Рад, наконец, объявить, что работа над историей Солара (надеюсь, еще так же ожидаемой читателями) возобновлена. Данная глава будет, вероятно, последней в данном произведении, но самой большой по объему из цикла НННЖ. Приятного чтения:)

Новое Начало Новой Жизни.

Глава 3. Чудовище.

Часть 1.

Кто-то в свое время сказал: "Дождь смывает слезы и лечит раны". И с тех пор фраза эта стала весьма популярным утешением для тех, кто считал себя мыслителями и вообще ставил себя выше "простого люда", однако сегодня пожилая женщина из деревни, что к югу от Настыра на себе осознала всю лживость этих слов, глядя на раскинувшего руки мальчика, лежащего под проливным дождем, стремительно размывающим кровавую лужу вокруг изуродованного до неузнаваемости тела. Сквозь стенания ее слышались проклятия и взывания ко всем богам, вопрошающие "За что?", но холодный ливень лишь равнодушно шелестел вокруг, поглощая крики отчаяния. Следы когтей и клыков на теле говорили о том, что это, вероятнее всего, был зверь или монстр, что часто встречаются вдали от тракта, но женщина знала, что это было не так. Но и поделать с этим она ничего не могла. Ведь тот, кто это сделал был... героем.

***

Дожди превратили дороги, ведущие к тракту в вязкую мешанину грязи и глины, идти по которой не теряя на каждои шагу сапоги было затруднительно, однако воина это не удерживало - он намеревался убраться подальше от Настыра, пока до него не добрались разыскивавшие его стражники. Гнались они за ним не столько за преступление (которым они считали побои своего товарища, решившего, что Солара можно ободрать штрафом за "подозрительную внешность"), сколько из принципа. Штраф был небольшой, поэтому много они поиметь с него не могли, однако стража Настыра с недавних пор стала славиться своей крайней принципиальностью. Вот и разыскивали его повсюду из-за какого-то десятка монет. Похожее было и с вампиром - после недавнего гонорара от Алого Рассвета он запросто мог расплатиться со штрафом, да еще и пренебрежительно кинуть им пару сотен золотых в лицо, или же просто пересчитать ребра половине городской стражи, но скрываться от них уже настолько вошло в привычку, что Солар считал это больше данью старым традициям. Вот и носились патрули стражи под дождем по слякотным улицам и окрестностям города, а сам воин уже давно сидел себе в деревенской ночлежке, где за десяток монет его не просто спрятали, а еще и бочку с элем в его подвал спустили.
Скрываться по окрестным деревням было отличной идеей - в такую погоду и по таким дорогам ни один стражник не хотел высовываться из казармы, и даже в городе патрули выползали на улицы редко, не говоря уже о вылазках по деревням. А ботинкам Солара погода такая была совершенно нипочем - и не такое видывали. Вот и теперь они мерзко чавкали при каждом шаге по вязкой, словно трясина, массе, в которую превратилось местное подобие дороги, то и дело норовя остаться на месте, отправив владельца лицом в лужу. Однако сейчас было идеальное время, чтобы свалить отсюда и подальше. Тем более, что в округе слухи пошли о том, что какое-то чудище в человеческой личине терроризирует округу - и клыки его тут уж точно сыграли бы с ним дурную шутку. Как бы он ни хотел пойти и выяснить, что же за зверь этот перевертыш, своя шкура и приличный запас золота были для него важнее каких-то местных суеверий. Да и даже если все услышанное им было правдой, он бы все равно не пошел - пусть с этим разбираются эти уродские стражники, да Плащи... Стоило только вспомнить...
- Эй ты, подойди сюда! - голос из под шлема был слышен на удивление отчетливо даже сквозь шум ливня.
- С чего это вдруг? - огрызнулся он, намереваясь пройти мимо, однако на его плечо легла рука в латной рукавице.
- Не стоит грубить защитникам людей... - второй Серый был значительно крупнее кричавшего, а его голос был низким, словно говорил с ним какой-нибудь сказочный вековечный дуб.
- Я тоже их защищаю. Вас это не останавливает.
- Герой, значит? А зовут как? - продолжил первый.
- А тебе какое дело?
- Запишем, что ты тут был и отпустим. Нам приказано записывать всех, кто въезжает в Настыр и уезжает из него. Поступило донесение, что в окрестностях завелся монстр, похожий на человека, а повадки у него больше похожи на вампира... только дикого какого-то. Подозреваемый пока что один, мы за ним давно гоняемся.
- А я тут при чем?
- Ну, если ты будешь и дальше скрывать свое имя, тоже будешь внесен в список подозреваемых, и уйти не сможешь.
- Ну, это мы еще увидим... а как зовут этого подозреваемого?
- Вампир Со... - не успел воин Плащей закончить, как оказался повален в грязь, а черный клинок, описав дугу, столкнулся с клинком его напарника. Солар без промедления наступил упавшему противнику прямо на голову, намереваясь забить забрало его шлема грязью, чтобы тот не мог дышать, однако его задумке ощутимо мешал второй, более рослый солдат Серых, который, к слову, очень недурно фехтовал для своих габаритов. Клинки лишь изредка расходились в стороны, и то лишь для того, чтобы вновь столкнуться в другом положении. Короткий обмен ударами заставил Солара отступить со спины второго бойца Ордена, позволив тому подняться и сбросить с головы шлем. Удар щита Серого Плаща едва не сбил вампира с ног, однако он смог быстро поднырнуть под просвистевший над головой клинок и чуть ли не вмять забрало шлема внутрь сокрушительным апперкотом. Рыцарь повалился навзничь, и Черный Меч Справедивости оборвал его жизнь. Второй рыцарь, увидев произошедшее, хотел было капитулировать, однако воитель не пощадил и его. Теперь убираться нужно было вдвое быстрее.

***

- Хее-хе-хе - мерзкий голосишко книги противно хихикал почти все время с того момента, как Солар столкнулся с Серыми на пути к тракту - А ведь даже не узнали тебя. Видимо, описывают тебя размазанно...
- Вот уж нет... эти, видать, новички были. Плащи мою рожу всюду узнают. К тому же... почему тогда мы не встретили ни одного на тракте? Эти двое ждали меня именно на той дороге и именно в это время. Будто знали, где искать.
- Э... а они так умеют?
- Вряд ли. Кто-то наверняка им помогает. И этого кого-то нужно найти и прикончить, пока проблем не стало больше.
- И с чего начнешь?
- Выполню одно старое обещание... а там посмотрим - Солару уже не нравилась его задумка, однако другого выхода он не видел. Кто-то за рим следил, и нужно было срочно выяснить, кто. А помочь ему в этом могли лишь два человека. Поэтому, пораскинув мозгами, вампир принял решение двигаться туда, где ему, по крайней мере, не грозил меч в спине.
Путь до Штиля, конечно, был неблизкий, и вампир понимал, что эти двое были лишь началом. Они снова его нашли. В первый раз, когда Плащи на него напали, его приволокли в Гастион. Ему еще тогда повезло выйти сухим из воды, потому что тамошний начальник стражи оказался... своим? Тогда он был еще чертовски молод, и ему трудно было разобраться в том, кто свой, а кто чужой и он просто радовался тому, что тот случай с головорезом сошел ему с рук. Потом была охота, которую на него объявил Хранитель. Затем тот ублюдок, который держал его в камере. Тот самый, которому он оторвал башку. Неужели они все охотились за мелкой коробочкой, которая сейчас лежала в его сейфе? Это она стала причиной гибели его семьи? Из-за нее за ним гоняются столько лет? Что же, бхут раздери, в ней лежит, если ради нее организовали такую охоту? Воин этого не знал. И не был уверен, что хочет знать, однако чего он хотел уж точно - это чтобы все эти уроды, наконец от него отвяли и занялись делами более насущными. Охотой на некромантов, например, или еще чего. Для этого, конечно, были еще Вороны, к которым Солар и направлялся, однако Серые Плащи тоже должны были защищать народ от всяческих напастей. По крайней мере вампир так думал.
Под ступнями чавкала грязь, по капюшону на лицо стекала вода, и серая хмарь вокруг даже не думала расступаться. Вампир посмотрел назад: дождь должен был смыть его следы через несколько минут. Тела Плащей, спрятанные в валежнике, найдут тоже не сразу. Все шансы, чтобы уйти. Но теперь воин больше не был уверен, что сможет скрываться долго. Кто-то за ним наблюдал и сообщал о нем Серым. Возможно, даже прямо сейчас.

***

Много дорог истоптали ноги Солара. Наверное, почти столько же, сколько пинков они отвесили эльфам во времена его юности. Однако нашлось все же место, куда ноги эти еще не ступали, и местом этим стал город Луд. Солар слыхал об этом городе - часто сменяющие друг друга орки, гоблины и эльфы жили в этом месте, которое считалось пристанищем всяческих экспериментаторов-алхимиков, практически не выходя за его пределы. Что-то в нем трогало тонкую струнку в душе Солара. Наверное то, что город был чем-то похож на Руины, столь плюбившиеся вампиру своей удаленностью от остальных городов. Чем? Повсюду гоблины и орки, рынки, полнящиеся всякими травами, названия которых сможет выговорить разве что трехязыкий ящер, и, собственно, древние руины, появившиеся здесь, наверное, еще до рождения его прапрапрадедов, построенные непонятно как, непонятно кем, и хрен пойми для чего. Никто, собственно и не разбирался. Да и кому это было нужно? Древним лоркам?
А еще Серые Плащи хаживали сюда довольно редко, считая это место захолустьем, что несомненно было одной из самых положительных черт Луда по мнению Солара. Трактиры здешние, правда, были весьма специфичными. Этого, конечно, следовало ожидать от смешения культур орков, гоблинов и эльфов. В первую очередь специфичность эта выражалась в полном отсутствии какого либо подобия эля. Вернее, именно его подобием и поили приезжих - этот... напиток совершенно не был похож ни на что из того, что вампир пробовал в своей жизни. Никакого хмеля, лишь те самые травы, перечислив названия которых, вероятно, можно было вызвать десяток-другой демонов. Пойло это пахло чем-то вроде полыни, но имело любопытный кисло-сладкий привкус и слегка вяжущее послевкусие. Однако, при всем этом, местные жители именно это называли гордым словом "эль". Гоблин-трактирщик (кто бы мог подумать?) за пару монет поведал Солару, что данный напиток ранее был ритуальным у древних лорков, основавших этот город. Когда же воин спросил его о том, почему орки вдруг добавили к названию своего народа лишнюю букву... тут-то и началась совершенно не краткая историческая лекция о городе Луд, спорах о появлении его названия, а также мелкие любопытные факты о его обитателях. Ну а чего еще можно было ожидать от набравшегося гоблина? И все бы ничего, если бы половина здешних построек не была рассчитана на гоблинов. Выходя из трактира, Солар собрал лбом, наверное, каждую поперечную сваю, подпиравшую потолок. А еще любопытной здесь была кухня. Где еще можно попробовать фаршированного курами бхута? А анчутку под соусом из листьев кау... крау... лекрау.... тьфу ты, бхут ногу сломит с этими названиями. Здесь же готовят и какие-то расчудесные эльфийские блюда, однако Солар не признавал еды, в которой мясо отсутствовало. В общем, следующий свой отпуск Солар решил провести здесь. В Синам-Сиджас ему, вероятно, не были бы рады после того как он впервые отпустил добычу. Этот Веллесек, наверное, уже все волосы из головы вырвал, проклиная охотника за головами. Но бизнес есть бизнес, и магомеханический сундук, размеренно топавший за ним, был отличным тому подтверждением.

К слову о шагающем сундуке: именно он часто становился объектом вожделения со стороны множества всяческих нечистых на руку личностей. Многие из них, конечно, если еще были живы, деятельность свою продолжать уже либо не могли, либо не желали. Солар умел убеждать... по-своему, правда. Парочку даже, по слухам, отправили в войлочные комнаты, но это уже не имело значения. Кто поверит бредням о страшном чудище в человеческой личине? Жители таких комнат и гораздо более интересные вещи рассказывают. Однако в этот раз заинтересовавшийся сундуком человек совершенно обескуражил воина: он не скрывался (хотя лицо его и было скрыто под маской в форме вороньей головы, да и капюшон...), не пытался его выкрасть или подменить... а просто подошел и обратился к Солару напрямую:
- Извините, уважаемый. Не мог не заметить это магомеханическое чудо, следующее за вами... - человек был почти на голову ниже Солара, был одет в специфическую рабочую одежду (длинные перчатки и множество кармашков говорили о том, что он был как-то свзан с алхимией, или чем-то в этом роде) и черный плащ, скрепленный крупной золотой брошью в виде извивающейся многоножки. На поясе у него, подвязанная словно меч, болталась увесистая с виду кочерга. Вампир встречал на своем веку много экстраординарных личностей, но увиденное разожгло в нем огонек любопытства - в первую очередь тем, что человек этот совершенно не побоялся к нему подойти, во вторую - из-за его вежливого обращения.
- Да ты небось на мое бабло позарился, носатый? - огрызнулся он, привычно держа непонятное для себя на расстоянии.
- О, я ни в коем случае не намереваюсь у вас его красть. Даже напротив, у меня есть к вам деловое предложение... и вообще у меня не такой нос.
- У меня свои дела, у тебя свои. Еще скажи, что я отказаться не смогу. Тогда твой нос живо станет не таким какой он сейчас - ответил воин и вновь приложился к кружке с местным пойлом.
- Прошу, не принимайте мое предложение в штыки не выслушав его - искаженный маской голос звучал жутковато - И вы, разумеется, сможете отказаться от него сразу, если условия покажутся вам неприемлемыми. Я прошу вас лишь придти к назначенному часу в место, которое вам сообщат мои люди и выслушать, что я могу вам предложить в обмен на этот сундук... и его содержимое, разумеется.
- Это же явная засада. Я что, идиот по-тво... - Солар вновь повернулся и обнаружил, что его собеседник бесследно исчез.

Встреча с посланниками станного типа в маске произошла уже по более привычному сценарию: Солар, пошатываясь, брел по улице, изредка перекидываясь короткими фразами с болтавшейся на поясе книгой. Со стороны выглядело это, конечно, крайне занятно, однако чего только не увидишь в городе алхимиков? Пока воин, повинуясь какому-то внутреннему компасу, двигался в сторону постоялого двора, дорогу ему преградили два орка, огромных даже для своих сородичей. На поясе у каждого висело по здоровенной дубине. Вдумчиво-придурковатые выражения их покрытых шрамами лиц говорили о давней муштре. Возможно оба когда-то были стражниками или какими-нибудь наемными охранниками аристократов... но сейчас выглядели они как пара необычно здоровенных вышибал.
- Них...хренасе двое из ларца... - еле выговорил Солар и пошатнулся, словно ударился лбом о невидимую стену. Рука его рефлекторно легла на гарду меча.
- Нам велено сопроводить вас к Голове Многоножки - пробасил один из орков - Если не желаете пройти с нами, нам велено передать вам это - он протянул Солару небольшой свиток - Здесь вы сможете связаться с нами, если передумаете.
- Да хрен с вами... так п-пойду. Ведите, тока это... ущтите, что я, если вы меня того... ну... короче, вы поняли...
- Поняли, поняли... - ответил тот, что стоял справа и, когда вампир отвернулся, шепнул второму - Слыш, может мы его... ну...
- Я все слышал! - донеслось откуда-то снизу.
- Ш-шо это ты *ик* слышал? - воин подозрительно покосился на висящую на поясе книгу.
- Э... да неважно, потом расскажу.
Выражения орочьих лиц следовало видеть. Они переводили взгляды с книги на Солара и обратно, поочередно почесывая лысые репы, и лишь спустя минуту молчаливого созерцания, тот, что стоял слева проговорил:
- Ну так... пойдемте?

***

Местом встречи с Головой Многоножки оказался какой-то крупный подземный склад на городской окраине, посреди которого стоял небольшой стол. Сопровождавшие Солара орки остались снаружи, вложив в его руку какой-то жетон и закрыв за его спиной дверь. Внутри царил приятный полумрак - единственным источником света была стоявшая на столе масляная лампа. Однако что-то все же заставляло чутье Солара слабо сигналить об опасности. То ли это были сами обстоятельства его нахождения, то ли атмосфера... вампира не пугало слабое освещение (даже напротив, он был ему чертовски рад), подозрительных звуков его слух не улавливал, запахи.... именно. Здесь пахло кровью. Рука Солара рефлекторно легла на гарду меча, и воин медленно приблизился к столу, как вдруг откуда-то из дальнего конца раздался протяжный вопль. Спустя несколько секунд, из-за ряда полок показалась фигура в вороньей маске-фильтре, а за ней крупная фигура, которая волокла за собой, собственно, источник запаха. И, судя по всему, крика тоже. Искалеченный, покрытый ожогами, ранами и какими-то жуткими нарывами человек еще шевелился.
- Избавься от него - спокойно произнес искаженный маской голос - Правила помнишь?
- Да, Создатель. Не показываться, не заводить разговор, вернуться как только закончу. Я правильно помню, Создатель? - на этих словах объект истязаний стал дергаться чуть сильнее.
- Да. Добавь к этому еще... "Никто не должен видеть, как ты его несешь." Положи его, скажем, в ящик и пусть Сейла тебя сопроводит. Так будет безопаснее для тебя... да и для меня.
- Как прикажешь, Создатель - гигант поволок пытающийся брыкаться кусок мяса куда-то дальше вглубь склада, а фигура в плаще, скрепленном золотой брошью-многоножкой, приблизилась к столу, и, сняв окровавленные перчатки, брезгливо босила их на стол.
- Надеюсь, я не заставил вас долго ждать. Прошу, не воспринимайте увиденное, как потенциальную угрозу в ваш адрес. Вам, я думаю, предатели тоже не по душе, верно? Вы присаживайтесь, нам многое следует обсудить.
- Какого...ш-шо за хрень вообще тут...происходит?
- Ох, я вижу, после нашей беседы вы изрядно... продолжили свое занятие. Что, ж я не в праве запрещать вам проводить время как вздумается, однако попрошу вас все же сесть. И для большей честности нашей беседы я попрошу вас принять данное снадобье - человек в маске покопался под плащом и положил на стол небольшую склянку.
- Травануть меня удумал? - Солар уселся на, к слову, довольно удобный стул, и покосился на синеватую жидкость.
- О, нет, напротив. Это зелье снимает действие токсинов на организм... говоря проще, выпив его вы протрезвеете.
- А на кой хрен мне т-трезветь?
- Видите ли... в вашем нынешнем состоянии вам будет затруднительно воспринимать информацию в полном объеме. Ни в коем случае не желаю вас обидеть, но вы и сами знаете, что людей в состоянии опьянения гораздо чаще обманывают. Я же хочу показать, что мое предложение к вам является честным.
- С-справедливо... Только вот если это отрава... я, если ш-шо, герой.
- Мне это известно - тут Солар поперхнулся зельем, которое решил выпить залпом, будто шкалик дворфийской водки.
- Откуда? - прохрипел он, пытаясь справиться с попавшей не в то горло жидкостью.
- У меня есть клиенты среди ваших... коллег. Один из них поведал мне о герое по имени Солар, под описание которого вы полностью подходите.
- А если я не он? - зелье подействовало практически моментально.
- В этом случае Солару не повезло, ведь мое предложение весьма могло бы его заинтересовать. И достанется оно, в этом случае вам, кем бы вы ни были.
- Так... хорошо, допустим я - тот самый Солар. Кто тебе про меня рассказал?
- Рыцарь Ордена Воронов, мой недавний соратник и собрат по несчастью...
- Проклятый Сын Кресла... всем все растрепать ему надо.
- Ох, не переживайте, дальше меня информация о вас не уйдет... собственно, об этом я позаботился буквально несколько минут назад. Чуть раньше, чем разобрался с... как же они это называют? Стукачом? Да, что-то в этом роде.
- Хорошо... и что же у тебя за такое предложение, что ты в нем так уверен?
- Предложение исключительно деловое. Видите ли, организация Золотая Многоножка занимается... вольной торговлей алхимическими ингредиентами, зельями, некоторыми... особо деликатными веществами, а также иногда подопытным материалом. Наш товар отличается исключительным качеством, свежестью, а также, разумеется, самым большим ассортиментом во всей Пандоре.
- Барыжите запрещенными ингредиентами что-ли?
- Говоря проще, да. А еще зельями и, как я уже сказал, иногда живым материалом. В особо редких случаях, разумеется, мы не изверги.
- Так... а я тут при чем?
- Видите ли, после недавних... своеобразных и довольно специфических перемен в руководстве, наша организация как никогда нуждается в финансировании, чтобы восстановление нашей сети информторов и добытчиков прошло безболезненно для нашего бюджета и наших кадров.
- Короче, чтобы народ не сваливал.
- В общем-то да. И вот об этом финансировании мы хотели бы вас попросить.
- А мне-то что с этого будет?
- Разумеется, я сделаю все, чтобы наше с вами сотрудничество оказалось взаимовыгодным. В первую очередь, вы сохраните выданный вам жетон. Это своеобразный пропуск в отделения нашей организации, где вы сможете по хорошей цене купить совершенно особые товары - человек в маске вновь порылся под плащом и ивлек оттуда небольшую склянку с какой-то черной жидкостью - Например это. Данный экземпляр алхимического огня невероятно редок и производится только у нас. Даже специалистам Корпорации не удалось воспроизвести утерянный рецепт На-Палма. Славный был гоблин, он был одним из тех, кто толкнул меня изучать алхимию. Одна такая склянка способна устроить пожар, погасить который едва ли смогут целой деревней. Ведь этот огонь сжигает даже землю, а если его залить водой он разгорается лишь сильнее.
Солар присвистнул:
- Но разве оно стоит тех денег, которые я могу вам предложить?
- Неужели вы думаете, что я предлагаю вам лишь это? Разумеется нет. Этот пропуск также позволит вам скрываться в наших убежищах и пользоваться множеством привилегий, таких как: наша сеть информаторов, наши перевозчики, наши лаборатории, а также... вот это - человек в маске достал из под плаща средних размеров колбу с мудреной крышкой. Жидкость в колбе была темно-алой, а сам сосуд, казалось, светился.
- Это еще что?
- Нечто совершенно особенное. Такое есть, пока что лишь у одного человека в Пандоре. Вы его знаете.
- Сын Кресла?
- Э... да... - Голова Многоножки слегка замялся, но быстро оправился и продолжил - Это зелье мне запретили продавать в открытую эти бюрократы из Городских Советов. Этот настой... сделан на крови бездушного существа. Фактически, это панацея от... всего. Нужно лишь правильно его применить. В вашем же случае... да, мне известно о вашем... состоянии. В вашем случае оно может оказаться еще более эффективным. Ведь ваш организм совершенно по-другому адаптирует чужую плазму. Вам стоит лишь помнить, что зелье это сейчас под действием чар консервации. Применить его следует не позднее двеннадцати секунд после срывания пробки, в противном случае за эффект я поручиться не могу. Воь теперь мое предложение закончено. Как вы на это смотрите, герой Солар?
- Звучит чертовски славно... но вот я хотел открыть свой кабак...
- Правда? Мы окажем вам в этом деле всяческое содействие. Со временем, конечно. Многоножка не забывает тех, кто ей помог. Ну так... по рукам?
- По рукам.

***

Большую часть дороги Солара не покидало ощущение, что его кинули. Дали несколько черных склянок, одну странную большую бутылку, посадили в повозку, забрали сундук и отправили его дальше по тракту. Отправили, конечно, куда он просил, но все же ощущение, что выданный ему жетон своих пятнадцати тысяч золотых не стоил серьезно врезалось в его голову. Однако сейчас у него были гораздо более насущные дела, чем вышибать деньги из этих странных ребят. Тем более, что они ему всеми силами помогали. И повозку дали, и извозчика, и позаботились о том, чтобы Лориэнская стража не задавала вопросов, да и удобный плащик с удобным капюшоном предоставили... может, не такие уж они и плохие? Но пятнадцать тысяч...
Если в Луде встретить Серых Плащей нужно было ощутимо постараться, то в Лориэне не наткнуться на них было сродни тому, чтобы пройти по усыпанному битым стеклом полу и даже не поцарапаться. Это было вполне очевидно, учитывая, что через город проходили одни из важнейших торговых маршрутов, да и сами размеры города говорили за себя. Богатый город, полнящийся смазливой эльфячьей аристократией и всякими снобистыми представителями других рас - именно такое впечатление сложилось у Солара об этом городе, когда он посетил его впервые. Давно это было... Теперь же, вновь глядя на высокие городские стены из крытой повозки (которую ему любезно предоставил Голова Многоножки), вампир понимал, что город этот едва ли сильно изменился. Он слышал, что здесь были отменные мастера... всего что придет в голову, но этим Лориэн славился и ранее. Караваны из самых дальних концов Пандоры стремились сюда, чтобы разжиться новыми творениями местных ремесленников, пополнить запасы, и продолжить свой путь, кто в сторону Азарока или Озерного Города, кто в Сухой Дол или Синам-Сиждаж, кто на юг - к Ад-Альхару или еще куда. Местные власти, заметив столь мощный поток караванов и путешественников полностью перелопатили тракт, сделав здешние дороги чуть ли не таким же шедевром, как и произведения местных родовитых (в большинстве своем, во всяком случае) мастеров ремесла. Однако и охранялся тракт здесь гораздо сильнее, и потому, если бы истоптанные ботинки Солара могли видеть и чувствовать, они бы рыдали от того, что им не суждено ступить на столь качественно сделаннкю мощеную дорогу. Зато повозка, в которой он ехал, чувствовала себя просто превосходно: вампир даже практически не чувствовал тряски - так хорошо был вымощен тракт. Не поездка, а сплошное удовольствие! И все бы ничего, если бы не Серые Плащи, периодически мелькавшие по обе стороны дороги...

***

Извозчик высадил Солара за двумя крупными амбарами в северной части города где народ появлялся довольно редко. В масштабах такого крупного и людного места как Лориэн, конечно. Однако эта часть города была наиболее спокойной, поскольку поблизости не было ни рынков, ни мастерских, ни каких либо других привлекающих внимание мест. Конечно, если бы в городе кого-то объявили в розыск, это место проверили бы в первую очередь, но с виду все было абсолютно спокойно. Вампир вылез из повозки, натянул на голову капюшон, поднял воротник и, проверив все ли на месте, двинулся вдоль городских улиц в сторону указанного Головой Многоножки места. Информатор уже должен был ждать его там.
Местом встречи приспешник человека в маске выбрал, к большому неудобству Солара, постоялый двор прямо возле здания Городского Совета. Вампиру, конечно, был известен принцип "хочешь скрыть - держи на видном месте", но ему пришлось изрядно попотеть, чтобы добраться до богато украшенного (и, судя по всему, невероятно дорогого) пристанища путешественников. Пышное внутреннее убранство здания лишь подтвердило опасения воина касательно здешних цен... резные колонны, мраморный пол, куча расставленных тут и там растений... Судя по всему, это был постоялый двор для столь презираемой Соларом эльфийской аристократии. Предположение это не замедлило себя подтвердить парой элегантно одетых эльфов, словно плывших по гладкому полу и рассуждавших о тонких материях в настолько помпезной манере, что зубы скрипели.
- Книга... - шепнул Солар.
- Э?
- Что-то мне подсказывает, что долго я тут не протяну...
- А ты, значится, вместо "пошел в задницу" говори "вы не правы", вместо "щас зубы пересчитаю" - "я вызываю вас на бой", а вместо "О#/€!?" говори "я потрясен". Быстро за своего сойдешь. А еще говори умные слова: "транспарентность", "гуманизм", "рекурсия"...
- Ага... а это что?
- Не знаю, я просто их помню. Видать, еще из прошлой жизни. Но звучат-то здорово. Ну, вперед - ответил спутник воителя и затих.

Связной Многоножки ждал Солара за столиком возле высокого окна, выходившего на небольшую аллею для прогулок, располагавшуюся за зданием постоялого двора, своими размерами больше похожего на отнюдь не маленький особняк. Вампир, морщась от давящей атмосферы роскоши, обошел группу вычурно одетых эльфийских дам и уселся напротив собеседника - облаченного в шитую золотом бирюзовую мантию долговязого... (кто бы мог подумать?) эльфа, и положил жетон Многоножки на стол.
- Непривычно в новом окружении? - спросил он воина, не подняв взгляда от лежавшей на столе железки.
- Гуманизм этого места так ужасен, что я потрясен - ответил Солар, попытавшись состроить просвещенное выражение лица.
- Кгхм... возможно - информатор потер брови и, наконец, подняв взгляд, спросил - И что же вам нужно?
- Мне нужно узнать несколько вещей о... - воин подозрительно огляделся. Поблизости никого не было - ...о Серых Плащах. У них появился какой-то новый способ разведки.
- Хм... мне об этом неизвестно. Ни один из моих источников не докладывал, что они сменили свои методы.
- Они как-то следят за людьми на расстоянии. Знают, где они находятся, куда направляются.
- Хм... возможно сеть доносчиков? Они в свое время активно ее использовали. Но я не припомню, чтобы были подобные случаи в последнее время. Если бы она заработала - я бы об этом знал. Ищи причину в другом. Возможно они обратились к магии, но последний контакт с магом у Серых был неделю назад и это был просто нарушитель. Он втюхивал народу зелья роста зубов под видом лекарств.
- Экая... рекурсия - ляпнул воин.
- Да... - выдохнул эльф, прикрыв глаза - В любом случае, искать вам нужно не здесь. Я бы порекомендовал изучить их отделения, понаблюдать. Но, разумеется, не в этом городе. Здесь слишком опасно, поэтому оставьте это мне, а сами...
- Уходить из города - закончил за эльфа Солар.
- Особенно если тот человек, за которым гонятся Плащи - вы. Я дам вам знать, если что-нибудь выясню, будьте уверены.
- И как же вы со мной свяжетесь?
- Не сомневайтесь, я вас найду. А теперь прекратите свой спектакль. Я прекрасно вижу, как вам здесь некомфортно. Зачем вам тратить здесь время, если я все равно в данный момент для вас бесполезен?
- Очень... транспарентно - ответил, вставая, вампир и, забрав жетон, попрощался с сокрушенно качающим головой эльфом.

***

По пути к Штилю на караван, к которому умудрился пристроиться Солар, нападали несколько раз - то головорезы, то недоброжелатели торговой гильдии. Порой воин поражался тому, насколько грязной могла быть борьба за места на знаменитой Штилевской ярмарке (той самой, что в центре города). Учитывая, сколько преступников скрывалось в этом городе, было просто удивительно, что торговцы не обходили это место стороной. Однако нужно было отдать городским властям должное: порядок они поддерживали успешно, и крупные преступления здесь случались редко. Этот город частенько становился местом залегания на дно воров, бандитов, контрабандистов и других нечистых на руку личностей, однако здесь они предпочитали не высовываться - то ли не хотели привлекать внимания, то ли из-за негласного уговора с Городским Советом. Серые Плащи хоть и бываи здесь, обычно никто их не жаловал, и это было лишь на руку вампиру - даже если они его обнаружат, наверняка найдутся те, кто захочет им насолить... если не хуже. В свое время Солар начинал свою карьеру охотника за головами именно здесь. Но сейчас воин направлялся к месту, где расположили свой штаб друзья Светозара (что они забыли в месте, провозглашенном вольницей, для вампира оставалось загадкой), которые могли бы ощутимо помочь ему в вопросе слежки Плащей. Сын Креслава как-то обмолвился, что Вороны частенько перехватывали почту Серых, что частенько становилось предметом конфликтов между этими организациями. Из этого следовало, что Вороны могли что-то знать о слежке за Соларом (тем более, что сами они этим тоже грешили). Поэтому, натянув капюшон так, чтобы солнечный свет не резал глаза, вампир принялся кружить вокруг отделения Ордена, стараясь не держаться на виду. Нужен был ему здесь один человек... который, к большой радости воина, не замедлил появиться в воротах и двинулся куда-то в сторону рыночных площадей.

Маг-менталист Воронов по имени Кальцифер тихо шел, сосредоточившись на выданном ему списке дел, и был полон решимости выполнить каждую поставленную перед ним задачу со всем рвением и тщательностью. С самого утра солнце и небо словно говорили ему: "Сегодня ты проявишь себя с лучшей стороны! Возможно даже магистр заметит твое рвение и, чем жизнь не шутит, даст повышение! Это - твой день!" И вот в таком настроении шел маг Воронов по своим неотложным делам.
Своим предчувствиям опытный маг привык доверять. Интуиция, чуйка, шило в заднице — как только эти ощущения Кальцифер не называл! Поэтому маг не стал напитывать заранее сложенные защитные заклинания, могущие оглушить или связать незримыми путами любого, кто имел бы смелость напасть на менталлиста... без того, чтобы предварительно огреть по голове чем-нибудь тяжёлым. Хотя и в таком случае от расплаты ему уйти не удалось бы. Заклинания школы разума — штука донельзя препротивная, прилипчивая... запрещённая в приличном обществе.
Оружие против нежити, демонов и стихийных духов прекрасно оборачивалось и против людей, и даже слабовосприимчивый к магии разума Солар не устоял бы... оборачивалось бы, будь оно заряжено. Поэтому Кальцифер оказался совершенно беспомощен, когда посреди улицы его вдруг схватили, зажали рот и куда-то поволокли.
- Да не брыкайся ты! Свои! - в сдавленном голосе похитителя слышались знакомые нотки, да и ментальный фон был знакомым... но было еще что-то. Что-то злое, почти демоническое... маг собрался было оказать более серьезное сопротивление, но внезапно руки, державшие его, ослабили хватку.
- Солар?!? Ты хоть когда-нибудь можешь просто подойти и поздороваться?!!
- Мне нельзя. Этого требовали обстоятельства - почесав затылок ответил воин - И мне снова нужна твоя помощь.
- А почему ты не попросишь магистра Светозара? У него полномочий больше, чем у меня.
- Потому что Сын Кресла начнет лезть не в свое дело и все испортит.
- Так... то есть теперь ты хочешь еще и чтобы я что-то скрыл от магистра? Меня же сошлют куда-нибудь на Фронтир или того хуже!
- Ну ты... можешь ему рассказать о чем я тебя прошу, но только когда я буду уже далеко. Он сам-то вообще здесь?
- Нет. Ушел с внезапной проверкой по отделениям.
- Тогда можешь рассказать ему когда вернется. Но не раньше, ясно? Иначе...
- Загрызешь нахрен. Я помню с прошлого раза.
- Вот знал, что ты толковее чем этот сэр "я-рыцарь-некромант". В общем слушай сюда. Ваши ведь не жалуют Серых, верно?
- Ну, были, конечно, небольшие споры касательно сфер влияния, методов и прочее...
- Вы еще перехватываете их почту?
- Иногда.
- Мне нужно, чтобы ты выяснил, что у них за новый метод слежки. Они как-то узнают о моих перемещениях, и я хочу узнать, как именно. Возможно, они используют магию или еще чего-то в этом роде. Сможешь?
- Так они тебя еще преследуют?
- Не прекращали еще ни разу.
- Это странно. Мы оповещали их о том, что ты - герой. Я знаю, я лично отсылал то послание.
- Видимо, я им слишком сильно насолил, чтобы они от меня отстали. Ну так ты мне поможешь? Авось потом и я тебя чем выручу...
- Хм... - маг, сглотнув, посмотрел на список заданий - А до завтра это не подождет?
- Не-а. Я спешу. Мне еще кое что нужно сделать.
Кальцифер выдохнул. "Вот и повышение твое..." - мелькнула мысль в его голове, и он, скрепя сердце, сказал:
- После заката жди меня здесь. Посмотрим, что мне удастся выяснить.


***

Маг не показывался почти до полуночи, и Солар уже успел полностью воспроизвести весь свой репертуар песен (большинство из которых в приличном обществе петь не рекомендовалось... не говоря уже о том, что воину на ухо наступил кто-то явно крупнее медведя), поиграть с книгой в шарады, потравить анекдоты и несколько раз сходить до ближайшего кабака за элем и закуской. Однако малец сдержал обещание и явился в жутковатый переулок, держа при себе несколько свитков пергамента.
- Ну как, накопал чего? - спросил воин, выбросив куда-то за спину куриную косточку - Небось переписку с магами-ищейками?
- Нет. Только приказы непосредственно из штаба Серых Плащей в Гастионе. Некоторые были скреплены печатью магистра. В каждом изначально указаны места твоего вероятного появления, предполагаемые маршруты и даже места, где ты можешь остановиться.
- То есть кто-то сообщает обо мне лично их главной шишке? Серьезно они за меня взялись...
- У всех сообщений есть кое-что общее. В них указано забрать у тебя меч и какой-то волшебный предмет. Там не указано, какой.
- Я понял, о чем это. Но меч... - вампир бросил взгляд на покоящееся в ножнах оружие - Это странно. На кой он им сдался?
- Не знаю. Был еще приказ "устранить угрозу" где-то в Озерном Городе, но я не думаю, чть это как-то с тобой связано.
- Хм... а вот мне кажется, совсем наоборот... И если я прав - дело дрянь. Ты мне очень помог, мозгомаг, за это тебе спасибо. С меня причитается. Если вдруг что - Светозар знает, где меня искать... хотя и ты наверняка тоже. У вас же это треклятое досье.
- Нашел, что вспомнить. Я им ножку стола подпер в архиве. Вот уж оттуда его никто доставать не станет - а то потом выравнивать стол этот себе дороже.
- Как я уже говорил, ты гораздо более толковый, чем этот Сын Кресла. Хех... а знаешь, есть у меня к тебе еще одна небольшая просьба... это уже так, по секрету.
- Ну что еще?
- Начни среди своих магистра так называть при случае. Думаю, приживется - воин ехидно хихикнул и подмигнул магу.
- Ну... э... посмотрим, что я смогу сделать... но обещать, конечно, не буду.
- Да пары раз всего хватит! Ты только представь его рожу, когда его так будут называть все! Вот зрелище-то...
- Ага... и массовые дисциплинарные взыскания, лишние дежурства и лишение жалованья...
- А мне кажется, оно того стоит...

Часть 2.

В очередной раз город, в который Солар клялся больше не возвращаться встретил воина шумом тесных улочек и занятых своими делами представителей всех рас, которым, к счастью, совершенно не было дела до скрывающегося под капюшоном вампира. Наступающая пустыня уже сдеала половину города своими владениями, и палящее солнце светило так ярко, что парень шел едва ли не наощупь. Солнечный свет уже довольно давно стал для него проклятием, но именно в такие моменты это ощущалось особенно сильно. Боль в глазах отдавалась в голову, вызывая нечто подобное мигрени, и от этого воину казалось, что он был с большого бодна... что, в принципе, вполне могло быть правдой. Окольными путями, сторонясь мест, где его могли заметить, вампир вышел к еще нетронутой пустыней части города, где давным-давно жили местные богачи. Жили... раньше. Солар поднял взгляд: они до сих пор не расчистили эти развалины, обугленные сваи которых торчали из земли подобно когтям. С той самой ночи, когда его дом был обьят пламенем, место это считалось проклятым. Кто-то говорил, что это от того, что здесь еще водились призраки, кто-то - что когда-то давно здесь ошивалась секта чернокнижников... как в итоге выяснил Солар, и то и другое имело место быть. Воин и сам не знал, что привело его сюда сейчас. И в прошлый раз тоже. Ноги словно сами несли его туда, где все началось. Возможно это помогало ему помнить о том, кто он такой, а возможно - открывало в нем что-то новое. Он не знал этого. И знать, в общем-то, не хотел. Побродив с пару минут внутри остатков места, которое будучи ребенком считал самым надежным пристанищем, воин двинулся в направлении местных трущоб, где среди полуразрушенных покосившихся зданий стоял одинокий дом человека, ставшего ему наставником и... семьей? Нет, Солар никогда не считал того старика-попрошайку близким человеком, но после того, как его мир рухнул, именно он стал тем, кто первым с ним заговорил...

***
- Солар, а ты знаешь, откуда у тебя такое необычное имя? - спросил он его, когда стража чуть ли не вышвырнула мальчишку из кабинета капитана, сказавшего, что помочь он не может. Сказать, что Солар тогда был раздавлен - ничего не сказать. Мальчик поднял голову, взглянул на склонившегося над ним старика в лохмотьях, словно тот был его наставником, и покачал головой.
- Оно приснилось твоей матери прямо в ночь, когда ты родился.
- Тебе-то откуда это знать? Ты к нашему дому даже не подходишь никогда.
- Я много знаю, мальчик, очень много...

***

Покосившийся дом, еще до рождения Солара ставший объектом жутких слухов, смотрел на вываливающихся из местной наливайки пьянчуг пустыми провалами выбитых окон, скалясь в беззубой ухмылке расшатанных досок мелкого заборчика без калитки. Крыша уже едва не касалась земли - настолько здание было ветхим, но оно было таким многие десятилетия, и ничего с ним не происходило. Противный смрад искусства велехов исходил от него, вызывая у чувствительных к магии существ жуткое отвращение. Хуже могла быть лишь самая мерзкая некромантия и демонология. Однако все это Солар помнил... а вот выбитая дверь заставила его насторожиться. Готовый в любой момент выхватить меч, воин скользнул в обьятия темноты, царившей под крышей ветхого дома. Зрение вампира мгновенно перестроилось под привычные условия: сквозь мрак стали проступать сперва силуэты окружения, затем их более детальная картинка. На полу виднелись следы нескольких пар сапог, ошметки выбитой прогнившей двери и пятна от капавшей на доски прогоревшей смолы факелов. Запах крови был таков, что парню казалось, будто все стены были вымазаны ей, словно краской. Что, ж... темнота не позволяла отрицать этого. Черный провал лестницы, ведущей в уже знакомый подвал встретил воина еще более интересной деталью: на ступеньках были окровавленные следы ногтей, будто кто-то вцепился в дерево, но был утянут внутрь. А еще через пару ступенек вампир наткнулся на оторванную руку.
- Это ты, Солар? - тихий сиплый голос снизу заставил воина вздрогнуть - Я знал, что ты вернешься. Ты всегда держал слово, мальчик...
- Что за хрень здесь произошла? - парень замер на лестнице.
- А ты спустись и сам все увидишь...кхе-кхе... заодно и мне поможешь.
Вампир повиновался, хотя все инстинкты требовали обратного. В небольшой комнате с кроватью он едва не запнулся об изувеченный труп... Серого Плаща, и стоило его глазам полностью привыкнуть к кромешному мраку, как он обнаружил еще четыре. Старик сидел, прислонившись к стене и хрипел - из его тела точало два копья и меч.
- Ничему жизнь не учит... - пробормотал воин, схватившись за древко пригвоздившего старика к стене оружия.
- И не говори... значит, все-таки пришел оборвать мою жизнь?
- Да. Раз уж обещал.
- Сла-а-авно...кхе-кхе... - старик сплюнул большой сгусток крови - Но я знаю, что ты сюда не просто так зашел. Что тебя интересует?
- Для начала - какого бхута здесь забыли Плащи?
- Искали тебя. Неужели не ясно? - старик словно уже и не ощущал чудовищных ран на его изможденном теле.
- Как они узнали, что я сюда приду?
- Потому что они знали обо мне и о том, что ты ко мне придешь. И даже знали, когда.
- Что им нужно?
- Без понятия. Они не продержались достаточно долго, чтобы я их спросил.
- Откуда они все это узнают?
- Хм... а вот это - сложный вопрос... но думаю, я смогу тебе помочь в этом деле. Я не видел его с... да, наверное с того самого дня. Ты понимаешь, о каком дне я говорю. Хотя он исчез даже раньше. Но именно его интересовала твоя судьба. Он тоже приходил. Спрашивал. Про тебя.
- Кто это?
- Я и сам не знаю. Но это он показал мне и моим... ныне почившим твоими стараниями коллегам путь, который привел меня... к этому. Он был мне едва ли не наставником. Но я очень плохо его помню... уж прости, мальчик, он всегда скрывал свое лицо. Но сейчас... это выглядело, словно они хотели избавиться от меня. Чтобы ты не узнал этого. Кажется, кто-то из Плащей в этом замешан... и был замешан ранее. Он заметает следы...
- Ты хочешь сказать, что это тот человек виновен... во всем?
- Не уверен насчет твоей семьи... но вот в том что случилось с ТОБОЙ - определенно. Виновен не меньше, чем я.

***

- Солар, если тебя найдут здесь ночью, тебя ведь накажут... - старец-попрошайка, вечно сидевший в одном и том же месте, казалось, совершенно не изменился за два года.
- Неважно. С завтрашнего дня я покидаю Плащей. Они не могут дать мне то, что мне нужно.
- А чего же ты хочешь? - старец поднял голову и взглянул на юношу глазами, в которых был виден странный блеск.
- Найти тех, кто убил мою семью и прикончить их.
- Да-а-а? И как же ты это сделаешь?
- Пока не знаю. Но Плащи для меня превратились из дороги в клетку. Они мне только помешают.
- А если я скажу, что знаю тех, кто может тебе помочь?...

***


Черный клинок с хлюпаньем вышел из обмякшего тела старика, мелденно оседавшего на пол. Вампир не знал, что творилось в его душе, когда он понзил его сердце, но что-то сказало ему, что несмотря на всю вину этого человека, он заслуживал быстрой смерти. Кровь Первого Велеха, казалось, впитывалась в черную поверхность Меча, однако воин знал, что это не так. Книга на поясе почему-то дергалась, но не говорила ни слова. В конце концов истрепанный фолиант умудрился выгнуться обложкой наружу и коснуться страницами окровавленного трупа старика, а затем вновь затих, позволив закрепить цепи обратно. Пнув напоследок ближайший труп Серого Плаща, вампир двинулся прочь из провонявшего кровью и мерзкой магией подвала. Жажда напирала, но воин скорее загрыз бы кого-то на улице, чем прикоснулся к останкам Плащей или, еще хуже, старика. Слишком уж отвратительна была магия крови.
Солнечный свет ударил в лицо воина, словно пытаясь загнать ночную тварь обратно туда, откуда она явилась, но Солар лишь натянул капюшон и зашагал быстрее - сваи ветхого здания стали жутковато скрипеть. И стоило вампиру отойти на десяток шагов, как крыша и стены провалились, похоронив под собой старика и его жуткие тайны.
Получавшаяся история с трудом укладывалась в голове: если тот, кто организовал налет на его дом был связан с Серыми Плащами, то какую связь он мог иметь с этой кучкой чернокнижников? К тому же все указывало на то, что и его семья действительно была замешана в черном колдовстве. Он не хотел в это верить. Но иначе откуда у его отца взялась бы вещь, столь необходимая и этим культистам и тому, кто натравил на их дом Плащей вместе с охотниками на ведьм и головорезами-добровольцами? Тогда Солар даже не знал, что Серые Плащи были в этом замешаны, однако теперь, со словами старика, это становилось очевидным. Но даже если его отец был колдуном - почему он не использовал или не уничтожил ту штуку в коробке? Этот вопрос все еще оставался открытым...
Первым делом воин решил добраться до командира Плащей, пытавшихся "замести следы" за таинственной личностью, стоявшей за всем происходяшим. Едва ли они покинули бы город, не выполнив свою задачу. Но чтобы сделать это требовалось выждать, пока этот отряд либо не двинется проверять, что же произошло с их товарищами, либо пока они не покинут город, поняв, что их миссию за них выполнила развалившаяся хижина. Любой из вариантов годился - лишь бы не попасть снова в проклятущее подземелье их местного отделения. Однако времени ждать у воина не было - таинственный противник знал, что Солар идет за ним, и то, что он узнает о произошедшем было лишь вопросом времени. Следовало как-то вытащить лидера посланного за ним отряда из их здешней ставки, и сделать это быстро.
План, пришедший в голову, Солару не нравился. В первую очередь тем, что нужно было идти на прямой контакт с Плащами. Однако это было лучше, чем столкнуться с большим отрядом солдат, особенно сейчас, когда Жажда серьезно его ослабляла, практически до человеческого уровня. Воин уже успел забыть, насколько тяжелой может быть броня, да и остальная экипировка. Однако, превозмогая позывы вцепиться в горло первому встречному, вампир двинулся по улицам прямо в сторону местного отделения Серых Плащей. Того самого, из которого в свое время сбежал.
Конечно, соваться прямо в осиное гнездо воин не намеревался - нужно было найти одного-двух шлемоголовых, патрулирующих округу. Таких тут, к несчастью, было навалом. Присмотрев в толпе знакомую форму, Солар двинулся за парой патрульных прочь от огражденного частоколом отделения в сторону старого района, где он сжег вместе с домом отставного капитана стражи. На секунду на лице возникла ухмылка, однако Солар быстро скрыл ее под высоким воротом - негоже было светить клыками на людях. Зайдя за развалины старой торговой гильдии, патрульные разделились: один двинулся куда-то в переулок, второй же остался стоять на перекрестке, судя по всему, дожидаясь товарища. Не теряя момента, воин натянул капюшон пониже и закрыл воротом лицо на манер уличного торгаша информацией.
- Т-с-с. Ты, в Сером! Сюда! - позвал он оставшегося стоять патрульного, серывшись за углом. Тот, насторожился, однако все же подошел.
- Ты еще кто? Покажись! - рыцарь уже начал вынимать меч, но Солар, подняв руки, отошел дальше в тень и произнес:
- Не кипятись. Я помочь хочу. Но мне нельзя показываться, иначе меня прикончат.
- Кто?
- Я не могу сказать. Возьми это - он протянул Серому жетон с гравировкой многоножки - Отнеси командиру и скажи, что я буду ждать его на западном распутье к рассвету. Там мы сможем поговорить безопасно - с этими словами воин деловито натянул капюшон и скрылся в лабиринте запустелых улиц.

***

Западное Распутье было, наверное, лучшим местом для наблюдения за наступлением Пустыни на Озерный Город - отсюда была отчетливо видна граница, с каждой неделей медленно накрывающая город песками. На самом же распутье песка еще не было, однако трава уже высыхала и противно шуршала в предрассветной тишине. Плащей не было видно, и вампир уже начинал сомневаться в том, что его план сработал, однако стоило ему выдвинуться обратно в сторону города (не мог же он вот так просто оставить столь ценную железку), как увидел движущихся к нему бойцов Серого Ордена в количестве трех штук. Судя по форме - капитан и двое сержантов в качестве охраны. Как, собственно, и предполагалось.
Капитан Плащей, не снимая шлема, приблизился, а двое телохранителей обступили Солара с двух сторон.
- Ты передал это? - спросил он, показав вампиру жетон.
- А ты видишь тут кого-то еще?
- Что у тебя? Не трать мое время зря.
- Сначала шлем сними. Я хочу знать, что имею дело с тем, за кого ты себя выдаешь.
- Форму не видишь, что ли?
- Разодеться любой может. А вот лицо поменять не всякий горазд.
- Хорошо... надеюсь твоя информация того стоит... - командир Плащей снял шлем. Это был молодой (по меркам Высокородных) эльф с перечеркнутым шрамом лицом, казавшийся воину смутно знакомым.
- Отлично. Слушайте внимательно... капитан - Солар приблизился, понизив голос... и тут же схватил одного из охранников, всадив скрытый в перчатке нож тому прямо под наплечник. Воин осел, пытаясь унять кровотечение, и вампир мгновенно закрылся им, словно живым щитом. Опешивший капитан выхватил похожий на скимитар клинок и попытался достать Солара сбоку, однако лишь сильнее ранил товарища. Второй сержант Плащей, в попытке зайти вампиру за спину, был брошен навзничь умелой подсечкой, и герой улучил момент, чтобы выхватить меч. Бросив "щит" и расправившись с так и не успевшим встать сержантом, Солар едва успел отразить несколько невероятно точных ударов, но тело словно само управляло Черным Мечом, отводя изогнутый клинок в самый последний момент. Этот эльф дрался не хуже матерого ходока, но его стиль казался воину очень знакомым... пока его меч не сбил шлем с головы противника, и его взгляд не встретился со взглядом эльфа во второй раз...
- Ты... - почти синхронно проговорили оба.

***

- Быстрее! Еще быстрее! - человек в сером плаще орал команды, будто командовал настоящим подразделением солдат - К бою! Живо похватали оружие, сукины дети!
Мальчишки, только что пробежавшие шесть кругов вокруг казармы, бросились к стойкам с тренировочным оружием, зная, что опоздавшие понесут суровое наказание. Когда на дежурство заступал этот урод, начиналась неделя зверских наказаний и жестких тренировок. Черноволосый мальчик схватил меч и встал напротив своего условного "противника" в ожидании команды начать бой. Его противником был эльфийский мальчишка. Солар очень недолюбливал его - тот всегда держался надменно, будто был кем-то значимым. Он был лучшим на тренировках, многие равнялись на него, командиры относились к нему лучше, чем к остальным. Но его презирали практически все. И сейчас этот ушастый гад стоял прямо перед ним...
- Чего встали?!? - вопль командира вырвал мальчика из грез о разбитом лице эльфа, и он едва успел парировать удар, метивший ему в грудь.
Три взмаха меча противника, и Солар уже едва успевал защищаться от напора довольно скалившего зубы детеныша Высокородных. Каждый удар он останавливал в самый последний момент, а "условный противник" лишь усиливал натиск, нанося все более сложные удары, будто его уже этому обучали. Зная отношение командиров к нему, мальчик не был бы сильно этому удивлен. "Проклятый стукач... думаешь, если ты шибко хитрый, то тебе все можно?" - мелькнула мысль в голове Солара, когда он неуклюже отклонил удар, метивший в голову. И тут он увидел то, что хотели увидеть, наверное, все его товарищи - улыбка на лице эльфа стала медленно сползать. Защищаться от его ударов становилось значительно легче, мальчик заметил это сразу. Даже когда в его глазах стало темнеть от усталости, его руки двигались рефлекторно, позволяя сосредоточиться на переходе в нападение. Молодой эльф явно устал не меньше Солара, это было видно по смятерию в глазах и тяжелому дыханию.
- Вот! Так и продолжай! Может из тебя что и... - голос командира на секунду приободрил мальчика, заставив попытаться перехватить инициативу... И вспышка боли тут же проявилась искрами в глазах Солара, когда деревянный меч со всего размаха угодил ему в челюсть, повалив его на землю.
- Мда-а... похоже я ошибся. Три штрафных круга. За ограждением. - командир презрительно взглянул на мальчика и крикнул - Проигравшие - бегом за ограждение! Остальные - перерыв, пока эти салаги скачут вокруг казармы...

***


Наверное, лишь нечеловеческая реакция спасла Солара от выпада, едва не лишившего его глаза. Эльф двигался чертовски быстро, а его плавные движения были настолько выверены, что воину казалось, будто весь поединок он пляшет под дудку противника, ждущего лишь момента для единственного смертельного удара. Однако одного его противник не учел - порог выносливости Солара был в разы выше человеческого. Росчерки изогнутого клинка мельтишили то тут то там, и воин уже не успевал парировать каждый удар Высокородного. Однако один прокол в технике капитана Плащей вампир все же заметил, и тоже лишь выжидал момент, чтобы этим воспользоваться. Черный Меч со скрежетом отвел оружие противника и внезапно антрацитовый клинок отправился за спину Солара.
- Знаешь, в чем твоя ошибка, Ласиэль? - крикнул воин, отскакивая от атак Плаща. Эльф перешел в решительное наступление, и Меч Справедливости с тихим свистом отправил придорожную пыль в его глаза. Капитан на секунду замешкался, и удар в пах повалил его навзничь.
- Ты все еще дерешься честно - закончил мысль Солар, откинув скимитар подальше от согнувшегося эльфа.

***


- СМЕРТЬ! СМЕРТЬ! СМЕРТЬ! СМЕРТЬ! - импровизированные трибуны скандировали приговор, обрекая противника Солара на незавидную участь бесславной гибели в грязи и собственной крови. Юноша с клеймом, выполненном в виде скалящейся в ухмылке пасти, стоял, поставив ногу на грудь поверженного гоблинского бойца. В глазах проигравшего он не видел ничего, кроме смирения. Как, в принципе, и в глазах любого другого здешнего бойца.
Каждый из гладиаторов подпольных бойцовских ям, явившийся сюда, знал на что шел - деньги или смерть. Поражение здесь считалось чем-то вроде мифического шанса на выживание. Ходили слухи о двоих везунчиках - один столь искусно сражался, что толпа решила дать ему второй шанс. Второму же повезло выжить после неудачно нанесенного coup de grace. Возможно, намеренно. Тем не менее, за убитого платили все равно больше - ставки делались чаще на смерть одного бойца, чем на победу второго. Солар и представить себе не мог, насколько полезными здесь могли оказаться навыки, полученные им во время обучения у Серых Плащей, да и в уличных потасовках. Теперь же он знал, что именно от этих навыков буквально несколько минут назад зависела его жизнь. А трибуны продолжали скандировать "СМЕРТЬ! СМЕРТЬ! СМЕРТЬ! СМЕРТЬ!"...

***

- Мразь... знал бы я что это ты тот вампир... - слова связанного эльфа разве что не сочились ядом - Я бы...
- Ты бы что? Убил бы меня? Сам знаешь, это не надолго.
- О чем ты?
- Ну, я ж герой в конце концов. У меня Хранитель есть. Та еще тварюга...
- Г-герой? - глаза эльфа расширились не то от ужаса не то от удивления или зависти.
- Ну да. Ваши меня уже сколько раз убивали? Дай-ка посчитаю... из Моргора в Юн-Жут... Азарок... Гориндор... да, дважды возле Залесья, я тогда еще хотел повозку с синим элем угнать... хм... Итого раз десять твои товарищи меня точно прикончили.
- Ты же высшая нежить. Ты можешь прикинуться мертвым.
- Ну, в таком случае у меня отлично получается. Сам верю, что копыта отбросил - с этими словами Солар хлебнул из бурдюка одного из мертвых Плащей. Там оказалось на редкость крепкое вино.
- Но как в таком случае нам не сообщили о том, что ты-герой?
- Вообще-то сообщали.
- Если бы сообщали, нас бы за тобой не посылал лично магистр.
- Ого... значится, все-таки от него ноги растут? Хорошо... магистр. Где он там ошивается? В Гастионе ведь? Да, что-то припоминаю, там было ваше главное отделение. Чертовски укрепленное, небось? Частокол, вышки, все дела?
- Ну, попасть внутрь тебе точно не удастся. Магистра охраняет целая рота наших бойцов.
- Весьма любезно с твоей стороны рассказать мне об этом... - вампир закатил глаза, прикидывая, сколько человек он сможет убить, сражаясь в полную силу. Эльф же, осознав свою ошибку тут же замолк.
Воин встал и задумчиво посмотрел на своего противника. Тот, хоть и был побит, но выглядел явно слишком хорошо. Взмах ноги и сапог оставил на лице бессознательного эльфа грязный след... и, вероятно, сломанный нос.
- Так тебе хоть поверят, что ты сражался - бросил в воздух вампир и, развернувшись, зашагал по тракту в сторону Гастиона.