Шумная таверна. Самыми шумными тут зарекомендовали себя дварфы-шахтёры. Сегодня для них поистине счастливый день, ведь завтра хозяин недавно открытых шахт — некто Рив-Цир — объявил выходной.
    В затемнённом углу, закинув ногу на ногу, отстранённо сидел человек. Его золотистые волосы касались спинки уютного дивана. Запрокинутая голова смотрела в потолок, пока мысли ветром летали по всему Теалору, ища занятие своему владельцу.
    Тёмный капюшон зашёл в помещение. Этот капюшон скрывал не только острые уши, но и нужные скучающему человеку сведения. Он оглянулся. Да, быть может, там, в углу сидит тот самый, а вдруг нет? Лучше подстраховаться. Эльф подошёл к стойке, заказал выпивку и направился в угол.
— Нынче Азарок уж больно стабилен, — зевая кинул человек подсевшему.
    Тайная фраза «для своих» — распространённый среди тех, кто занимается тёмными делишками. Впрочем, Мирослава взаправду интересовала ситуация в Азароке. На его веку этот маленький город, в котором для неопытного глаза ничего не происходит, по ночам переливался всеми цветами различных пороков, словно Йоль в фестивальную ночь. В новом городе же всё мертвенно тихо. Контингент совсем не тот.
    Что подразумевал он под «контингентом» — народ, вечно тонущий в маленьких слабостях и больших подковёрных играх, вроде как призванных скрывать эти слабости; иль остальных, более значимых для поселения личностей — неизвестно. Первые, лекари, учёные, ремесленники да вон дёргающие себя за бороды шахтёры, не способны на интриги. Вторые…
    Любомудр часто закрывается в своём кабинете. Армия героев, бытовые жалобы горожан, неровный угол того дома — словом, все проблемы Мастеров свалились на него. А с кем-либо делиться властью он не намерен.
    Зиорз. Туп и прямолинеен. Ничегошеньки, кроме денег не интересует. Противоположность — Мёг. Способный малый, да боится всего.
    Кого стоит опасаться, так это Нилиора и Бортона. Но и они заняты. Постройка храма и обучение стражи отнимают много времени. Только что будет после?
    Обо всём этом размышлял Мирослав до прихода своего агента.
    В Азароке и вправду ничего не происходило. Абсолютно ничего. Вздохнув, человек перешёл к заданию:
— Итак, что-то удалось нарыть?
— Разве что намёк на какого-то рыцаря, который…
— Который в ту ночь пошёл с Любомудром. Что-то ещё?
— Всё, — собеседник мгновенно сменил тему. — Мага тоже не нашли. Я передал дело другому.
— Это печально, — Мирослав отхлебнул пиво.
    «Я всё равно тебя найду, герой Теалора. Ничто не спрячется от трёх вещей: от взора Хранителей, от правосудия и от тайных агентов крайне заинтересованного лица».
В голове вспыхнула мысль. Пока она обдумывалась, произошёл престранный случай. Кто-то (из угла его не было видно) встал посреди таверны и закукарекал! Поднялся гам. «Чтоб ты сдох!», — закричал тот. Один из постояльцев принял то на свой счёт. Началась драка. Продолжать разговор невозможно.
***
Тени кулаков остались позади. Столь ненавистная тишина озлобила Мирослава. Они отправились к Источнику.
    По дороге он изложил идею.
— Слушай, а в Ордене есть наши агенты?
— Нет.
— А в Ордене есть кто-то из Ордена?
— Один командор…
— Понятно. В таком случае, продолжай поиски. Если ничего не найдёшь, возвращайся сюда. Быть может, тут произойдет нечто интересное.
    Мирослав продолжил беседу на месте.
— Источник, вода, дракон и… Не правда ли, этому городу не хватает крови?
— Я не понимаю, о чём ты.
— Чистейшие — как эта вода — ночные размышления. С каждым случается. Так вот. Ай, ладно. Не обращай внимание. Теалор такой Те-а-лор, – луна освещала небо.

    Когда же на нём взошло светило, главная площадь наполнилась народом. Фонтан посредине облепили палатки с различными товарами, отчего мало кто мог протиснуться. Юго-западнее возвышались казармы и так называемый квартал городской стражи. Назван он так по самой тривиальной причине — большая часть стражи жила там. Это скрепляло дух, по мнению Бортона. А вот и он.
    Мрачный дварф отточенным маршем направился в северо-восточную часть площади. Там жил его заклятый друг.
    В тот же час Мирослав, в свойственной ему манере, облокотившись о стену играл в односторонние гляделки то со стражей, то с торговцами, то с обычными проходящими. Одни и те же лица. Даже иных знал по имени. Завидев приятеля и отгадав маршрут, человек направился в лавку Зиорза.
—…А он утверждает, что ты ему продал ту фиговину! — орал Бортон на безмятежного с виду торговца.
— Давайте сегодня без драк, господа. Приберегите силы на Совет, — пошутил вошедший.
    Глава стражи фыркнул и спросил, не был ли он вчера в таверне.
— Негоже по таким местам ходить всем.
    Ничего не поняв, дварф ушёл. Лавочник снял маску спокойствия, выдохнул.
— Урою мерзавца. Ублюдок. Какой хитрый.
— О ком ты?
— О любимом гоблине, мать его! Чего надо?
    Мирослав оглядел ассортимент. На полке красовались бутыльки с прозрачной жидкостью.
— Что за чудный товар у тебя там? По городу ходит слух, что у кого-то не на шутку разыгралась жажда, — перестал скрывать язвительный тон — да не простая жажда. Изнутри как жжёт. Раны болят. Именно вода Источника срочно нужна, чтобы утолить боль.
— Что б тебя… Что ты хочешь узнать?
— Быть может, — вкрадчивым голосом, — к тебе заходили клиенты. В латах, там. Рыцари, одним словом.
— Я похож на прохиндея, как те? — пальцем указал на окно. — Всякие носатые от любопытства герои ко мне не ходят. А рыцари. А и рыцарем у меня делать нечего, вот.
    Остался единственный, кто сможет как-то помочь в деле. Но спрашивать его — безумие. Эмиссары, как и Мастера, часто ведут свою игру. Игра это так же часто непонятна никому. Знал подобную мудрость бывшая рука Хролфр не понаслышке: чуть не стал причиной скандала в небезызвестной гильдии. Всего лишь не понял цели и мотивы сторон.

    Неприметный дом возле внутренних западных ворот, именуемых Драконьими, служил пристанищем для героев в зелёных плащах. Хотя «неприметный» — сильно сказано: через месяц-два каждый теалорец знал, кто там живёт. Как не знать, если раз за разом туда и только туда заходят гости города и, спустя время, выходят и идут к Чёрным воротам, ведущим в Черноград, не полюбовавшись раскинувшимися полями, вид на которые особо хорош на севере, быстроводной речкой на востоке, да тем же храмом, пусть и недостроенным, но определённо красивым по мнению местных; не посмотрев товары, не, в конце концов, взглянув глазом на жемчужину — Источник. Ясное дело, то герои на службе Arcanum Silva. Говорят, в Теалоре видели командора Каэль’Таса.
    Руками Ордена назначили Твердимира. К нему нехотя и пришёл Мирослав.
    Помещение штаба казалось обманчивым: просторное, нельзя сказать, что оно соответствовало визуальному объёму здания. Все вещи — занимали место в малом количестве — подчёркивали данную особенность.
    На противоположной от парадной двери стене висела картина. На ней боевая сцена. Мирослав лишь вскользь увидел на ней эльфов, людей, дварфов, штурмующих какую-то крепость. Его интересовало не полотно, а тот, кто рассматривал полотно — эмиссар. Высокий статный мужчина почёсывал подбородок. Из-под громоздкой одежды виднелась задумавшиеся голова, не заметевшая вошедшего. Тусклый свет, идущий от окна подчёркивал бледно-жёлтые цвета облачения, да и лица вместе с волосами тоже.
— Вижу, дела у вас стоят на месте, — нарушил тишину Мирослав.
— Ничего не происходит на Севере. То ли раньше.
— Тогда я сразу перейду к делу своему…
    Эмиссар сел за стол. Отсюда он обычно выдавал задания героям. Равнодушно выслушав основателя, ответил:
— Даже если б знал (чего не исключаю), сведения о подобном, не разглашаю кому попало, — он смягчился, — даже почётным жителям и иным прославившимся. К слову, зачем он вам?
— Мы похожи: и у нас, и у вас есть тайны, сведения, которые не разглашаются кому попало… даже эмиссарам.
    Тот слегка улыбнулся.
— Почему бы не прийти к взаимовыгодному сотрудничеству? Я постараюсь найти вашего рыцаря (вам бы в рыцарский Орден обратиться). Однако сначала вы найдёте героя мне.
— Поиски героя? Это я могу.
— Четверых. Точнее, хотя бы одного из них.
    Твердимир достал четыре конверта. На каждом написана заглавная буква, означающая имя: «О», «В-Т», «С», «С». Внутри отчёты, где их видели в последний раз, и описание. Эмиссар уверен, что один из них точно расположился в Теалоре. Наученный горьким опытом, Мирослав не стал ничего расспрашивать. Не его дело. Тем более, ничего не узнает.
— Если вдруг обнаружите всех, то я буду очень благодарен, — сказал напоследок эмиссар.

***
    Лязганье доспехов по коридору не предвещало ничего плохого. В ритмичной походке угадывался Бортон. Вновь пришёл просить деньги на амуницию? Но откуда у него доспехи?
В комнату ворвался чёрный рыцарь.
— Пришло время платить за службу! — с порога угрожающе произнёс он.
— Стража! — закричал Мастер.
    В это мгновение из шкафа выскочила целая армия стражи. Вслед за ними вольной походкой вышел Мирослав.
— Вновь ты попал в неприятности, друг. Как хорошо, что ты оборудовал тайный проход, как тебе советовал. Эй! Взять вора!
    Все выбежали. Любомудр не помнил, что когда-то вообще оборудовал такое. Медленными шагами он спустился вниз, в этот проход.
    Грязное небо освещало толпу на центральной площади. На фонтане стоял Мёг, держащий в руке склянку. Как только Мастер разглядел его, послышался чёткий и звонкий голос гоблина.
— Лекарство от всех болезней! Источник — будущее Пандоры. Теалор станет её центром. Лекарство от самой смерти!
    Радостные возгласы оглушали округу. Так же неожиданно настроения переменились: ликования сменились перешёптываниям. «А кто проверит твоё средство? Ты шарлатан наверняка!», — возмущались особо недовольные.
— Я! — громом пронеслось по площади.
    Все расступились. Между Мёгом, Любомудром и крикнувшим образовалось пустое пространство. Любомудр взглянул тому в лицо.
— Я! Я победил смерть. Я стал героем. Я больше не болею, я больше не умру.
    Черноволосый маг разгорячился сильнее. В следующим миг черты молодого лица приобрели демонический оттенок. Он направил указательный палец на Мастера.
— Он отнял у меня прежнюю жизнь!
***
    Любомудр проснулся. После становления Мастером он только и видел числа да лица, сменяющие друг друга. Наяву и во снах. Изредка его терзал незаконченный финал главного его приключения — что с Хракату? Столько времени прошло, а они не встретились.
    Тем же днём письмо отправилось в Истарост. К большому неудовольствию обращаться пришлось к Твердимиру, который, как казалось Мастеру, с каждым днём захватывал всё больше власти в городе. Мирослав пока занимался «необычайно важным делом».
    Пришедший ответ так и остался пылиться на рабочем столе Любомудра. Возникла важная проблема. В комнату зашёл раздражённый Бортон, за ним — Мёг. Ругань произошла вот по какому поводу.
    Учёный стал замечать низкий уровень воды в Источнике поутру. К этому присоединились слухи (он считал это слухами) о краже воды. Мёг на это отвечал: «Много воды тут. Кому много её надо?». Однако игнорировать и отрицать проблему было нельзя. Для контрольного вывода гоблин мелом незаметно обозначил чертой уровень. Так несколько дней подряд, чтобы узнать примерное количество восполненной воды. Как оказалось, колебания от ночи к ночи слишком большие, чтобы зависеть от особенностей источника.
    Мёг пожаловался, что выставленная стража плохо выполняет работу. Бортон количественно усилил её. Проблема не решилась. Тогда гоблин намекнул, что стража не самая добросовестная.
— Любомудр! Меня обвинили в отвратительной подготовке стражи. Немыслимо!
— С фактами не поспоришь. А они — крадёт воду из нашей жемчужины кто-то. Слепцы иль негодяи это допускают.
— Стоп, — Любомудр сел в кресло и пригласил за стол спорящих. — Теперь поподробнее.
    Когда рассказ окончился, Бортон возмутился:
— Не верю я твоим… методам и всё тут. Ребята мои честны как алмаз.
— Не стоит играть в наивность, друг.
— Короче, решай, на чью сторону ты встаёшь.
    Мастер научился у Мирослава избегать прямых ответов и обещаний. Всегда в таких спорах есть золотая середина, третья точка зрения. Великое искусство её найти.
    До его ушей тоже доходили слухи о проблеме. Только вот его положение не позволяло верить на слово. А просить каждый раз их проверить свою правую руку глупо, так рассуждал Любомудр, пытаясь оправдать факт — его уж устанавливать не надо, он есть и крайне явный — он плохо справляется с обязанностями Мастера. В иных городах их несколько. В иных городах всё не так, как в этом…
— Тем более, — тихо начал Бортон, — я предлагал тебе радикальное решение, которое ты отверг.
— М? Озвучь его.
— Выжечь эту заразу кнутом.
    «Мне больно слышать, Любомудр, — он перебирал бумаги, пока Бортон ему жаловался, — будто мои подчинённые связаны с мерзкими слухами об Источнике. Даже подумать не мог, пока мне не предоставили какие-то доказательства. Правда, они на коленке слеплены. Думаю, показательной порки будет достаточно, чтобы теалорцы успокоились».
— Вспомнил. Правда, радикально.
    Мёг возмутился:
— Обманывал зачем ты? Сам знал.
— Ха, а что мне делать?! Кричать во всё горло, что местные людишки тупы и алчны? Что мне, Бортону Д… слабо с ними справиться?
    Честь дварфа была задета. Никто не мог критиковать его методы и поступки кроме него самого.
— Так. Пусть будет компромисс. Бортон сделай то, что там хотел.

    Дождливое утро не обещало хорошего дня. Город будто затих. Любомудр прислушался к тишине.
    В Залесье было столь тихо. Нет нужды прерываться на каждой странице книги, чтобы принять вошедшего. Вечерами можно было погрузиться в мечты, в фантазии, в воспоминания. Неожиданно тишину прервал стук — неотъемлемый нарушитель тишины.
— Помимо прочего, — заговорил золотоволосый человек, — я увидел тонкое тело, на вершине которой нанизана наивная голова. Не успев бы я на мгновение, толстые и голодные до денег торговцы разорвали бы на куски твоего друга-мага.
    В голосе Мирослава слышалось волнение. Даже шутливый тон не помогал. Тревога вызвана интуицией. В такие дни ничего хорошего обычно не случается. Видимо, это почувствовали и стражники, раз их так мало на площади, рассуждал он.
    Состоялась долгожданная встреча.
— Всё никак не могу привыкнуть к этому небу. А сегодня и день плохой, хех, — улыбка проскользнула по лицу мага.
— Ты не меняешься, приятель.
    Гора спала с плеч Мастера. Наконец они встретились. Наконец он нашёл героя.