Глава I

    Старая часть Истароста горделиво покоилась на гигантских колоннах и оглядывала приближающихся путников с высоты птичьего полёта. В лучах клонящегося к закату солнца блестел металл подъёмных магомеханизмов, оплетающих некоторые из колонн. А новые кварталы были куда более… приземлёнными, и всегда были готовы радушно встретить гостей города. Особняком стояло одно выбивающееся из общего стиля строение... Величественный замок с множеством тянущихся вверх башен. Там располагалась Коллегия Магов Истароста. Разумеется, несколько зданий наверху тоже принадлежали Коллегии, но и Аркканцлер, и Архимагистр почти всегда находились в замке. Именно поэтому Илир аэп Тальдир направился сразу туда.

    После длительного перехода по коридорам Коллегии, в которых чудом не путаются лишь сами маги, алхимики и студенты, Илир наконец-то добрался до кабинета Сах’Киарана и дёрнул дверь на себя. Заперто. Странно, ведь в это время Аркканцлер имел привычку возиться с всяческими бумагами, выверять финансовые дела, планировать бюджет… Короче говоря, выполнять свои прямые обязанности — обеспечивать Коллегию всем необходимым.

— Приветствую тебя, Илир. Зайди ко мне, когда закончишь бродить по замку… Но не жди добрых вестей.
    Мягкий и печальный голос Архимагистра Кэлтиашка отзвенел и затих, хотя сам маг был явно далеко отсюда.

***

    Илир, основательно поплутав по Коллегии, всё же добрался до Кэлтиашка. Тот, поскольку уже поприветствовал Илира ранее, начал рассказывать.
— Сах'Киаран два квинта назад отправился в экспедицию. Всё твердил мне о каком-то древнем и могущественном артефакте, который сокрыт далеко к северу от Истароста. Мол, если он попадёт в недобрые руки, быть беде. Проведя несколько бессонных ночей в библиотеке, наш Аркканцлер поспешно покинул город вместе с отрядом наёмников.
— Странно, что он не взял никого из героев, и, тем более, не связался со мной…
    Илир прокручивал в мыслях все возможные варианты… Особо могущественная Сфера? Какой-то свиток с древним, давно забытым уже заклинанием? Посох Морана Келлура? Хоть Сах'Киаран явно скрывал многое даже от Илира, на подобное безрассудство он бы не пошёл...
— Я… Я не понимаю, что с ним произошло. Он… Был будто одержим идеей найти этот артефакт… Связаться с ним никому из нас не удаётся. Я как раз собирался обратиться или к тебе, или к Финнаваду по этому поводу, но ты пришёл сам.
— Предлагаешь мне бросить всё и отправиться на поиски непутёвого Аркканцлера?
— Или выслать на поиски хотя бы кого-то из согильдийцев… Ты ж знаешь.
— Я знаю, что один из самых могущественных магов Севера нигде не пропадёт. Уверен, что ваши ученики рассказывают, как ядовитые змеи, укусив Сах'Киарана, спустя квинт издыхают в жутких мучениях. Вели принести вина, старый друг. Отдохнём, поговорим о былом...

***

    Давно уж прошли те славные времена, когда для того, чтобы организовать героев на какое-то значительное деяние, магистру и командорам Arcanum Silva приходилось лично отлавливать всех и передавать указания. Так было, когда гильдия только была основана. Теперь всё это, к большой радости командования, переложено на плечи эмиссаров и прочих представителей в городах. Главное — вовремя передать указания эмиссарам и быть в курсе ситуации. Так что Илир мог себе позволить «учудить» экспедицию в составе себя любимого по следам Сах'Киарана. Можно сказать, тоже своего рода отпуск. Поэтому, написав краткую записку о своём отсутствии и оставив в резиденции эмиссара Афсальашк письма к командорам, Магистр отправился навстречу неизведанному, навстречу приключениям...

***

    Немногие храбрецы отважатся углубиться в лес к северу от Истароста более, чем на три-четыре версты. Там деревья, до этого росшие вольготно, поодаль друг от друга, вдруг смыкаются чуть ли не в стену. Дремучая чащоба, где сквозь кроны деревьев едва пробивается солнечный свет, где неосторожный зверь рискует стать добычей гигантских росянок и ядовитых злоцветов, а то и кого пострашнее.

    Чтобы убедить толковых наёмников полезть в такую глушь, надо им заплатить немеренно и пообещать ещё столько же по возвращении да часть прибыли от экспедиции сверху. Или околдовать, что крайне сложно и затратно: уйдёт множество магически активных компонентов и времени.
    Илир, проверив, легко ли выходит шамшир из ножен и удобно ли выхватывается кинжал, шагнул в дебри. Шаг во Фронтир во всём его суровом величии.

***

    Илир шёл по малозаметной тропе и искал хоть какой-то знак, что здесь проходил маг. Сах’Киаран не мог не оставить магические символы на пути своего следования. При этом аэп Тальдир не мог избавиться от одной навязчивой мысли: она, рождённая, казалось бы, праздным любопытством, вовсе не относилась к исчезновению Аркканцлера, настойчиво требовала обдумывания.

    “Как становятся Мастерами?”

    Действительно же, не делают же мастером Хранители первого же встречного-поперечного. У каждого Мастера есть своя предыстория, своё… приключение. И, разумеется, благосклонность Хранителей. Всякий ли раз они обращают свой взор на уже достойного? Или же Хранители сами готовят для них испытание? Герою не всегда понятен замысел его Хранителя, чего же говорить тогда о воле других духов?

    Привычно обойдя куст злоцвета — не буди лихо, пока оно тихо — и пройдя ещё три десятка шагов, Илир заметил на дереве вырезанную октограмму.

— Ага, вот я и вышел на твой след, друг мой...

    Илир коснулся символа и пробормотал заклинание. Поблизости отозвались ещё два таких символа, откуда-то издалека донёсся слабый магический отзвук.

— Теперь это должно быть не сложнее, чем прогуляться по площади Алмари в погожий день.

Глава II

    Кости наёмника — прах,
    Верный меч заржавел впотьмах…


    За следующие три дня Илир полностью утратил чувство направления: метки складывались в несимметричный, непредсказуемый узор, иногда даже образуя петлю, крюк. Несколько боёв с духами леса и прочими тварями, ночёвки в кронах деревьев и прошедший холодный дождь ничуть не улучшали настроение эльфа, уже не представляющего, в какие дебри он забрался и что ждёт его в конце пути.
    Ладно ещё, что не оказался поблизости от стены тумана.
    Хранитель точно слышал все воззвания Илира, однако хранил молчание.     Поворачивать обратно было бессмысленно, стоять на месте — неразумно, оставалось лишь двигаться по длинной цепочке магических меток…

    К полудню четвёртого дня аэп Тальдир вышел на обширную поляну, и перед его глазами открылась картина битвы: среди низкой травы чернели огромные пятна выжженной земли. Кое-где были обгорелые, обезображенные до неузнаваемости трупы. Иссохшееся деревце и пятно жухлой травы вокруг него давали понять, что мерзкое тело рядом с ними — нахцерер. Попадались и люди: растерзанные, в измятых доспехах… Рядом с ними валялись мечи, топоры и копья, а запах гниющих тел был невыносимо ужасен. Нежить. Нежить, ведомая некромантом, напала на отряд и Сах’Киарана.
    Люди, нежить, люди… Засохшая кровь… Но аркканцлера тут нет. Следовательно, он цел. Или ранен, но жив.
    “Надо бы похоронить наёмников... Хотя бы предать тела огню...” — подумал Илир и стал было стаскивать тела павших воинов, только вот в него вонзилось несколько дротиков со снотворным.

***

    Тело противно ныло, жутко хотелось пить. Впрочем, никаких пут не чувствовалось — только еловый лапник под собой. Илир открыл глаза и увидел чадящую лучину, едва освещающую обширную пещеру. Откуда-то издалека слышались голоса, но разобрать, кто и о чём говорит, было невозможно.
    Наконец, разговор смолк, послышались приближающиеся шаги… И по голосу, произнёсшему витиеватое эльфийское ругательство и добавившему “грязные варвары, бхут их сожри”, Илир аэп Тальдир узнал Сах'Киарана. Да, история становилась всё чуднее и странноватее.

***

— Очнулся?
— Бессовестная скотина, рванувшая невесть куда за невесть чем, которую я через треклятые дебри шёл вытаскивать чуть ли не из Имо, ещё смеет дротики со снотворным в меня метать, и вдобавок спрашивает, очнулся ли я?! Да сейчас…
    Кулаки так и чесались набить морду Сах'Киарану. Но…
— Хвала Аунайри, хоть кто-то из цивилизованного общества. А то на Шамана племени даже смотреть без должного почтения и благоговейного страха…
— Шамана?!
— До-о-олгая история. А пока выпей вот это.

    Сах’Киаран протянул грубо сработанную деревянную чашу с отваром Илиру. Тот выпил и скривил такую страшную мину, что вид её мог бы распугать всех бестий. Аркканцлер усмехнулся и негромко сказал: “Что, горько? Тебе полезно, быстрее восстановишь силы. А теперь слушай, и не перебивай”.

Глава III

    Яд-снотворное, которое использовали те варвары, как оказалось, имеет эффект крайне сильный и длительный, поэтому Илир под конец рассказа Сах’Киарана провалился в сон и пролежал до рассвета следующего дня. Пробуждение было куда более приятным, чем в прошлый раз. Сейчас эльф чувствовал себя отдохнувшим, полным сил, готовым к новым свершениям, и был нисколько не удручён тем, что находится в какой-то глуши. Отдых от геройской жизни, которая в большинстве своём сводится к топтанию трактов и сражению с бестиями, чем к удивительнейшим приключениям.

    Илир встал, потянулся и вышел из пещеры. У подножия скалы, в которой и была пещера шамана, лежала деревенька варваров. Вниз вели выдолбленные в камне грубые ступени, вдоль этой дороги высились деревянные идолы…
Деревенька не совсем соответствовала тому, что представлял о поселении дикарей Илир. Грубые жилища из шкур перемежались… с типичными деревянными избами людской деревни. Немного косыми, неумело срубленными, но изрядно выделявшимися на фоне примитивных варварских обиталищ. От скалы и вокруг всего этого селения стоял частокол.

    Не так уж далеко протекала какая-то речушка.

    ”А вдруг эта река — Зираэль вблизи своего истока? Маленькая, подобная ручейку речка здесь, но полноводная и могучая река у Залесья. В общем-то, довольно любопытное местечко… Выстроить вокруг этой скалы твердыню, вгрызться в камень, высечь залы… А внизу будет лежать город. Нет, необязательно эльфийский… Здешние земли плодородны, и люди, неутомимые землепашцы, найдут себе приют. И отчего бы этому племени варваров не отринуть тьму первобытности и не принять свет цивилизации? Не поэтому ли воля Хранителей привела сюда Сах’Киарана? Символично. Пророк, мессия, провозвестник просвещения. Он стал для этих людей подобен Мастеру… забавная мысль.

    Родрог, в конце концов, был основан в куда менее благоприятном месте. Так отчего бы не основать город тут? Что в Центре, что на Севере всегда найдутся горячие головы, готовые рвануть на край света, прочь от Серого Ордена, геройских гильдий и политики.

    Так почему бы и… Бхут побери! Я нахожусь в какой-то глуши, Хранитель меня отсюда вызволять не собирается, а плутать среди лесов бессмысленно. Интересно, а сколько времени прошло с тех пор, как я покинул Истарост? Два квинта, три, а может все четыре…

Глава IV

— Итак, господа командоры, подведём итоги.
    Над столом с картой и кипами отчётов и донесений склонились Вегус, который и держал речь, Финнавад а’Каэд и Каель’тас Скиталец.
— Наш Магистр три квинта назад изволил отправиться на поиски некоего Сах’Киарана из Коллегии Магов Истароста, который в свою очередь отправился в экспедицию на север за неким неустановленным артефактом. И это все, что нам удалось разузнать! Предполагаемое текущее местоположение магистра определяется как “у чёрта на куличиках”! Кто виноват, и что делать?
    Финнавад а’Каэд ответил отрешённым “хм..”, Каель вздохнул: “Беспокойная тальдирова кровь...” Вегус продолжил:
— Виноватыми предлагаю считать обоих, это очевидно. Что делать? Организовать экспедицию из нескольких отрядов героев, прочесать лес вдоль и поперёк к северу, северо-западу и северо-востоку от Истароста до самого Родрога!
— Заодно с бестиями разделаемся. Илир и так обратно вернётся, но этот процесс недурно бы ускорить — ишь, устроил себе отпуск.
— Ага. Утверждаем.
— Полностью согласен.

***

    Жители деревни, исключая тех охотников, что в своё время подстрелили Илира и приволокли к Сах’Киарану, первое время боялись заговорить с эльфом, а если и заговаривали, то содержание их торопливой и малоразборчивой речи, смеси их примитивного языка и всеобщего наречия, часто от него ускользало. Впрочем, Илира это не расстраивало. Он предпочитал бродить в одиночестве по окрестным лесам и лугам, не думая о той канители с письмами, интригами Мастеров, гильдиями и орденами героев, а просто наслаждаясь красотой природы, не отравленной суетой и попытками бестий съесть его на завтрак, обед, ужин или в качестве ночного перекуса.
    Остановись, мгновение! Бестии! Ни бродячих дубов, ни астральных охотников, ни даже захудалых росянок или вялых семиглазов не встречалось Илиру даже тогда, когда он уходил от варварской деревеньки на вполне приличное расстояние.
    Опыт подсказывал: если ни одна пандорская бестия за время долгой прогулки по лесам не выдала своего существования, значит, их или попросту нет, или они затаились в страхе от куда более могущественного зла Лича, например…

    Вряд ли охотники племени перебили всех тварей — всегда приходят новые. А вот тот лич, если это, конечно, лич, которого упоминал Сах'Киаран, а не просто крайне могущественный некромант, явно никуда не делся. Нежить стаями на наёмников просто так не нападает.
— Что-то я проголодался. Пора возвращаться.

***

    Чем, спрашивается, живут варвары? Охотой, да. Собирательством. Каким-никаким пресловутым земледелием и животноводством. Рыбной ловлей, в конце-то концов. А, ну ещё можно попытаться напасть на другое племя, чтобы отобрать еду у них.
    Племена, тем более соседствующие, редко славятся тёплыми отношениями, несмотря даже на кровные узы. Конфликты — не редкость, стычки тоже.
    К северо-востоку племени, шаманом которого по стечению обстоятельств стал Сах’Киаран — это племя звалось оль’тира — жило племя иффар. С оль’тира иффар всё время были не в ладу: то охотничьи угодья не поделят, то ещё что-нибудь. Да и между вождями у них вечно раздор был — личная неприязнь, между шаманами — не могли поделить, кто из духов более великий.

    Однако сегодня случилось то, что повергло в шок вождя и всех остальных из оль’тира: половина племени иффар, напуганная. Их воины стояли, отбросив оружие, а вождь требовал встречи с вождём оль’тира, попутно восклицая на своём варварском языке что-то про Конец Времён и армию железных мёртвых, сметающих всё на своём пути. Пока Сах’Киаран, вождь оль’тира и старейшины выясняли, что же произошло и пытались успокоить соседей, вернулся Илир. Перебросившись с Сах’Киараном парой слов, эльф констатировал:
— Ревенанты-рыцари в полном облачении
    Шаман оль’тира приказал всем остальным пока что замолкнуть и ответил Илиру:
— Значит, лич бросил в бой гвардию, чтобы дополнить свою армию мёртвых “мясом”...
— Лич, лич… А есть ли лич? Почему не просто некромант с учениками?
— Какая разница? Мы в любом случае в таком болоте, что самих себя за волосы вытащить не получится... Против всей этой толпы мертвечины вместе с их хозяевами нам не выстоять…
— Чтобы полтора варварских племени с одним из могущественнейших магов и известнейших героев Севера не выстояли против этих ничтожеств? Смех!
— Герои и всех по геройской мерке равняют. Они охотники, Илир, не воины. Загнать зверя в ловушку или же метким броском копья убить — да. Поразить дротиком с ядом или снотворным. Но у этих зверей нет прочной железной шкуры, они живые. Бестии? Бродячие дубы не любят огонь, ракопауки — шум, у всякой твари есть слабое место, и эта непреложная истина передаётся от поколения к поколению, и так племя выживает. Но сойтись один на один с закованным в дварфийской работы доспех и вооружённым стальным мечом трупом, с жизни помнящим, как этим мечом махать? Нет. Не мечтай.
— Ловушки! Именно! Напали на соседнюю деревню — дойдут и до нас. Но среди всех наших врагов думать умеет лишь командующий. А уж все остальные штурмовой волной прут вперёд согласно воле господина. И если эта братия вдруг повалится в волчьи ямы, мы победили наполовину…

    А в это время вдали показался столб дыма. Горела деревня племени иффар...

Глава V

                                                                                                                                                                                                                                                                                Deus ex machina


    Прошло трое суток. Силы противника в лице нежити и тех, кто ей управляет, пойти в атаку не изволили. Илир командовал возведением укреплений — волчьих ям, “рогаток” из острых кольев в окрестностях деревни — и наставлял охотников племени, как им следует действовать против нежити (оль’тира что-то да понимали, и объясняли уже немногочисленным оставшимся иффар). Сах’Киаран занимался подготовкой заклинаний и компонентов для них на случай, если с противником придётся вступить в долгое магическое противостояние.

    Ожидание… Нет ничего хуже ожидания. Судя по всему, некроманты занимались ритуалами поднятия нежити из мёртвых иффар на пепелище деревни.
Никто не решился отправиться туда и проследить — те, кто мог поднимать мертвецов, вселяли непреодолимый страх в дикарей.

    К вечеру все запланированные работы были завершены. Илир вновь воззвал к своему Хранителю и наконец-то получил ответ: “Всё решится во тьме...”

***

    Наступила ночь. Пылали костры и факелы. Сах’Киаран почувствовал, что сквозь лес к деревне приближается магия — армия мёртвых с хозяевами на марше. Вскоре показалась и первая линия — волочащиеся мертвяки-варвары с дубинами и копьями.
Раз, и один из них упал, скрывшись под землёй. Ещё один. И ещё.

    Илир, стоявший за воротами вместе с отрядом охотников, ухмыльнулся. Из такой ямы мертвяку самому не выбраться. Однако в одну и ту же яму нежить под прямым контролем некромантов, увы и ах, не свалится.
    Дойдя до определённой, не известной никому, кроме них, черты, мертвецы остановились как вкопанные. Илир подал знак “на изготовку”. Прошла минута. Мертвецы всё не двигались… И вдруг начали бежать вперёд. Полыхнул шар огня, но не попал по воскрешённым варварам. Пролетел между стволами и отразился в доспехах. Гвардия идёт в бой.
    Взметнулись копья. Ещё несколько живых трупов упали. Несколько в безумном своём рывке — исполняя приказ некроманта “Бежать вперёд и атаковать живых” — напоролись на “рогатки” или свалились в последние на пути ямы. Последнего из них прикончил Илир, умудрившись вогнать варварское копьё прямо в глазницу кадавру. Но лязгающее бронированное воинство приближалось, огибая все ловушки и укрепления. Пятьдесят шагов до частокола. Сорок девять, сорок восемь... Молчаливо, угрюмо приближались мертвые рыцари. Полустёршившиеся гербы, топфхельмы, штеххелмы, хундсгугели скрывали полуразложившиеся лица, в доспехах, начищенных до блеска — и чего только некроманты этим хотели добиться? — отражались факелы на частоколе. и не было в этой атаке ни ненависити, ни храбрости, ни чести, ни славы. Лишь холодное, бесстрастное, мёртвое движение к цели… За которым неизбежно последует уничтожение.

    Сах’Киаран не выдержал, и вышел из-за стен. В его глазах смешались жажда битвы, гнев и пламя. Несколько пассов, заклинание на пределе концентрации, и столб жарчайшего пламени подбросил вверх троих ревенантов, раскаляя доспех и обращая мёртвую плоть в пепел.

    Илир наметил для себя путь, и собирался уже исполнить танец клинка, как нежить вдруг остановилась, и Из леса послышался громкий свист, а потом знакомый Илиру эльфийский голос выкрикнул:
— Простите, что обломали всю забаву! У местных некромантов лютая непереносимость стрел и арбалетных болтов в головах — умирают мгновенно. Илир, с тебя по бутыли вина пятнадцатилетней выдержки каждому из нас за каждого некроманта. Их лыцарскую гвардию, так уж и быть, сами ликвидируем.

    Три ревенанта с пробитыми шлемами повалились наземь.

    Илир, пытаясь вспомнить. чей же это голос, крикнул в ответ:
— Какие наглецы смеют требовать выпивки с Магистра Arcanum Silva, не изволив даже показаться на глаза?
— Его Высокоблагородия Протектора Азарокского и Родрогского Каель'Таса Скитальца Личная Призрачная Гвардия!

    Первой мыслью Илира было “Хорошо, что некромантам каюк”. Затем “Ура, хоть кто-то из наших добрался до этой глуши”. А третья была озвучена громко и лихо: “Ай да Каель, ай да ыркин сын!”, принята варварами за победный клич и ими же подхвачена.

    Сах’Киаран улыбнулся… И, облегчённо вздохнув, окинул взором поле брани. Девятнадцать кадавров из числа иффар, дюжина изрядно подгнивших представителей рыцарства, надёжно упокоенных второй раз арбалетными болтами или вовсе сгоревших. Потери со стороны оль’тира — нулевые. Дальше в лесу лежали все злосчатсные некроманты. Уж Смерть-то им отплатит за такое…

---

— Дядя, дядя, а что было дальше?
— А дальше был пир. Хоронили мёртвых, славили живых. Сах’Киаран остался в этой деревеньке, которую назвал Лирейн. Сказал, что слишком уж привязался к тому месту и к тому маленькому, но гордому народцу оль’тира, и не может их покинуть. Как и полагается Аркканцлеру Коллегии Истароста, выдал настоящую заумную речь “Культура — вот тонкая грань, что разделяет варварство и цивилизацию...”, но никто его не слушал. А потом в Лирейн отправились многие. Кто-то бежал от возмездия Серых, кто-то — от геройского гнева. А потом и от начавшего в Центре нашего мира Белого Вихря. И из деревушки Лирейн превратился в городок, а затем и в город. Под руководством Сах’Киарана, по воле Хранителей ставшего Мастером Волшебником, он рос. В центре его, вокруг той самой скалы, выстроена твердыня…
— А что же Илир аэп Тальдир? И что за Призрачная Гвардия — ни разу не слышал
— О, всему своё время. расскажу и об этом. Но не сегодня. Час уже поздний...