Почему хорошо быть Мастером? К твоему мнению прислушиваются, перед тобой раскрыты все двери, городские власти так и норовят ссудить деньгами на поимку опасных преступников и просто так, чтобы безопасность транспортного узла была на высоте.

Почему плохо быть Мастером? У тебя нет ни одной свободной минуты, и коли из жизни пропала цель, то существование становится серой и постылой обыденностью, тоску которой не развеивает и самый горячий хмель.

Хмель Квача не пила. Не нравилось это дварфийское зелье, в руках людей становившееся неимоверной гадостью. Не тяготела ни к эльфийским винам, ни к родному кумысу... Про спиртовые настойки гоблинов и говорить нечего. Сплошные проблемы от хмеля... Стоит ему где появиться, так сразу же и преступность растёт, и малолетние беспризорники по улицам шастают, собираясь в банды. Гибель городу этот хмель!

С такими мыслями оркесса сидела в своём кабинете, созерцая кипу бумаг, которые ей поручили заполнить как одной из управляющих городом. Как на самом деле называлась её должность, Квачу совершенно не интересовало. А вот что интересовало, так это зычный крик в казарме, утренняя пробежка, сотни глаз молодых солдат; патрулирование, погоня за улепётывающими преступниками, торжество справедливости, строгий приговор лиходеям!

Стражница опомнилась, сжимая в кулаке лист с чьим-то прошением. «Наверняка пустышка», — с затаённой тоской подумала она, но всё же разгладила бумажку. На ней было выведено аккуратными буквами: «Сегодня после заседания в таверне Жочи. Посылка ждёт. Твой соратник», — и подпись в виде витиеватой литеры «Ф».

Оркесса аккуратно сложила письмо, поглядела на стопку остальных бумаг и вздохнула: не могла, и вправду не могла она не оправдать надежд Совета и не отставить пришедшую корреспонденцию без ответа! Но и Фенрис... С другой стороны, он герой, и если пришёл с посылкой, то не покинет город, пока не отдаст, а то и сюда заявится.

«Решено: дописываю, и иду на встречу», — Квача свела брови вместе и с мрачной решимостью вытянула из пачки очередную «пустышку».

***

Трактир, несмотря на позднее время, а, может, вопреки, полнился постояльцами. «Верно, недавно ведь крупный караван подошёл», — догадалась Квача, заметив за противоположным столом орков из Оркостана. Их выдавал более тёмный по сравнению с остальными цвет кожи и говор. О, долго же оркесса не слышала родного наречия!

Она оглянулась и поправила заколку в волосах. Мастерица перевоплощений, теперь никто не догадался бы, что эта молоденькая искательница приключений командует стражей целого города.

Фенриса Квача приметила сразу, однако тот, казалось, не раскусил маскировки соратницы, мельком скользнув по ней взглядом. От нечего делать, стражница затянула старинную орочью песню себе под нос, но после двух куплетов опять вздохнула: слова выпали из памяти, сменившись на фортификации и чертежи укреплений.

— Госпожа скучает? — щипала подскочил к искательнице приключений, уже готовясь услышать привычное «нет», но тут его руку пронзила страшная боль, а крик застрял во рту.

— Если в течение нескольких секунд не вернёшь всё, что украл, ночевать будешь в темнице, — буднично бросила Квача, нажимая на особые точки на ладони и чуть повыше. — А если вздумаешь смухлевать, останешься без рук. Ну что?

Карманник вырвал пятерню из захвата, и упал на колени, почувствовал внезапную слабость во всём теле. Рука не чувствовалась, словно вместо неё к плечу привязали груз.

— Будь проклята, колдунья! — сквозь слёзы выдавил он.

— Вот дурак... — пробормотала стражница, аккуратно подхватывая потерявшего сознание человека под плечо.

Вышибала на выходе удивлённо проводил оркессу взглядом.

— Дяде поплохело, — с невинной улыбкой ответила девушка, после чего направилась к дежурившему патрулю.

Стражники сначала напряглись, увидев столь необычную картину, но после того, как признали Мастера, с облегчением выдохнули:

— Этого типа уже второй месяц ловим, — пожаловался командир патруля. — Лица меняет, как перчатки. Но теперь-то он попляшет в руках правосудия...

— Не сомневайтесь, — холодно ответила Квача.

***

В трактире народу поубавилось: часть разошлась по иным заведениям, о которых в приличном обществе не говорят, часть отошла на боковую, часть спала тут же, на столах, и хмельной дух висел под потолком, словно дым от курильниц.

Фенрис оказался на том же месте. Он мерно потягивал какой-то горящий синеватым пламенем напиток, и образ третьего по силе героя пополнился ещё одним штрихом.

— Я, конечно, понимаю, Хранитель, но вырисовывать символ на напитке — это верх снобизма!

— Право, мадам Квача, разве у героев не может быть причуд?

Обменявшись таким образом любезностями, Мастер и герой рассмеялись, и стражница села за стол к ходоку и его дрыхнущему собеседнику. Один жест, и бесчувственное пьяное тело уволокли под ручки:

— Извини, что так задержалась... Сначала Совет заставил бумагой заняться, а потом и преступника по пути поймала.

— Ох уж эти Мастера, — Фенрис деланно схватился за сердце и пригубил пахнущее степной травой зелье. — Поверить не могу, чтобы у такой ответственной оркессы, как у тебя, не было бы уважительной причины. Ну-с, могу ли я заказать ужин прекрасной даме?

— Мсье Фенрис, оставьте эти эльфийские причуды остроухим... — однако лукавый взор Квачи выдал её с головой. — Конечно, дама возражать не будет, но прежде поговорим о деле.

— Конечно, госпожа Квача... — герой аккуратно поставил бокал на стол, после чего откуда-то из-под кирасы вытащил перевязанный бечёвкой пакет. — Тут ровно столько, сколько мы говорили. Качество гарантированно.

— Главное, чтобы маслянистых разводов на поверхности не оставалось, а то знаю я этих... каких-то там «водов».

— Это был недогляд. Нынешняя же партия, говорят, собиралась под надзором Самого.

— Ну-ну...

Закончив столь странный для посторонних наблюдателей диалог, Фенрис словно бы заскучал, став поглядывать на хронометр, вделанный в стену гостиницы. Мутное окошко давно не протирали, поэтому стрелки и циферблат совсем не проглядывались. Было даже непонятно, идёт ли хронометр или застыл навечно?

Квача же распустила бечёвку, приподняла краешек обёртки и понюхала содержимое. Судя по удивлённому взгляду, она явно не ожидала унюхать столь насыщенный аромат.

— В этот раз и впрямь лучше... — прошептала она, после чего вновь завязала узел и спрятала пакетик во внутренний карман. — А что за предложение, друг?

— А предложение... Скажи, ты довольна тем, как обстоят дела в Лотир-Нериэне? Чувствуешь, что достигла потолка в здешнем котле, и вскоре взвоешь от тоски?

Как бы стражница не морщила лоб в раздумьях, найти слов, лучше описывающих её настроение, она не смогла, о чём и сказала соратнику. Тот кивнул:

— Тогда я могу тебе поведать без опасений, что ворвусь в твой быт аки демон. В Гастионе силами нескольких героев ныне создаётся максимально безопасный город, и нам нужны специалисты. Сейчас там работы не описать, как много. Целый совет подбирать, к тому же из Мастеров всех рас.

— А что, в Пандоре так мало стражников?

— Да, по пальцам двух рук пересчитать. Мастеров, я имею в виду.

— И кто будет моими напарниками? От людей ясно: никого. От дварфов, от эльфов... А от гоблинов? Неужели этот, с магомеханическими руками? — оркесса как-то неопределённо махнула ладонью, не то отгоняя муху, не то пытаясь скрыть странную дрожь, которая появилась при одной только мысли о столь жутком подчинённом.

— Несмотря на эксцентричную внешность, о нём отзываются довольно тепло, — Фенрис едва заметно улыбнулся. — Отзываются знакомые нам обоим личности.

— Ну раз так... — Квача прикрыла глаза, вдохнула и решилась: — Я с вами. Но прежде мне нужно передать всю выстроенную в Лотир-Нериэне сеть осведомителей и школу стражников достойному преемнику. У меня есть год?

— Год? Так мало? — судя по всему, Фенрис был поражён.

— Для меня — много. Тут я и впрямь больше не нужна, а там... Я хоть не единственная оркесса-стражник, второй Мастер из моего народа осёдл, так что без меня вам не обойтись. Надеюсь, остальные герои, с которыми ты в одном строю, такие же чуткие и галантные, как ты.

— Право, я не образец чуткости и галантности в геройском сословии, госпожа Квача, — Фенрис уважительно склонил голову, но тут подошёл хозяин трактира с обещанным героем ужином. — Скрепим же наш договор сытной трапезой. И пусть благоволят нам Хранители.

— Мать Пустыня и Отец Океан, благословите вкушающих сию скромную трапезу и пошлите удачу во всех делах, — прошептала Квача старинные слова древнего обращения к Силам, что выше слепого Случая.