Только закончились ежегодные верблюжьи гонки, как буквально на следующий же день из-под типографических прессов вышел свежий номер штильской газеты. Подающий надежды коллектив в этом году уделил прошедшему событию аж целый разворот. Особенно горожане зачитывались полосами с интервью участвовавших команд.

    По несколько экземпляров взяли с собой участники мероприятия, которые потихоньку отправлялись из гостеприимного полиса, расцветшего оазиса в Пустыне, по своим городам. Впрочем, некоторые задержались… по разным причинам. Среди них были и Монокамелусы.

— Наши бронзовые призёры верблюжьих гонок — команда магомехаников из Моргора. По их признанию, будучи новичками в сфере конструктостроения, они сами не ожидали такого выдающегося результата, — прочитал с выражением Тин-Даль, «тренер», и посмотрел на своих подопечных поверх очков. — Вы бы думали, прежде чем всякую чушь… отвечать! Кто это сказал из вас двоих, Лиас, Танджиро?

    Эльф и орк переглянулись.

— Вроде бы это я сказал, — нахмурился Святослав. — Но там другой вопрос задавали.
— «А вы правда в первый раз участвуете в подобных состязаниях?» — повторил орк и хмыкнул. — Знал, что наврут!
— Читаю дальше, — предупредил Тин-Даль и перевёл взгляд на колонку. — О гонках они узнали за месяц до начала и уже тогда загорелись желанием…

    Сон-Ва тем временем раскручивал болты у механического верблюда. Снятая обшивка лежала, аккуратно перевязанная, в тюках. Скоро должна была завершиться зарядка накопителей их повозки — как раз по графику.

— Мне поможет кто-нибудь?! — недовольно выкрикнул он из-под брюха Монокамелуса, но выкрик пропал втуне: все слушали вчерашнее интервью.
— Как устроен ваш скакун? Расскажите в двух словах, чтобы было понятно нашим читателям, — Тин-Даль откашлялся. — Следующая строчка. В кавычках: тренер смеётся… Я что, действительно смеялся? Ладно… Наш скакун — конструкт, мало чем отличающийся от принципиальной модели любого ездового магомеханизма. Есть кристалл, который является вместилищем Духа, есть кристалл, который питает конструкт, есть несколько кристаллов поменьше в разных местах, отвечающих за передачу волевых импульсов. Проще говоря, Монокамелус, хотя правильнее произносить Monocamelus, самый обыкновенный магомеханизм...

«Наш корреспондент уточнил:

— А всё-таки, есть ли некие особенности, которые однозначно выделяют вашего верблюда от любого другого конструкта?

Отвечает Святослав:

— Да. Мы специально подыскали подходящий сплав, который и не слишком лёгкий, и не слишком тяжёлый. Я считаю заслугой нашей команды в том, что мы так подобрали систему противовесов, что магомеханизм остаётся устойчивым даже при сильном ветре!

Вмешивается Таджиро:

— Хей, ты того, не говори так. Просто мы его ещё при ветре не испытывали. Надо было по правде на мордхеймский полигон съездить. Там в горах постоянно штормовые порывы…

Комментирует Сон-Ва:

— Господа, господа! Это всё не важно! А для уважаемых читателей скажу, что наша разработка ограниченно разумна! То есть, она частично понимает, что происходит вокруг, и если условия для эксплуатации не подходят, то во избежание поломки Monocamelus останавливается. Это заслуга нашего синткогниста* Лиаса.
*Синткогнист — одна из школ в магомеханике, сосредоточенная на создании управляющих Образов (Логосов) для конструктов;

— Как вы считаете, какие наиболее заметные преимущества были у вашего верблюда перед другими в забеге?

Отвечает Тин-Даль:

— Вы спрашиваете так, словно подозреваете нас в нечестной игре. Нет и ещё раз нет! Целью нашей команды было создать наиболее точный аналог живого верблюда без всяких там скрытых двигателей и движителей для дополнительной тяги. В целом, ваш вопрос относится к основам магомеханики. Что считать преимуществом? Чем конструкт лучше живого скакуна? В первую очередь, магомеханизм не устаёт, не требует постоянной кормёжки, не спит, его легко починить… Но конструкт не привязывается к хозяину и не запоминает его, если только мастер-инженер не внедрил в Логос такую функцию. Да и в целом это общая проблема конструктостроения: отсутствие общего стандарта. У нас в гильдии он есть, но каждый мастер делает по своему. В итоге между конструктами дикий разброс по качеству и функционалу.

— Это, конечно, очень познавательно, но всё-таки наша публика хотела бы узнать ваше мнение по поводу занятого места.

— Отвечу за всю команду… Ребята? Давайте наше фирменное… Главное не победа, главное — участие! И третье место — это очень хорошо!

Вся команда Монокамелусов обнимает друг друга и позирует штатному художнику. Они смеются в голос.

После этого Гради говорит:

— Я вообще боялся, что на середине трассы наш верблюд развалится. Там внутри что-то стало громыхать и перекатываться...»

    Тин-Даль медленно отвёл газету и поискал по комнате взглядом.

— А наш «жокей» ещё не вернулся?
— Пока нет.
— Ну-ну, — с неясным выражением на лице протянул тренер и продолжил чтение.

«Команда закончила смеяться и наш корреспондент захотел узнать о впечатлениях гостей от Штиля.

— Расскажите, что больше всего вам понравилось у нас?

Тин-Даль:

— Бани. Вот действительно, за столько лет знаменитые штильские бани ничуть не изменились! Это я в лучшую сторону, со всем уважением. Простите, если кому не понравится… Гигиена — это то, что отличает нас от первобытного состояния!

Лиас:

— Ваши гиды провели по всем достопримечательностям. Будь у меня больше времени, я бы непременно побывал во всех уголках Штиля. Особенно в "Квартале малых чудес". Знакомый рассказывал, что там он однажды нашёл странную игрушку, внутри которой было море…

Таджиро:

— Штиль мне понравился. Целиком. Это город напоминает мне о доме.

Сон-Ва:

— Ну это долго рассказывать. Я сперва уточнил у Син-Хиля, сколько стоит краска на местных рынках. Потом в тени Цаган-Цага дождался посыльного. Вот сколько же здесь самых разных пандорцев! Почти как в Моргоре! И смотрел на каждого, а они счастливые! В большинстве. И как так? Загадка.

Гради:

— Мне понравилось, что местная стража ни разу ко мне не пристала с вопросами: "А чего это вы такой подозрительный тут шастаете?" Не подумайте ничего, я на самом деле законопослушный гражданин, но почему-то всегда на меня косо смотрят.

Лиас:

— Ты бы бороду разукрашивать перестал бы…

Гради:

— Намекаешь, что ты не разбираешься в дварфийской цветовой символике? Какой я тебе пестробородый, окстись!

Тин-Даль:

— И вот такие шутки почти каждый день. Зато коллектив у меня сплочённый. Как только пришёл ответ от Лид-Нейта, сразу перестали камни гонять и в ударном-ударном темпе закончили проект. Ведь так, ребята?

Все:

— Конечно!

Святослав:

— А я… Штиль хорош. Но иногда здесь ни с того, ни с сего пылевые смерчики на улицах. Гради вот от них даже пострадал.

Гради:

— Скажешь ещё! Всего лишь пропесочился насквозь, ха! У нас в горах и не такое бывает!

— И последний вопрос на сегодня: вы бы хотели ещё раз приехать в Штиль?

Все:

— Разумеется!»

    Тин-Даль закрыл газету и сложил пальцы в замок. Глубокомысленно хмыкнул:

— Что же, ребята. Мы молодцы. Прошли огонь, воду и медные трубы. Достойно показали и себя, и нашу магомеханику. В целом, результат приличный. Теперь помогайте Сон-Ва разобрать конструкт. Выезжаем через час.

    За окном гостиницы прошла знакомая пёстробородая фигура. В дверь постучались.

— А вот и наш жокей… Заходи.

    Дварф подслеповато сощурился и отряхнулся. Во все стороны полетел песок.

— Опять в вихрь попал?
— Вы не поверите!..

    Он подошёл к столу и уронил на него мешочек. Звякнули монеты.

— Это наша доля! Выигрыш, то бишь, — Гради всем видом излучал самодовольство. — А это… — Рядом грохнулась сумка, внутри которой что-то брякнуло. — А это наше вознаграждение. Только молчок, хорошо?

    Тин-Даль снял очки с переносицы:

— Подожди, подожди… Чего? Какое вознаграждение?

    Магомеханики переглянулись и как-то странно поглядели на тренера.

— Та-а-а-ак… Вы что сделали в обход меня?
— Идея была моя, — поднял руки Гради. — Простите, мастер, но вы её сразу не одобрили.

    Тин-Даль моргнул, поперхнулся и побагровел:

— Вы что… Вы все?
— Это был эксперимент! — пискнул гоблин.
— Я же сказал, никаких посторонних деталей! Ни-ка-ких!
— Речь шла о деталях, которые помогли бы нам победить. А тут всего лишь измерительный прибор.
— Ладно, не отлично, но и не ужасно… Какой прибор? Тсс!

    Тин-Даль быстрым шагом подошёл к двери, выглянул, закрыл её на замок и сказал:

— Лучше напишите. Всё, что сделали.


    Двумя днями ранее...

    На окраинах Штиля было тихо и солнечно. Никто не обращал внимания на неприметного дварфа, который прятал свою серую бороду в ворот плаща. Время подходило к полудню, когда наконец-то в переулке подул ветер. Дварф оживился, погасил ароматическую палочку и стал терпеливо ждать.

    Порывы крепчали, гнали пыль. Песчаные змейки маленькими дюнами украсили улицу словно волнами. Казалось, всё вокруг пришло в движение. Дварф затянул под нос заунывный псалом и стал чертить на стене ближайшего дома невидимые руны. От этого ветер как-будто наконец увидел непрошенного гостя и набросился на него как стая голодных псов.

    Песок впился в плащ, забился под капюшон, в бороду, залепил глаза… И тут вдруг всё кончилось. Совершенно обычный, только чуть более грудной, чем раньше, голос произнёс:

— Здравствуй, друг. Али чего звал?
— Бум-Бадум… — дварф приложил ладонь к груди и кивнул головой. — Я рад, что вновь вижу тебя. По делу звал.
— Всегда такой. По кальяну?
— По кальяну!


    Дым волшебными кольцами перетекал под потолком в поисках выхода. Бум-Бадум задумчиво провожал их взглядом.

— Выходит, просишь разрешения за всех?
— Именно так. Любое крупное событие не обходится без внимания Духов-Хранителей. А ты сам как Дух. Если они узнают, что за ними будут наблюдать, то это всё испортит.
— Всё хочешь подглядеть за Высшими Сферами? — орк затянулся и выдохнул пляшущих человечков. — Хочешь, чтобы я скрыл это от Их взглядов?
— Да. На оба вопроса да.

    Бум-Бадум покачал головой из стороны в сторону и рассеянно улыбнулся. В воздухе соткался мираж: центральный квартал Штиля, верблюды, гомонящая толпа на крышах… И ниточки, протянувшиеся откуда-то сверху к каждому из скакунов.

— Мне интересно, — страж Пустыни добродушно улыбнулся, блуждая взглядом где-то вдалеке. — Думаю, мой Хранитель не будет против. Ставь ваши приборы на всех участников забега. Так и быть, по старой дружбе помогу.
— Так просто? — вырвалось у дварфа.

    Бум-Бадум рассмеялся.

— Просто! Ибо незачем усложнять!


В настоящее время...

    Тин-Даль сдержался. Сам не зная как, но сдержался. Они выехали из гостиницы, никем и ничем не остановленные, спокойно добрались до городских врат, отстояли в очереди и совсем скоро уже были на тракте. К этому моменту всё, что он хотел сказать, уже было обдумано и взвешено.

— Ребята, — тихо, но отчётливо, дабы перебить скрип колёс, начал он. — Я понимаю, что вами двигал исследовательский дух. Но как же этическая сторона? Гарди, я поверю тому, что ты рассказал: будто сам покровитель штильских гонок разрешил тебе… нам это всё. Но ты подумай, что же было, если… Если! А если узнают? А если нет? Все подумайте! Зачем? И, главное, почему в тайне от меня?
— Без обид, начальник, — прогундосил Гарди. — Я бы и рад был рассказать, но вы бы тогда всё испортили. А мне сам Бум-Бадум поручил заботу о том, чтобы всё получилось.
— И что же получилось? Измерители Су-Нэ сработали? Или как обычно — хаос в показаниях?
— Да вот нет… Они сработали. На всех верблюдах. Следы на запоминающей пластинке явные — это не случайность. А больше всего отметин у Горбуля. Ему Хранители благоволили.

    Остальные инженеры-магомеханики молчали.

— Любую. Повторю. Любую подобную деятельность надо. Нет, не так. Надо!!! Надо предварительно согласовывать!!! Чтобы я, в конце концов, мог вас же прикрыть! Вам это понятно?
— Да понятно…
— И вот это вознаграждение за передачу наших данных… Вы подумали, что из этого может получиться? Скандал! «Корпорация шпионит за командами других городов!» «Корпорация торгует информацией!» Чего смеётесь? Я помню, как нас обвиняли в подобном! Вот вы ребята ещё молодые, даже ты, Гарди. А ведь это даже не секретные архивы! Поэтому я говорю вам: хватит! Такая самодеятельность может испортить… И нас просто не найдут!
— Начальник, ну не надо, — Гарди поморщился. — Да, это была авантюра. Моя авантюра. Но теперь всю дорогу домой из-за этого представлять разные страсти? Ну узнал Бум-Бадум, кому Хранители помогали, ну узнал Лид-Нейт…

    Вместо ответа Тин-Даль вытащил лист со ставками и протянул его, не глядя, назад в салон. За лобовым стеклом дюны сменялись дюнами, встречные путники оставались позади, как и разные бестии…

— Ничего не замечаешь? — поинтересовался Тин-Даль. — Говоришь, Хранители Горбулю больше всех помогали?

    Кто-то охнул. Хмыкнули. Зашептались:

— Да кто этих Хранителей разберёт? Бум-Бадум? Дон Фенрис? Наша сомагистр? Аша? Безумный Ди?
— Хранителей может быть. А вот героев понять можно, — отрезал Тин-Даль. — И вот когда приходит Орден Знающих почти в полном составе и ставит именно на того верблюда, который побеждает… А мы об этом узнали… И не только мы…

    Молчание.

— Доехать бы теперь до Моргора без происшествий, — почти что равнодушно сказал Тин-Даль и резко дёрнулся в сторону щелчка на приборной панели.

    Стрелка измерителя Су-Нэ медленно возвращалась в начальную позицию: «Это мы ещё посмотрим...»