Трафэль лёгкой походкой возвращалась в Ринд-Куил.

Очередные поручения совета мастеров были выполнены в лучшем виде: письма доставлены адресатам, шпионские сведения раздобыты или надёжно спрятаны, бестии приструнены, логова бандитов опять лежат в руинах.

Героиня даже нашла время заняться своей экипировкой: поточила наконец легендарно-ржавый меч справедливости, починила запросившие каши гюрзовые ботинки и немного растянула у скорняка штаны, а то после длительных погонь за или затяжных забегов от особенно жутких тварей, нещадно натирало ноги.

Бывший совсем недавно плодородным край сейчас демонстрировал признаки запустения, фермы стояли покинутые, во дворах брехали беспризорные собаки, над полями летали не менее беспризорные вороны. Погода, однако, была прелестная, и с полей веяло неубранной рожью и ещё чем-то вполне уместным в этом сельском пейзаже, то ли бабушкиными пирожками, то ли коровьими сюрпризами.

Свежий ветерок приятно обдувал распущенные волосы и щекотал длинные эльфийские ушки. На голубом небе не было ни облачка, полуденное солнце слепило глаза, и Трафэль шла прищурившись, благо знала эту дорогу, как свои пять пальцев.

Вдруг она замерла на полушаге, одна нога повисла в воздухе. Отточенные многими годами тренировок и опасных странствий навыки среагировали ещё до того, как эльфийка сама поняла, в чём дело.

На дороге в тени, отбрасываемой высокой травой, лежала небольшая холщовая сума.

Трафэль оглянулась по сторонам, «в боевом режиме» изучая окрестности. В высоких колосьях не прятались бандиты, вороньё в небе тоже было самое обычное, без зелёного колдовского блеска в глазах.

Тем не менее, как опытный «приключенец», эльфийка понимала, что тот факт, что она не видит опасность, ещё не означает, что её нет. Иногда неприятности нужно «пригласить».

Она сделала вид, что медленно наклоняется к суме, а затем резко развернулась и выхватила из ножен отполированный недавно меч…

…который рассёк лишь жаркий деревенский воздух. Вокруг по-прежнему никого не было, лишь собаки да вороны взирали с немым укором на эту демонстрацию излишней осторожности.

Сделав вид, что так оно всё и задумывалось, воительница убрала меч, припала к земле и внимательно осмотрела пространство под находкой и рядом.

Никаких следов ловушки: ни волчьей ямы, ни хитрых рычагов и механизмов и ни одного, пускай даже самого слабого следа магии.

Ну и ладно, зато я точно знаю, что это никакая не ловушка, подумала Трафэль, отряхиваясь.

Протянув руку, она уже смело взяла суму, откинула край да так и замерла. Холщовый мешок оказался доверху набит новенькими золотыми монетами. Они так неестественно ярко блестели на солнце, что пришлось опять их накрыть. Правда через несколько мгновений эльфийка опять открыла суму, чтобы убедиться, что золото ей не привиделось. Нет, монеты были на месте.

Гм, и что же мне теперь с этим сделать, задумалась героиня.

С одной стороны, это мог быть подарок от Хранителя. Однако, я уже давно не ощущала его вмешательства, да и потом, подобное обычно ощущается иначе, и я всегда знаю, что это не просто, скажем, мешок с золотом, или отросшая заново нога, или перемещение в мгновение ока через тридевять земель. Сегодня она ничего такого не чувствовала. Что же, быть может, кто-то обронил такую кучу денег? Тоже странно, как можно уронить тяжелую суму и не заметить, что сзади тебя плюхнулось на дорогу целое состояние? Нет, что-то здесь явно нечисто.

Забрать себе чужое добро просто так героиня не могла, не так её Хранитель воспитывал, и даже если он сам давно не давал о себе знать, будет неправильно попрать его убеждения и, скажем, уйти в загул по всем городским кабакам на неделю-другую. Эта мысль показалась ей на удивление привлекательной, и эльфийка какое-то время её обдумывала, смакуя в голове потенциальные детали и подробности такого выбора.

Вместе с тем, Трафэль справедливо рассудила, что стоя на одном месте эту тайну не разгадать, и отправилась в дорогу.

В Ринд-Куил она добралась под вечер, и родной город встретил её как всегда: длиннющей очередью на вход и чрезмерной по мнению всех адекватных людей и нелюдей пошлиной на вход, которую эльфийка заплатила из своих собственных денег, которых, кстати, осталось всего ничего, ведь об исполнении заданий надо было ещё отчитаться, заполнить всяческие формуляры, представить доказательства геройских деяний, дождаться свидетельских показаний и только потом, через несколько дней, можно было ожидать выплаты вознаграждения.

При этом сума за спиной периодически предательски звенела, ударяясь о меч, вызывая праведное негодование в толчее очереди, и скоро Трафэль перевесила мешок с монетами вперёд, от греха подальше.

Пройдя, наконец, через городские ворота, она первым делом направилась в сторону главного ратного управления, которое по совместительству курировало работу городской стражи.

Где же ещё, кроме как в органах охраны правопорядка и спокойствия добропорядочных горожан, искать справедливости?

В это время из густой тени переулка напротив ворот за перемещениями героини наблюдала пара зорких глаз. Было роздано несколько беззвучных команд, и так же тихо несколько силуэтов в тёмных плащах растворились в окружающих тенях.

Трафэль часто бывала в казармах стражи, поэтому не особенно удивилась царившему там хаосу: в сравнительно небольшом помещении одновременно оформляли задержанных воришек и жуликов всех мастей, ругались какие-то люди, подвыпившая бардесса пыталась обвинить в приставаниях какого-то важного гоблина, рыцарь в сияющих доспехах, оказывающийся снять шлем, требовал найти его коня - чёрного аргамака, которого он якобы оставил у дверей трактира, ну и так далее.

Эльфийка приметила в толпе своего знакомого капитана городской стражи и направилась прямиком к нему.

— Привет, Трафэль, моя любимая героиня, как твои дела? Давненько тебя не было видно?

— Здравствуй, Риггз. Спасибо, не жалуюсь. Как мама? Как жена с ребятишками?

— Потихоньку, спасибо. Вот, до пенсии месяц остался, стараюсь ни во что не вляпаться. Ты ведь здесь не за тем, чтобы втянуть меня в какую-нибудь авантюру? — капитан прищурился и внимательно посмотрел на эльфийку.

— Кхе-кхе, да что ты. Когда я вообще втягивала тебя в авантюры?

— Да каждый грёбаный раз! Каждый. Раз. Когда. Ты. Входишь. В. Эту. Дверь. У. Меня. Потом. Огромные. Неприятности! Или ты разрушишь какую-нибудь деревню, или устроишь пожар, наводнение, да кто его знает, что ещё! Ты сеешь разрушение и создаешь вокруг себя кольцо хаоса!

— Ой да ладно. Пару раз такое было, пфф, тоже мне, было бы из-за чего разводить… И вообще, посмотри вокруг! Куда ещё больше хаоса?

Друзья вместе оглянулись.

— Да, — согласился старый солдат, — сложно спорить. Сегодня, действительно, какой-то сумасшедший дом. Так и с чем ты пожаловала на этот раз?

Трафэль замялась, не зная, как начать.

— Тут, понимаешь, такое дело. Я нашла на дороге недалеко от города суму с золотыми монетами, — сказала эльфийка громким голосом, чтобы перекричать царивший вокруг гвалт. — вот, хочу найти законного хозяина.

Как назло, в тот самый момент, когда она это произносила, в общем шуме образовалась пауза, и её слова прозвучали громко и отчётливо.

Каждый из присутствующих повернул голову в сторону Риггза и героини. Повисла напряжённая тишина.

Первым опомнился какой-то дварф:

— Это моё! Это я потерял!

Через несколько секунд каждый эелик в помещении, в том числе пара стражников, наперебой, клянясь мамами, папами, всем самым дорогим, что есть в их жизни, начали убеждать эльфийку, что это их золото.

Риггз покрутил пальцем у виска и тяжело вздохнул. Первое относилось к Трафэль, второе, очевидно, к ситуации в целом.

— Ну вот. Я же говорил, что ничего хорошего ты не принесёшь?

— И что прикажешь мне делать?

Риггз шёпотом:

— Да что хочешь! Пойдём, я сделаю вид, что задержал тебя, выйдешь через потайную дверь.

Затем уже громко, для всех:

— А вот мы сейчас разберёмся! Золотишко пока конфискуем!

Толпа разочарованно загудела. Не обращая ни на кого внимания, капитан взял Трафэль под локоть и вывел из зала в один из коридоров. Пройдя несколько шагов, стражник толкнул какой-то кирпич, рядом открылась неприметная ниша, и из проёма потянуло сырым воздухом.

— Давай, топай, и если кто спросит: я тебя сегодня не видел.

— Спасибо, Риггз. Я, наверное, сглупила, что пришла сюда.

— Да ладно, с кем не бывает. Скажи, что ты намерена делать с деньгами?

— Не знаю, если честно. Попробую зайти в банк. Может быть кто-то обращался к ним с заявлением о пропаже?

— Ну что же, не худшее предположение. Удачи тебе.

— И тебе. Передавай привет ребятишкам.

С этими словами Трафэль нырнула в прохладу потайного хода.

Когда она выбралась на улицу, уже совсем стемнело. Двигаясь как можно тише и стараясь не привлекать лишнее внимание, эльфийка направилась к зданию банка.

Так же неслышно скользнули за ней две тени.

Не успела героиня сделать и сотни шагов, как интуиция предупредила её об опасности. Она свернула в ближайший переулок и затаилась.

Спустя пару мгновений с ней поравнялся закутанный в тёмно-серый плащ человек. Он почти сливался с тенями и, если бы не зоркие эльфийские глаза и богатый опыт, Трафэль бы его не заметила.

Не обнаружив эльфийки фигура замерла. Героиня не стала ждать, когда её найдут, и нанесла удар ребром ладони в область шеи. Противник оказался не промах и в последний момент смог уклониться. Совсем уйти от удара у него не получилось, и он отшатнулся, пытаясь прийти в себя и не упасть. В этот момент Трафэль услышала скрежет черепицы, и с крыши на неё прыгнул второй нападающий, замахнувшись кинжалами. Эльфийка лишь чуть сдвинулась в сторону, пропуская мимо смертоносные клинки, и, пока противник гасил инерцию приземления, пнула его окованным железом сапогом в лицо. Человек бросил оружие и схватился за разбитое лицо.

— Нечего не женщин нападать в тёмном переулке, будешь знать! — прокомментировала героиня стоны боли.

Тем временем первый нападавший пришёл в себя и вытащил из ножен длинный узкий нож, однако, не спешил пускать его в дело. Направив оружие на Трафэль, он зашипел:

— Отдай нам золото, и никто не пострадает.

— Немного поздновато для этого, тебе не кажется? — парировала героиня, кивком указав на корчащегося рядом напарника бандита, для убедительности пнув его ещё раз. — С другой стороны, у тебя ещё есть шанс уйти целым, сравнительно. В противном случае…

Логика и недвусмысленная угроза сделали своё дело. Нападавший спрятал нож, не спуская с эльфийки глаз поднял с земли своего неудачливого напарника, и они заковыляли прочь.
— Эй, стойте, — крикнула им вдогонку Трафэль. — забыли оружие!

Но разбойники только припустили быстрее, очевидно не желая возвращаться.

Героиня пожала плечами. Ну и ладно, возьму себе, не оставлять же на дороге, где их могут найти дети и пораниться, подумала она и подобрала парные кинжалы. Выручив в ближайшей лавке за оружие несколько золотых монет, она направилась на постоялый двор перекусить.

Делая заказ и направляясь к своему столу, эльфийка не заметила, как за ней в заведение скользнула, перемещаясь из тени в тень, ещё одна фигура в плаще.

В зале было полным-полно самой разнообразной публики. Уставшие путники, шумные компании, герои и жулики всех мастей выпивали, ели, ругались – в общем, весело проводили время.

В такой суматохе невозможно было уследить за всем, что происходило вокруг, поэтому, сев за стол, Трафэль положила суму с монетами себе на колени. Позади неё за стол неслышно присела фигура в плаще, намереваясь улучить момент и умыкнуть золото.

Принесли еду. Героиня только открыла рот, чтобы приступить к трапезе, как за стол рядом напротив неё сели два гоблина, одетые в религиозные одежды. Они щенячьими глазами посмотрели на Трафэль и затянули:

— Добрый вечер, великая воительница Трафэль, мы наслышаны о твоих героических подвигах. Мы представляем священный и единственно истинный орден Единого Хранителя! Только наша веря способна рассеять свет в мире тьмы и хаоса! — второй гоблин для убедительности завыл. — Нашими молитвами Единый Хранитель придё…

— Стоп-стоп. Довольно. Спасибо, не интересно. — категорично отмахнулась от них эльфийка.

— Но у нас есть для тебя и только для тебя специальное предложение! Сделав пожертвование в размере, сколько там у тебя с собой золота, — гоблины жадно переглянулись. — ты сможешь рассчитывать на индивидуальные условия во время пришествия Единого Хранителя, будешь одной из избран…

— Не интересно, — так же категорично, но уже с куриной ногой во рту проворчала Трафэль. — изыдите, вы мне есть мешаете.

— Богохульница, за это ты будешь, будешь, — один из гоблинов, вероятно забыв текст, беспомощно посмотрел на другого, но не найдя помощи, наконец изрёк. — вечно проклята! Вот!

— Не думала, что учение Единого Хранителя поощряет проклятия. — усмехнулась эльфийка.

В этот момент третий гоблин, думая, что героиня поглощена беседой и ужином, решил попытать удачу и выкрасть золото. Был он, однако, не слишком умел и слишком неуклюж для такой задачи. Трафэль, не отвлекаясь от еды, схватила его за руку. Гоблин начал что есть мочи вырываться, и в какой-то момент ему удалось высвободить свою руку, однако, он не удержался на ногах и с размаха влетел в огромного орка, который как раз опрокидывал в себя очередную кружку эля.

Эль, конечно, расплескался, а орк подавился, что его, естественно, несказанно расстроило. Повернувшись, он увидел перед затуманенным хмелем взором мелкого гоблина, который потирал руку и что-то мямлил, указывая на миловидную эльфийку за соседним столом. Орк перевёл глаза на героиню.

— Он ко мне приставал. — сказала Трафэль и невинно улыбнулась.

Гоблин понял, что проиграл эту битву по всем направлениям и надо срочно делать ноги, пока они ещё целы. Он проворно вскочил и стремглав кинулся из зала, по пути расталкивая гостей. Орк же, недолго думая, схватил ближайший стул и махнул им, намереваясь прибить мелкого гоблина. Т.к. гоблина на ожидаемом месте не оказалось, стул прошёл через воздух и с хрустом врезался в не ожидавшую такого поворота событий фигуру в плаще, которая в беспамятстве повалилась под лавку.

К этому моменту общий градус хаоса в харчевне достиг той некой условной черты, после которой любое действие в наполненном алкогольными парами заведении может привести к непрогнозируемым последствиям. И если бегущий по залу и толкающий людей и нелюдей гоблин ещё мог как-то умудриться не пересечь эту черту, то у машущего стулом орка такого шанса не было.

Воцарился хаос. Полетели во все стороны кулаки, лавки, стулья, бутылки, выбитые зубы и прочие атрибуты качественного трактирного веселья.

Трафэль аккуратно собрала со стола остатки своей трапезы и улизнула через ближайшее окно. Обычно она была не прочь размяться, но сегодня ей совсем не улыбалось потерять в суматохе чьё-то золото.

Через несколько шагов она, однако, была вынуждена остановиться и вытащить меч. Перед ней стоял, весь облачённый в доспехи, внушительных размеров рыцарь.

Опасный противник, подумала героиня, но приготовилась драться.

Рыцарь не стал обнажать оружие. Вместо этого он снял шлем и представился:

— Сэр Отнэл Нодж. К вашим услугам. Я был сегодня в главном ратном управлении, а затем видел следы инцидента с грабителями в переулке. К сожалению, я не смог подоспеть на помощь раньше, но отныне я считаю своим долгом вас защищать от посягательств.

Трафэль посмотрела на него недоверчиво:

— А, разрешите спросить, чем это я обязана такой части?

— От меня не укрылось содержимое вашей поклажи, а также, как я понял, вы ищите законного владельца этих денег. Это благородная цель, а кодекс чести моего ордена требует, чтобы я помогал вам по мере своих сил.

— Э-э-э, спасибо, конечно, но я как-нибудь сама.

— Я полагал, что вы скажете именно это, но кодекс чести моего ордера предписывает помогать и тем, кто по невежеству или глупости отказывается от необходимой помощи.
При этом рыцарь сделал такое лицо и принял такую величественную позу, как будто он только что как минимум спас целую страну от страшной бестии и позировал для картины, не смыв ещё с доспехов кровь твари.

— Вольно. — съёрничала Трафэль. — Раз мне от тебя не отделаться, то хоть не отсвечивай.

С другой стороны, рассудила она, с таким громилой рядом мало кто осмелится на меня напасть хоть при свете дня, хоть тёмной ночью в безлюдном переулке.
Уже вдвоём они направились в местный банк. Там сперва покрутили пальцем у виска, но затем ответили, что никто не заявлял о пропаже денег. Пользуясь случаем, банкиры долго и назойливо убеждали оставить золото у них под проценты, для вложения в растущие в последнее религиозные культы, что рыцарь не поддержал, или рыцарские ордена, что он поддержал. Эльфийка, однако, была намерена разобраться с этим сама, хоть и пока не знала, как.

— Ну пошли тогда, переночуем где-нибудь. — предложила она, Трафэль.

Своих денег у героини почти не осталось, поэтому шиковать она не стала, найдя ближайший к банку постоялый двор. К тому же, выяснилось, что кодекс чести рыцарского ордена «запрещает тратить деньги на ночлег в комфорте», поэтому рыцарь наотрез отказался платить за себя. При этом тот же кодекс чести не запрещал ему, собственно, «ночевать в комфорте». Пришлось эльфийке заплатить и за своего спутника.

Навязанные услуги, подумала героиня и уснула.

Спустя какое-то время, будучи не в силах бороться со сном, сомкнул глаза и рыцарь.

Потихоньку открылось окно, и в помещение тихо пробралась фигура в плаще. Подождав, пока из комнаты выветрится снотворное снадобье, пятьдесят золотых даже со скидкой, между прочим, таинственный незнакомец откинул капюшон и снял маску, под которой оказался молодой эльф. Одна половина лица у него распухла и покраснела.

Быстро пошарив вокруг спящих опытными руками, он нашёл суму с золотыми монетами и кошельки Трафэль и сэра Ноджа. Вор удовлетворённо хмыкнул, и поразмыслив и решив не забирать у героини последние деньги, положил её кошель обратно. Рыцарю повезло меньше: он остался без кошелька, золотой цепи – символа принадлежности к ордену, перстня и драгоценного кинжала – вор решил, что это всё будет достаточной компенсацией за в целом не самый простой вечер.

…

Эльфийка и рыцарь проснулись ближе к полудню с жуткой головной болью.

Трафэль философски отнеслась к пропаже золота. Легко пришло, легко и ушло, рассудила она. Жаль, конечно, что не удалось найти законного владельца монет, но, по крайней мере, она удержалась от того, чтобы потратить их на свои нужды, а это хоть чего-то да стоит.

Не настолько философски она отнеслась к поведению рыцаря. Сначала он стал обвинять её в том, что это она ночью, воспользовавшись его минутной слабостью, сначала спрятала золото, а затем обокрала его. На вопрос, почему же она тогда просто не улизнула, он не смог ответить, но помрачнел ещё больше, а затем и вовсе потребовал, раз «священная миссия по возвращению монет законному хозяину не удалась», то эльфийка должна оплатить его услуги охранника по установленным орденом тарифам.

Героиня, понятное дело, возмутилась, и дело чуть было не дошло до драки, если бы на пороге комнаты не возник капитан Риггз из городской стражи.

— Странный выбор. — сказал он эльфийке и неодобрительно посмотрел на рыцаря, как будто знал о нём что-то особенное.

— Да я не, да мы, — начала оправдываться Трафэль, — стоп, — осеклась она. — а ты что тут делаешь вообще?

— Да вот, мы тут поймали сегодня одну подозрительную личность недалеко отсюда. По виду жулик-жуликом: чёрная маска, капюшон, плащ, все дела. Судя по всему, в надвинутом на глаза капюшоне ночью и в спешке не разглядел дороги, врезался в столб, да, как назло, разбил висевшую на поясе фляжку с сонным зельем, так сам и уснул от паров. А при нём мы нашли вот эту суму. Узнаёшь? — и Риггз протянул эльфийке знакомый холщёвый мешок.

— Узнать-то узнаю. Только вот золота в ней уже нет. А это что? — героиня подняла суму на уровень глаз и стала разглядывать какие-то потёки на ткани.

— А там и не было золота. — весело ответил капитан.

— Как не было золота? — вмешался оторопевший рыцарь. — Я сам видел, как оно блестело и слышал, как звенело!

— Ну да. Блестело. Звенело. Только это было не золото.

— А что же?

— Кажется я начала понимать. — Трафэль поднесла суму к носу и понюхала.

— Я встречала такую штуку в гильдии магов. Магомеханики придумали приспособление, чтобы измельчать разные продукты. Так вот, из каких-то то ли семян, то ли орехов получается порошок, который можно особым образом готовить, получая в итоге изумительное лакомство. Насколько я знаю, конфеты из этого лакомства очень популярны у волшебников. Вроде как помогают более искусно колдовать, хотя мои знакомые колдуны уверяют, что это не так.

— Абсолютно верно. — подтвердил Риггз. — Называется «шоколад». Так вот, с недавних пор какой-то хитрый купец придумал заворачивать такие конфеты в тончайшие листы металла: меди, олова и других. Ни отличить от обычных монет, если не приглядываться. Продаёт за баснословные деньги, отбоя нет от покупателей.

— Только одна беда, — сказала героиня. — шоколад тает на солнце.

Она вспомнила, что нашла мешок в тени. Сама того не замечая укрыла его от солнца под плащом. Затем, уже вечером, когда температура упала, шоколаду в суме ничего не угрожало.

— А сегодня, как я полагаю, нашего незадачливого вора солнце застало на открытом месте?

— Угу. — поддакнул стражник. — мы его только недавно взяли, считай, повезло, что никто его самого не обчистил.

— Мде, — протянула Трафэль. — выходит, что я вчера весь день носилась с сумкой, полной конфет?

— Выходит так.

В углу застонал рыцарь, но затем вскочил и обратился к Риггзу:

— А вы нашли при воре мои деньги и драгоценности? Раз его никто не успел ограбить!

Капитан, который недолюбливал рыцарские ордена из-за того, что его когда-то не взяли в один из них, сделал скорбное лицо и сокрушённо покачал головой, делая вид, что он страшно разочарован.

Рыцарь негодующе заворчал, но делать было нечего, бездоказательно обвинять городскую стражу себе дороже, и ему пришлось убраться восвояси.

Трафэль посмотрела Риггза и, отчасти из-за ситуации с рыцарем, а в основном подтрунивая над самой собой, прыснула со смеху. Спустя мгновение к ней присоединился и капитан стражи.

— Пошли пообедаем? Я угощаю. Знаю я одно место, где подают шоколад. — пригласил капитан эльфийку.

— С каких это пор жалования городской стражи хватает, чтобы кормить героев?

— Скажем так, недавно один из моих патрулей нашёл бесхозный кошель с монетами.

— Не шоколадными, я надеюсь?

— В этот раз с самыми настоящими.

— А не совестно? Он же всё-таки рыцарь. К тому же, его ждёт суровая выволочка за утерю рыцарского символа.

— Да брось. Ты его видела, Трафэль. Не обеднеет. А цепь и кинжал ему потом вернут. Пусть ещё понервничает.

— Ну что же, пошли. Пока Хранитель молчит, можно и в своё удовольствие пожить.

- Конец -
04.2024.