Эльфийские сады… Стройные, прекрасные, они радуют сначала пышным цветением, затем богатым плодоношением. Кажется, будто эльфы не прикладывают никаких усилий — их связь с природой, с растениями столь сильна, что деревья сами растут так, как следует, а все болезни, все вредоносные насекомые обходят их стороной. Как бы не так…

    В каждом эльфийском саду кипит работа. Смотрители. Маги. Алхимики. Если судьба благоволит саду, то самой серьёзной задачей (хвала Хранителям) для них станет сбор обильного урожая. А ежели нет…

***
    Солнце только поднималось из-за горизонта, как Смотритель Фиаллуной был уже на ногах. От тли в садах удалось ещё квинт назад, но шанс, что эти мерзкие твари, высасывающие все соки из растения, ещё вернутся, оставался. С кем только смотрителям, магам и алхимикам не приходилось бороться. Тля, паутинный клещ, яблонная плодожорка… Ничего такого, с чем нельзя справиться. Если они только появились — можно просто отломить и сжечь заражённую ветвь. Небольшая жертва во имя всего сада. А если насекомых становится больше, в ход идут всяческие средства алхимиков и магия. В конце концов, даже нашествие щитовок — тварей, плотный восковой панцирь которых не пропускает алхимические яды, — удалось остановить…

    Но иногда, иногда начинается война. Настоящая война….

***

    Фиаллуной внимательно, через увеличительное стекло, рассматривал ветвь одной из яблонь. Он даже и не мог подумать, какая беда приближалась…

***
    На городской стене.

— Что видит твой эльфийский взор?
    Дварф-стражник с арбалетом ехидно обратился к эльфу, стоящему чуть поодаль и неспешно оглядывающему окрестности.
— Кажись, пылевая буря собирается. Со стороны степей придёт, как раз оттуда ветер…
    Дварф смачно плюнул на камень стены.
— Славно брешешь. Какая, чтоб тебя, буря?
— Сам глянь, бородатый.
    На горизонте высилось бурое облако, которое, казалось, двигалось в сторону города.
— Идиот, это не буря! Тревога! ТРЕВОГА!
    Дварф схватил рог, что висел у него на поясе, и затрубил что есть мочи.

***
    Медитация мага Ларокара была прервана громким звуком рога. “Эти стражники что, вконец обнаглели и дварфийскую водку прямо на посту квасят?!” — злобно подумал он, взял свой тисовый посох и поспешил на городскую стену, собираясь огреть этим самым посохом того, кто протрубил тревогу. Её уже, хвала Аунайри, лет триста не трубили, а тут такое!

***
    А тем временем облако всё приближалось… Приближался стрёкот десятков тысяч крылышек…

***
    По ретортам, перегонному кубу и прочим алхимическим приборам неспешно ползла зеленоватого цвета жидкость. Янус, полусумасшедший алхимик, всю свою жизнь пытался разработать особый яд: такой, чтобы мгновенно действовал на всех насекомых, исключая пчёл, и пауков, но был бы абсолютно безвреден для всех остальных живых существ. Все остальные алхимики и маги в городе считали его мечту бредом, чем-то абсолютно недостижимым. Шум, начавшийся за стенами пару минут назад, его не интересовал. Янус был близок к созданию своего величайшего творения!

***
    Тревога… Фиалунной был обескуражен. В третий век Третьей Эпохи, когда герои заметно поубавили число бестий между городами и серьёзно ослабили всяческие ковены некромантов, ничего подобного не должно было случаться. Но всё же…
Обязанность Смотрителя — хранить сады. А потому Фиалунной начал наложение простейших защитных чар...
    В конце концов, магов на покое не бывает. Даже если ты к концу своего пятого столетия заявил, что ушёл на покой.

***
— Это не буря, это нашествие саранчи, тупица! Клянусь бородой Творца, если ваши хвалёные колдунства их не остановят, сожрут все ваши леса, и ни листочка не оставят. Как раз будет повод к себе на родину махнуть…

    Ларокар и ещё десяток магов оказались на стене вместе с остальной стражей, но после осознания того, что за напасть приближается к их городу, им оставалось или сжечь всю саранчу до единого насекомого магией, что казалось нереальным, или же сразу упасть в обморок.

***
Жидкость в алхимическом оборудовании Януса сменила цвет на янтарный. Ещё пара минут, и…
    Алхимик Янус наконец вынырнул из своих мыслей и прислушался. Город шумел куда больше обычного для такого времени. И к этому отчего-то тревожному городскому гулу примешивалось что-то необычное, пожалуй, даже чужеродное. Янус уловил лишь одно слово — “саранча”.
    Судьба истинно благоволит ему, раз в день завершения работы над его особым ядом предоставляет доказать его эффективность всем! Всем! И этим зазнавшимся, надменным эльфам, и вечно пьяным дварфам, и гоблинам, считающим, что они — главный движитель наук! Годы трудов воздадутся сторицей…

***
    Что может пламя магов против облака из мириадов насекомых? Ну обратит каждое заклинание в прах по три-четыре тысячи тварей? Магическая сила заклинателя не бесконечна, заклинателей мало, а для гигантского, пожирающего все растения на своём пути роя потеря даже ста тысяч голодных тварей не окажется слишком серьёзной…

    Маги были обессилены, Ларокар едва держался на ногах. А облако саранчи грозило вот-вот добраться до стены и накрыть город…

***

— Готово! Всего лишь один галлон, но этого яда хватит, чтобы уничтожить их всех.
    Янус схватил сосуд со своим величайшим творением и отправился к единственному, кто сможет использовать его действительно эффективно — к самому старому и могущественному магу в городе. Фиаллуною.
    В горячке совершённого алхимик не сделал никаких записей, никаких пометок… Он не доверял бумаге, ведь бумагу можно выкрасть, и держал абсолютно весь рецепт в своём разуме…

***
— Янус! Ты требуешь вызвать ливень и грозу, предварительно подняв вот эту жидкость в облако и испарив? Нет, это безумие! Чистой воды безумие!
    Скрипучий голос Януса сам по себе всегда раздражал Фиалунноя, а тут этот сумасшедший ещё требует невесть что, когда сады в величайшей опасности…
— Все вы — глупцы! Я знаю, что такое нашествие саранчи, и я говорю, что вам его не остановить, разве что не сделать по-моему. Доверься мне!

    Гудящее облако начало перелетать через стену, первые из насекомых облепляли деревья, росшие у стены.     Всё пропало!

— Ладно!

***
    Тяжёлые сероватые облака быстро обретали свинцовый цвет. Магия… Могущественная, чистая, она, направляемая могучим духом Фиалунноя, изменяла реальность вокруг. Самое могущественное заклятие, какое только он мог применить в своей жизни. Только какой ценой?

    Сверкнула молния. Грянул гром. Непроглядный ливень накрыл город, а вместе с ним и облако мерзких тварей.     Всё было спасено.
    Когда ливень закончился, город был завален трупиками саранчи, погибшей от яда Януса. Мокрые листья деревьев блестели на солнце…
    Только вот герои, спасшие всех от напасти, тоже погибли. И Янус, и Фиалунной пали от удара молнии.

---

— Вот так маги и алхимики своим трудом совершают подвиг! Что, говорите, я напился и травлю всяческие небылицы?! Ик! Да я лишь полкувшина осушил… Не считая того бочонка...