты и сможешь пройти напрямик из Карнгарда в Торгард. Но упаси тебя Хранитель сойти с дороги без его разрешения. Никому другому он не позволит испытать те же муки. И просто убьёт незадачливого путешественника. Цените дороги Пандоры, друзья, они тонкие нити благополучия в хаосе нашего такого странного и благословенного мира…
Молодой дварф Борбо подался вперед:
- Как мне называть его, если… когда я его встречу, дядя?
Влобур уже почти поднес к губам кружку и уже из-за густой пены пробасил усталым голосом:
- Тот, кто рассказал мне его историю, называл его Подорожником…